— Связной амулет! Только что льер Бримс прямо в руки сунул. Сказал держать при себе, ждать сигнала и не отсвечивать, — ухмыльнулся Айрунг. — А еще тебя велел найти. Раз уж с Зеленокрылыми у меня не срослось, то будем вместе на земле нечисть жечь. — Зеленокрылыми? — не понял Олег. — Драконы же отозвали всех своих в гнездо на Нолде и до сих пор отказывались идти на контакт. — Как отозвали, так и вернули обратно. Полтора десятка самых сильных самцов и самок откликнулись на призыв Архимага и встали в строй. Я сам только вчера узнал. Решил тряхнуть стариной, но… — Айрунг приглушил голос. — Магистр почему-то запретил. И вообще велел держаться от драконов подальше. — А что ты? — осторожно спросил Олег. — А я намерен в точности следовать распоряжениям своего командира, — хмыкнул Айрунг. — Пусть и считаю, что льер Бримс излишне перестраховывается. Пока они общались, портал прекратил работу, и вся собравшаяся масса войск пришла в движение. Солдаты выстраивались в походные колонны, формировался обоз и готовились к транспортировке магические машины. Олег с Айрунгом присоединились к охране боевых големов, где им выделили места в запряженной лошадьми повозке с запасными частями. Перспектива сбивать ноги о камни их совсем не радовала, а потому они ухватились за предложение обеими руками. Портальная площадка хоть и располагалась в районе Козьих гор, но до Грумбаля было под сотню верст по бездорожью. За один день туда не добраться. Поэтому когда после обеда они въехали в расположение крупного военного лагеря, Олег откровенно удивился. — За каким мархузом точку сбора назначили здесь? — толкнул он локтем задремавшего Айрунга. — А где еще? Разведка еще вчера утром донесла, что нечисть изменила маршрут и теперь движется нам навстречу. То ли с самого начала так задумано было, то ли портал почуяли и решили разобраться… Не важно. Главное, что к вечеру Рошаг будет проходить через какую-то местную Долину цветов, и наши стратеги решили встречать его именно там, — ответил Айрунг зевая. — Расслабься, веселье уже скоро. — Точно, именно что расслабься… — огрызнулся Олег. Как скоро выяснилось, солдаты союзников лагерь уже покинули, оставив в нем всех обозников. И лишь расположенные то здесь, то там сигны говорили о стоящих здесь совсем недавно Василисках и Грифонах Второго, Третьего и Шестого легионов Зелода, двух полках арбалетчиков Скарта и двух полках тяжелой рыцарской конницы из Гарташа. Если Олег все правильно помнил, то общая численность войск партнеров по Объединенному Протекторату достигала порядка десяти тысяч бойцов. С учетом тридцати пяти боевых големов, тысячи латников и двух тысяч легкой пехоты, а также особых частей и прикомандированных к экспедиционному корпусу Нолда магов получалась весьма внушительная сила. Даже по меркам цивилизованного Грольда. Но у Олега, только-только побывавшего в сражении, где сталкивались сопоставимые по силе армии, не проходило ощущение какой-то легкомысленности и неподготовленности. Сначала на всех углах трубят о самом серьезном прорыве Бездны за последние несколько веков, требуют собрать коалицию Светлых сил, а когда доходит до дела, то на бой с нечистью выходит армия уровня сардуорских королевств. Или он чего-то не понимает, или их всех держат за идиотов. Третьего не дано! Когда спустя несколько часов армии Нолда достигли проклятой богами долины, то ощущение лишь усилилось. Союзники уже выстроились полукругом перед широкой горловиной входа. Левый фланг заняли тяжеловооруженные легионеры Зелода, заодно прикрыв подходы к холму с пологой вершиной, который облюбовали арбалетчики. На правом же позади плотной цепочки из древовидных големов встали рыцари. Причем их позиция находилась на небольшом взгорке, позволяя перед атакой набрать легкий разгон. И лишь центр оставался свободным, ожидая нолдцев. — Откуда деревяшки взялись? — спросил Олег у Айрунга. — От Длинноухих, откуда еще, — пожал плечами тот и показал в тыл гарташцев, где над участком приличных размеров