Интересно, как вписывается в это желание мальчишка? Или он нужен лишь для отвлечения внимания и усыпления бдительности? Мысль мелькнула в голове и тут же пропала, погребенная под ледяным безразличием пустоты, в которое окунулся разум Кайфата. Решил доказать хозяевам свою полезность и грохнуть Врага Леса собственноручно? Ну-ну, попробуй. К’ирсан и без магии способен на многое. Уклоняться от поединка взглядов бывший корд в темном ошейнике не стал. Неосознанно скопировав стойку своего бывшего хозяина, он положил ладонь на пояс рядом с рукоятью меча и в свою очередь принялся буравить Дарга взглядом… Продолжалось так недолго. Боги ведают, что передумали за эти томительные секунды спутники королей, сами они успели оценить возможности друг друга, взвесили свои шансы на победу в схватке на мечах и… решили отложить ее до будущих времен. Ни один, ни другой не ощущали в себе достаточно силы для безоговорочной победы, чему оба изрядно удивились. — Надо было тебя еще в Гамзаре грохнуть, когда из города бежали. Ты ведь еще тогда себя знатным бойцом показал… Хитроумным, опасным, мстительным, — проговорил Дарг, первым разрывая возникшую между ними связь. — Уже почти решился, но пожадничал. Хотел напоследок еще немного фарлонгов подзаработать… И теперь пожинаю плоды собственной недальновидности. Неприятное ощущение, знаешь ли! Ничуть не удивившийся этим словам Кайфат лишь пожал плечами: — Ты всегда был злобным хфурговым сыном, понятия не имеющим о благодарности. Надеюсь, мне не надо пояснять, что если бы не корона, то твое появление на Сардуоре гарантированно закончилось бы встречей с ребятами из кайенской тайной канцелярии? — проронил он холодно. — Ладно, с приветствиями закончили. И если ты не собираешься немедленно выяснять, кто из нас двоих лучше в танце клинков, то перейдем к делу… Что ты или твои… кураторы хотите мне предложить? Вместо слова «кураторы» К’ирсан хотел сказать «хозяева», но все же решил дальше не обострять. Вдруг и вправду нечто интересное ему предложат. И оказался прав. — Тебе предлагается мир. Сроком на пять лет и при условии соблюдения тех границ, что сложились на текущий момент, — сказал сын Сохога, четко проговаривая слова. Кайфат, ожидавший максимум предложения о перемирии, задумчиво потер лоб. — А что насчет взаимных попыток добраться друг до друга? У меня со Светлыми в этом смысле отношения как-то не сложились… — Сказано же: мир на пять лет. Если не полезешь на мою территорию, то получишь отсрочку от повторного визита убийц из Маллореана. Князь-маг, с которым ты час назад упражнялся в совместной волшбе, поклялся мне в этом душой и Светом… Так что я бы на твоем месте ему поверил, — ставшим вдруг каким-то сонным голосом выдал Дарг. — О как, — иронично хмыкнул К’ирсан, которому даже в голову не могла прийти такая глупость: поверить эльфу. — Но тогда у меня встречное предложение… Раз уж с границей между нашими «молодыми» государствами мы определились, давай не будем ограничиваться территорией Зарока. Почему бы не продлить линию дальше, до северных рубежей Восточного Кайена, например? Кайфат достал из сумки на поясе свиток с картой Сардуора и растянул ее прямо на земле. После чего указательным пальцем отчеркнул упомянутую линию. И теперь уже пришел черед Дарга задумчиво тереть лоб. Наконец он раздраженно цыкнул зубом и, зыркнув исподлобья, проронил: — Уговорил! Детали договора между Западным Кайеном и Землей Наместника утрясали еще почти два часа. Где именно пройдет линия, пересекать которую не сможет армия ни одной из сторон, к каким ориентирам на местности будет привязана и какими знаками отмечена — все это многократно обсуждали и дополняли, ухитряясь не скатываться в дебри казуистики. Да что там, если ни один из королей даже не удосужился обратиться за помощью к советникам! Справлялись своими силами, опираясь больше на здравый смысл и свое видение развития обоих государств. Они и договор-то решили оформить в виде документа далеко не сразу, поначалу ограничиваясь взаимными заверениями в верности своему слову. Может, потому, что оба не верили в незыблемость нынешних соглашений и планировали нарушить их гораздо раньше