то и дело начинал дрожать воздух. Перворожденные предпочитали не показывать свои силы, прячась под мороком даже от союзников. Или правильнее сказать, временных союзников? Олег вдруг с тоской вспомнил орков, гвонков и даже кайенских Шипов. Поставить бы их в общий строй, и они погнали бы Рошага отсюда и до той дыры, из которой он вылез, драными тряпками! Мархуз побери, если бы не всеобщие дрязги, рвачество, раздрай, насколько было бы легче и проще, сколь многого удалось бы добиться… И не хозяйничал бы в Грольде Рошаг, не нападали на Нолд тлантосские личи, не пытался насаждать свои порядки в Сардуоре К’ирсан. Тьфу! Тем временем обслуга уже вывела на позиции боевых големов. Тихо гудя и позвякивая шестеренками, выдерживая между собой дистанцию в три-четыре сажени, шестиногие махины величаво заняли весь первый ряд. Сразу за ними встала легкая пехота, готовая в любой момент поддержать творения магов-артефакторов огнем из ручных метателей. Ну а на тот случай, если и их усилий окажется недостаточно и враг выйдет на расстояние удара клинком, стрелков прикрывали латники. Только дай команду, они тут же поменяются с легковооруженными товарищами местами и порубят неприятеля в ралайятский григ. Внезапно проснулся браслет связи, выданный Айрунгу. Маг коротко переговорил с льером Бримсом, после чего передал содержание разговора Олегу: — Не знаю, какие у Магистра раньше были планы, но сейчас они поменялись. У льера Бримса плохие предчувствия, а потому стоим здесь, на рожон не лезем. Сейчас подойдут полтора десятка адептов Земли, с которыми ты будешь готовить обрушение стен долины. Хотя бы в горловине. Ну а я уже со своими коллегами буду обеспечивать ваше прикрытие. — Да пускай хоть сотня подходит! И Магистр и Архимаг справятся с этим гораздо лучше, — возмутился Олег. За что тут же заработал обжигающий взгляд Айрунга. — Не глупи! Если дело поручают тебе, значит, у них найдется работенка потяжелее. Олег тут же заткнулся. Напряжение последних седмиц вконец его доконало, заставив срываться, когда стоило бы помолчать… В душе забурлила злость, но распалиться еще больше не получилось, как и устроить сеанс самокопания. Подошли обещанные маги, и стало не до отвлеченных умствований. Несмотря на то что среди новоприбывших было аж двое чародеев выше рангом, никто не чувствовал Стихию так, как Олег. Все это понимали и против главенства Чимира не возражали. Оставалось только работать. Дальше Олег немного выключился из реальности, уйдя в мир рунных формул, расчетов точек сопряжения Сил и подбора модулирующих знаков для заклинания Разрушения. Тут не до праздного любопытства. Так что он не видел, как свою позицию заняла артиллерия. Как большая сфера Птоломея накрыла куполом центр войска, а две сферы поменьше защитили левый и правый фланги. Олег бы даже не заметил, как Светлые эльфы сняли наконец свой морок и предстали перед союзниками во всей красе, если бы не Айрунг. Товарищ попросту протолкался к Олегу и посоветовал глянуть в сторону позиции Длинноухих. Только тогда Чимир узнал, что на войну с силами Бездны прибыли аж под сотню Перворожденных, верхом на зеленых единорогах. И будь у него время, обязательно рассказал бы разочарованному Айрунгу, какая это на самом деле мощь… Наконец подготовка была закончена. Адепты Земли все, как один, принялись плести совместно созданные чары, по очереди передавая управляющие нити Олегу. По сути они не создали ничего нового: обычная заклинательная сеть для укрощения Стихии, за тем лишь исключением, что они собирались не укрощать, а, наоборот, выводить из равновесия и разрушать. Каждый маг создавал свой фрагмент этой сети, и только от Олега зависело, сможет он объединить их в единое целое или же составные чары схлопнутся, впустую израсходовав вложенную Силу. Но такие задачи Чимира уже давно не пугали. Сотворил управляющий узел подходящей структуры и формы, вложил в посох да и перекинул на него контроль над всеми участками заклинания. Он так даже драться сможет, если