срока? Зачем нужны пакты, конвенции и прочие меморандумы, если не собираешься их соблюдать? Разве только в качестве уловки да военной хитрости… И лишь их общая уверенность в том, что судьба порой выкидывает те еще фортели, заставила оформить итоги непростого разговора на бумаге. Свидетелями истинности подписей стали их спутники — ханец Люй Вэй и мальчуган со смутно знакомым К’ирсану именем Селерей… Когда Кайфат вернулся в расположение своих войск, в ставке командования его ждали абсолютно все члены близкого окружения. Хотя сейчас они больше напоминали не сподвижников короля, а инвалидную команду. Терн баюкал раненую руку, Храбр морщился при каждом движении и оберегал левый бок, Руорк то и дело касался замотанной корпией головы, а Мокс и вовсе выглядел жертвой вампира. Киор ранен не был, но настроение его данный факт ни капли не улучшил. Всякий раз, когда генерал поворачивался в сторону правого фланга, он становился мрачным как туча… Лишь Канд да Гхол выглядели довольными жизнью. Гоблин возился с ожившим Руалом, ему было не до дурных предчувствий и ожиданий, а Канд и вовсе мыслями витал в облаках: его Источник магии после испытанных нагрузок изменился и шагнул на новую ступень развития. Какие тут могут быть огорчения? Однако все они жаждали узнать результат переговоров и желательно немедленно! Вот только в ряды Совета затесались те, кого посвящать в подробности разговора с Даргом К’ирсан точно не собирался. Наблюдатели, Кали их разорви!! Олег и Минош тоже пережили это сражение и теперь с безучастным видом поглядывали на короля-мага. Только глаза выдавали их истинные чувства. Посланник Нолда откровенно сожалел о своей несдержанности, толкнувшей принять участие в бою. И одновременно ненавидел К’ирсана, но не за что-то конкретно, а за все скопом. За Светлых эльфов, за сведенную вничью битву, за Запретную магию и за то, что снова выжил, мархуз его побери!!! А вот варрек, наоборот, был доволен как выкупивший свою душу грешник. Несколько лет М’Ллеур вытягивали из Кайфата обещание продать им плетение Выдоха Вечности, в ответ получая либо невнятные отговорки, либо заверения в незнании подобных чар. И вот теперь Минош увидел все лично, а значит, торговый энтузиазм эльфов Ночи вспыхнет с новой силой. — Господа союзники, видел ваш беспримерный героизм, проявленный на поле боя. И не могу не сказать слова благодарности от лица всего народа Западного Кайена и Южного Зарока, — сообщил К’ирсан самым мерзким тоном, какой только смог изобразить. Перекосившиеся лица обоих гостей из-за океана пролились бальзамом на его сердце. — Может быть, скажете, что подвигло вас на это непростое решение? — Случайность, — отрезал Олег, у которого внезапно пропало всякое желание говорить с К’ирсаном. Он окинул окружающих бешеным взглядом, резко развернулся и ушел в сторону лагеря. В отличие от нолдца, Минош никак не показал, что понял истинную подоплеку вопроса. Раздвинув губы в фальшивой улыбке, он прижал ладонь к груди и изобразил короткий поклон. После чего остался стоять на месте, словно так и надо. Но Кайфат знал, как пробить его невозмутимость. — У нас мир на пять лет, — сказал он, не сводя взгляда с М’Ллеур. — И отказ от взаимных попыток угробить друг друга с помощью убийц. Минош оправдал надежды К’ирсана и перестал изображать улыбающуюся статую. Захлопнув клыкастую пасть, он нахмурился и принялся лихорадочно что-то обдумывать. Кайфат приготовился услышать ожидаемый при такой новости вопрос, но задал его совсем не М’Ллеур. — И какова цена перемирия? — спросил Терн, особо выделив последнее слово. В обещанный мир он тоже не верил. К’ирсан демонстративно оглянулся на скромно стоящего в сторонке Люй Вэя, кровожадно ухмыльнулся и сунул свиток с текстом договора в руки Согнара. — Мы поделили Сардуор! — сообщил он устало и зашагал следом за Олегом. — Остальное потом… Все, что ему сейчас требовалось, это отдых в одиночестве. Передышка, которая вернет ему силы, способность внятно соображать и тащить за собой весь этот тяжеленный воз, называемый государством. И если сейчас не случится нечто катастрофическое вроде нападения пары-тройки звезд Светлых убийц, он собирался добиться своего во что бы то ни стало! * * * — Что значит не понимаешь мотивов хозяев короля Дарга?! — раздраженно спросил К’ирсан у Храбра. Шло заседание Королевского совета, спешно собранного после возвращения короля-мага с Шипами и орденцами в Старый Гиварт, и его верные сподвижники уже который час мусолили тему договора с новым Наместником и его хозяевами. И никак не могли определиться со своим отношением к привезенной бумаге. — Здесь как раз все понятно. Гурр, Земля Наместника, часть Зарока — слишком маленький кусок для того, кто задумал построить в Сардуоре нормальное государство. Нужно больше территории, населения, нужны рубежи от моря до моря, полный контроль над сухопутными путями и выход к границам более богатого соседа, — холодным тоном принялся объяснять К’ирсан, которому остомархузели все споры. — Что хотел Парсан? Получить общую границу либо с Харном, либо с Восточным Кайеном. Из-за неприязни к нам… ладно, ко мне… они выбрали первый вариант и дальше работали уже на него, если и не заключив союз с Саурмой и Уззом, то подписав с ними договор о ненападении. Сейчас власть поменялась, и прежние соглашения новых хозяев Полота не интересуют. Да, на Юрговом поле была попытка реализовать задумку Парсана, но, когда дело не выгорело, планы поменялись… — Кстати, почему не выгорело-то? Шансы добить нас у них были неплохие… — заговорил Храбр, ни к кому конкретно не обращаясь. — Кому нужна победа ценой потери своей армии? — моментально среагировал Терн. — Длинноухие пришли на готовенькое: нормальная страна, сильная армия… Бери и пользуйся, верши мировую политику. А ты предлагаешь им засунуть все их «великие» цели мархузу под хвост и годами восстанавливать былую мощь. Да над ними бы весь Торн смеялся, а юргова победа[5] в историю бы попала! К’ирсан остановил возжелавшего устроить спор Храбра и ответил сам. — Не знаю, как насчет смеха, но с идеей создать на Сардуоре полноценную державу им пришлось бы распрощаться надолго. Ну или перебрасывать в Землю Наместника дополнительные войска, — сказал он. — Заключив с нами мир, Светлые получили возможность забыть о нас на время и заняться восточными соседями. Им так этого хотелось, что Дарг даже согласился на требование отдать мне юг Саурмы. — Надо было больше просить, — пробурчал Храбр. — Тебе напомнить про юргову победу? — поинтересовался К’ирсан. — У Дарга хотя бы нет в тылу пяти легионов орков, крайне внимательно следящих за нанимателем — не ослабел ли?.. Чиро, расскажи господам, что говорят твои агенты из обслуги в орочьих лагерях… Глава тайной службы вздохнул и невесело усмехнулся: — Они говорят, что наши зеленошкурые воины разочарованы. Сначала Владыка разобрался с Ловчим, теперь сыграл вничью с магами самого Маллореана… С таким даже обычные невинные шалости, вроде ограбленных торговцев и разоренных хуторов, чреваты неприятностями. На большее и вовсе пасть разевать не стоит. — Кунише взъерошил волосы и продолжил, качая головой: — Не знаю, кому обязаны таким числом наемников, но мы прошли по грани. Один неверный шаг, и, помимо государства Светлых эльфов, на Сардуоре вполне могла появиться какая-нибудь орочья Орда. — К слову о любителях дарить подарки с двойным дном… Варрек Минош был так любезен, что предложил оборудовать Зеленый павильон в Малом саду для трансляции иллюзий, — сказал К’ирсан, глянув на циферблат гномьего хронометра. — Уж не знаю, с чем связан такой энтузиазм… Может, хочет показать своих Светлых сородичей во всей красе, дабы не расслаблялись… Не знаю. Главное, он лично установил систему артефактов, которая поддерживает астральную связь с несколькими прирученными орлами в Саурме и на севере Зарока и показывает все то, что видят эти птицы. Даже если Длинноухие захотят прикрыть войска от чар Дальнего Взгляда, от крылатых разведчиков им не спрятаться… В означенном павильоне члены Совета были уже через десять минут. Чинно расселись на стульях и принялись с интересом следить за Темным эльфом, хлопочущим вокруг похожей на ступенчатую пирамиду конструкции из кристаллов кварца. Осторожно касался камней в одному ему ведомом порядке, какие-то поглаживал, какие-то чуть сдвигал и поворачивал, шептал