потребуется. А придет время выпустить чары на волю, артефакт у Олега всегда под рукой. Он уже заканчивал манипуляции с подарком Магистра Наказующих, когда из глубины долины донесся нарастающий топот тысяч ног, многоголосый вой вечно голодных демонов, а также скрип и клацанье вовсе не пойми чего. Приближалась армия Рошага, и, если собравшиеся здесь люди и нелюди хотели выжить и победить, очень скоро им предстояло показать все, на что они способны в бою! Враг находился еще на приличном расстоянии, когда по нему ударили метательные машины. Искрящиеся от магии заряды легко преодолевали защитный купол нолдцев и с методичностью молотобойца били по нечисти. Олег даже толком не видел, что за жуть на них лезет, а армия Рошага уже понесла первые потери. Фонтаны из мяса, костей и псевдоплоти, бьющие вверх после каждого залпа батареи метателей, были видны издалека. Но продолжалось так недолго. До куцых мозгов Рошага — или кто там командует у тварей — наконец дошло, что такими темпами он быстро потеряет всех своих солдат, и армию накрыла силовая полусфера. Только, в отличие от аналогичной защиты у союзников, она не отливала всеми цветами радуги, а напоминала кружащиеся в воздухе белесые хлопья. Развернутый Щит сказался и на скорости продвижения порождений Бездны. Они тотчас прекратили ломиться вперед, сформировали нечто вроде строя и теперь отдаленно напоминали войско какого-нибудь варварского королька. Если не вглядываться, конечно, в отдельных солдат! А посмотреть там было на что. Основную массу бойцов Рошага составляли вымахавшие с корову и уже знакомые Олегу по вылазке в логово костяного дракона пауки и мохнатые слизни. Среди них то здесь, то там мелькали тощие фигуры оживших скелетов. Если бы не еще одна пара рук и чересчур высокий рост, они вполне сошли бы за человеческие. Взгляд выхватил несколько полупрозрачных женских фигур в драных платьях, с масками на лицах и выбивающимися из-под них седыми космами. Про этот вид нежити даже рассказывали на курсах для Наказующих — Дух Бездны, плохо поддающийся классической магии и атакующий колдовским воплем. Еще дальше, ближе к центру вражеского войска носились в воздухе крупные летучие мыши. Хотя какие мыши? Всиар’ддин — младшие демоны, обычно относящиеся к темным бестиариям, как, впрочем, и мелькнувшие под самым защитным куполом крылатые твари. Продались Бездне, так, что ли? Олег искал тварей посерьезней всей этой шелупони, но не находил. Не наблюдалось ни змееногов, ни Туманов Глубин, ни того бесполого четырехрукого гиганта, которого он видел в Козьих горах, ни даже самого Рошага. Затаились, готовят ловушку, или все это выступление не более чем проба сил, проверка Протектората на прочность?.. Артиллерия, не способная пробить оборону тварей, прекратила огонь, и теперь войско Протектората напряженно ожидало приближения врага. Почему ни Высшие маги Нолда, ни Длинноухие не пытаются снять или проломить купол противника, он решительно не понимал. Да те же драконы, раз уж они решили прервать непонятную самоизоляцию, могли бы не парить впустую за облаками, а спуститься к ним и попробовать на зуб хфургову нечисть. Проклятье, да много чего можно придумать, главное не стоять на месте и не ждать непонятно чего! — Эх, правый фланг у нас слабоват, — вдруг подал голос Айрунг. — Горстка эльфов да немного рыцарей… Сомнут их, как пить дать, сомнут! Олег спорить не захотел. Просто покосился на выстроившихся в линию Перворожденных, оценил сосредоточенное внимание, с каким они следили за своими древесными големами, и с сожалением покачал головой. Кто бы подумал, что Юргово поле сделает его знатоком некоторых тактических приемов Длинноухих? Там они управлялись со здоровенным перекати-полем, здесь решили использовать ожившие деревья. И прошлый опыт подсказывал, что любому, кто рискнет сунуться в «уязвимое» место, мало точно не покажется! Так и оказалось. Когда дистанция между противниками сократилась до двух десятков саженей, а купола нейтрализовали