заклинания и изредка ругался, когда что-то явно не получалось. Поодаль от чародея М’Ллеур находился Мокс Лансер. Верховный маг еще не до конца оправился после Юргова поля, однако наблюдение за колдующим гостем было ему уже по плечу. Канд взглядом попросил Наставника разрешить поучаствовать в подготавливаемом действе, но получил отказ. Тем временем М’Ллеур все-таки добился чего хотел и, удовлетворенно выпрямившись, повернулся к приглашенным людям и нелюдям. — Господа, Юргово поле могло оставить у вас впечатление слабости эльфов Маллореана. Поэтому хочу показать вам то, как воюют маги народа Предателей, когда им не противостоит мощь его величества, — злобно прошипел Темный. — Сегодня утром мои птички показали штурм какого-то форта южнее Гульмарата. И сейчас вы увидите запись, сделанную на кристалл памяти… Наслаждайтесь! На последнем слове М’Ллеур сделал картинный взмах рукой, шагнул вбок, и над конструкцией из кварца возникла иллюзия потрясающей четкости… Форт, если К’ирсан хорошо помнил карту, носил название Одинокое Гнездо и представлял собой торчащий посреди живописных лугов скальный массив, изрытый сотнями ходов и пестрящих десятками бойниц. Укрепление относилось к эпохе, начавшейся сразу после Принятия Скипетра, и до сих пор неплохо сохранилось. Не гномьи горы, конечно, но и не нагромождение башен, выдаваемое сардуорцами за замки и крепости. Против армии Дарга ему не устоять, но штурм наверняка будет очень непростым и кровопролитным. Особенно если учесть наличие артефактных щитов, развернутых на наиболее опасных направлениях. Орки нового Наместника первых императоров уже развернули боевые порядки в пределах видимости наблюдателей из форта, но вне досягаемости их метателей. О том, что они у обороняющихся в достатке, показал вылетевший с площадки на самом верху скалы снаряд тяжелого «скорпиона». Который едва не достиг передних рядов и разорвался огненной вспышкой при ударе о землю. По уму Даргу следовало бы не лезть вперед с армией, а сначала послать лазутчиков. Выведать уязвимые места форта, входы-выходы в него, а там уже решать, как быть дальше: подтягивать свои собственные метательные машины, уповать на чародеев или класть бойцов в лобовом штурме. Но у хозяев Дарга все было решено заранее. На первый план вышли колдуны Светлых. Именно им предстояло взломать защиту Одинокого Гнезда и, по сути, отдать его оркам на разграбление. Для штурма эльфийские чародеи подготовили два Заклинательных Круга, жестко привязав каждый из них к определенному набору Стихий. Всех подробностей К’ирсан не разглядел, но вроде бы один предполагал работу с Воздухом и Огнем, а второй — с Водой и Воздухом. Стихия Земли, как ни странно, и в том и в другом случае отсутствовала. И это, кажется, сильно разочаровало Олега, появившегося в павильоне уже после начала показа. Не зря же его перекосило, как после глотка скисшего вина. Долго раскачиваться Светлые не стали. Едва закончив проверку каждой из фигур, полтора десятка их чародеев тут же заняли положенные по ритуалу места и затянули речитатив заклинаний. Кайфат с удовольствием понаблюдал бы за работой вражеских магов, но Минош хотел показать им совсем не это, а потому картинка сменилась на общий вид форта, над которым уже собирались наколдованные тучи. — Молнию Богов готовят, не иначе, — забормотал Канд. — И какую мощную… Вот у кого Братство Отрекшихся ее украло-то, оказывается. Дальше ученик короля-мага получил пинок от Верховного шамана и моментально заткнулся. Впрочем, он был прав. Эльфы действительно готовили жутко сильную Молнию Богов. Внезапно возникший разряд вонзился в самую верхушку форта, отчего тот содрогнулся до самого основания, и погасил большую часть развернутых Щитов. Словно этого было недостаточно, чародеи начали долбить гигантской молнией по толще камня с упорством ищущих рудную жилу гномов. Поднялся жутчайший грохот, в котором утонули все другие звуки. К’ирсан сомневался, что таким способом можно было нанести защитникам какой-то серьезный урон, но ведь это и не было целью Длинноухих. Великие силы, призванные ими для удара по форту, были лишь ширмой для настоящей атаки. Хитрой, коварной и результативной, именно той, какую и следовало ждать от магов с тысячелетним опытом. Чародеи из второго Круга явно владели Водой на уровне, недоступном для рядовых адептов Стихии. Вдали от крупных Источников своей Стихии Светлые творили волшбу, которой место где-нибудь на берегу моря, но никак не посреди суши. Они создавали Ядовитого Спрута. К’ирсан узнал о нем из исторических хроник и почти сразу загорелся идеей создать нечто подобное. Но, увы, не хватило знаний, умений и даже минимального сродства со Стихией. Была надежда, что с появлением большего числа адептов Древней магии получится вернуться к этой теме, но пока… пока он мог лишь завистливо следить за тем, как работают его враги. Облако ядовитого и разъедающего все живое дыма стремительно покатилось к форту, то и дело выстреливая на десятки саженей вперед многочисленные щупальца. Оно походило на гигантскую амебу, которая ощупывает пространство перед собой своими ложноножками. И от этого выглядело еще более пугающим. Его могли бы задержать водные Щиты или иная оборонительная магия, но все силы защитников форта были сосредоточены на противодействии Молнии Богов, и к появлению Спрута они оказались не готовы. Хотя, может, дело в том, что у них просто не хватало магов? У подножия укрепления движение облака немного замедлилось, но только лишь немного. Да и приближаться непосредственно ко входу в крепость для заклинания не требовалось. Щупальца из дыма вдруг разом вылетели вперед, охватили скалу, начали обшаривать ее поверхность. Когда находили бойницы, то сразу несколько из них змеями ввинчивались внутрь, атакуя солдат Саурмы в коридорах и казематах форта. Спрут стремительно уменьшался в размерах. Наконец порождение эльфийских чар исчезло, растворилось внутри Одинокого Гнезда. Почти сразу прекратили бить и Молнии, но в них уже не было нужды. Никто не сомневался, что все обитатели крепости мертвы. Все, что оставалось эльфам, это подождать, пока зараза исчезнет, и приказать оркам поднять над захваченным фортом флаг Дарга… — Ну и чего особенно нам сейчас показали? — спросил Храбр, едва погасла иллюзия. — За годы службы Владыке мы уже столько этой волшбы насмотрелись, сколько другие за всю жизнь не увидят. Минош на выпад наглого смертного никак не прореагировал, но К’ирсан видел, как напряглись его плечи. Сказать Темному эльфу, что он занимался ерундой… Кажется, кое-кто чересчур уверовал в свои силы. Или тому виной необъявленная война с Маллореаном и соратники К’ирсана успели привыкнуть видеть во всех Длинноухих не могущественных бессмертных, а всего лишь сильных противников? Кайфат задумался, и вместо него генералу Шипов ответил Канд. — Все так. Но с такой мощью и с таким владением Искусством, как у Светлых, мы еще не сталкивались, — сказал он уныло. Но изменить боевой настрой Храбра ему не удалось. — Ну и ничего, время у Корпуса есть. Где-то сами поднапряжетесь, где-то Владыку попросите, глядишь, и будете гонять Длинно… хм, Перворожденных в хвост и в гриву, — выдал он на одном дыхании, лишь в самом конце сбавив тон. Впрочем, М’Ллеур явно не было никакого дела до оговорок какого-то вояки. Варрек пристально смотрел на К’ирсана и многозначительно усмехался. Кайфат же начал догадываться об истинных причинах данной демонстрации. Похоже, не желающие делиться по-настоящему важными секретами Темные нашли что ему предложить для обмена на Выдох Вечности. Например, нечто пригодное для подготовки рядовых чародеев Корпуса… Неожиданно рядом с Кайфатом оказался Терн и, стрельнув глазами на Храбра, шепотом спросил: — Командир, Дарг уже начал действовать, а что насчет нас? Договор подписали, Саурму разделили. Может, пора и нам забрать свой кусочек пирога? В конце концов, не мы предоставляли земли для прохода кридских отрядов и не мы подписывали секретные договоры с Парсаном. Так-то повод есть и помимо соглашения с новым Наместником… Кайфат понимающе кивнул. — Вестовой с пакетом уже отправился к генералу Киору. Его сил вполне достаточно для операции, заодно реабилитируется после битвы на Юрговом поле и обкатает новобранцев, — сообщил К’ирсан также шепотом. — Совет узнает о начале операции завтра.