друг друга в местах соприкосновения, так что образовался не защищенный ничем проход длиной во всю линию фронта и высотой приблизительно в три сажени, по рядам нечисти словно прокатилась волна. От общей массы тварей отделился крупный отряд пауков и слизней — голов под шестьсот — семьсот, не меньше — и ринулся к редкой цепи эльфийских деревянных стражей. — Говорил же! — только успел крикнуть Айрунг, как вся эта толпа навалилась на позиции гарташцев и Перворожденных. Навалилась и словно увязла в болоте. Ловкие и сильные монстры, плюющиеся кислотой, ядом, а то и вовсе чем-то несусветным, корежащим ауру и тонкие тела, накатывали на оживших големов и… умирали под ударами гибких как плети ветвей, нанизывали сами себя на длиннющие шипы, теряли бледное подобие жизни, будучи разорванными мощными корнями, но ни одно мерзкое порождение Бездны не прорвалось за охраняемую големами границу. В какой-то момент даже вражескому командиру надоело бессмысленно класть своих солдат, и он явно скомандовал отступление. Твари уже разворачивались, чтобы помчаться обратно, и в этот миг свой ход сделали рыцари. Все они вдруг, как один, окутались золотистым свечением какого-то заклинания — Олег не понял даже принципов, по которым оно было построено, — после чего с места рванули на врага с колоссальным ускорением. Словно до этого имели немалый простор для разгона. Одновременно с этим ожившие деревья эльфов поджали ветви, спрятали корни, втянули шипы, и кавалерия получила необходимые проходы для внезапного удара. Закованные в броню всадники и их кони, да при поддержке искусных чар, буквально втоптали в грязь всю не успевшую убежать нечисть. Ни у пауков, ни у слизней не было ни шанса спастись. Олег даже успел порадоваться хитро подготовленной ловушке, но, как оказалось, зря. Дальше события развивались далеко не столь гладко, как хотелось бы. Пройдя сквозь отряд нечисти, как горячий нож сквозь кусок масла, рыцарская конница тут же сбавила ход и начала разворот в обратную сторону. И несмотря на чары, получалось у них это довольно неуклюже. Может, плетение уже теряло вложенную Силу, а может, элита армии Гарташа мало тренировала подобный прием и потому сейчас совершала все мыслимые ошибки новичков. Не важно. Главное, на замедлившихся кавалеристов налетели несколько сотен многоруких скелетов с ржавыми мечами. Двигалась нежить не слишком быстро, но четыре клинка, в унисон пластующие воздух, это четыре клинка. А еще черепушки солдат Рошага точно не были забиты всякой ерундой про неблагородные методы сражения: первой целью вражеских мечей стали не всадники, а их кони. И начался хаос. Жалобно ржали раненые животные, орали рухнувшие на землю латники. Кто-то пытался отмахиваться от скелетов мечами и булавами сидя верхом, кто-то успевал спешиться и теперь рубился стоя на своих двоих, яростно мстя за убитого четвероногого друга. Только самые разумные пришпоривали коней и гнали, гнали под прикрытие древесных големов. В возникшей мясорубке выжило хорошо если три четверти рыцарей. Если разобраться, то довольно много, могло быть гораздо хуже. В схватке с нежитью на ее условиях обычный, пусть даже сильный боец обречен на смерть. Разумеется, солдаты из других частей пытались помочь попавшим в беду товарищам. Едва стало понятно, что гарташцы угодили в передрягу, нолдские легкие пехотинцы немедленно начали разряжать в скелетов метатели. В кого-то даже попали, и горящие обломки их костей далеко разлетелись по полю битвы. Но затем началась общая свалка, и стрельба прекратилась. Выцелить среди сражающихся нежить не смогли бы и лучшие лучники Перворожденных. Кто-то из рыцарей еще продолжал отбиваться от наседающих врагов, когда войско тварей неожиданно подобралось да и покрыло расстояние до людей одним стремительным рывком. Олег, который со своего места прекрасно видел спешенных рыцарей, ждал их немедленной гибели, но реальность оказалась много страшней. Прежде чем толпа нечисти погребла под собой невезучих воинов, на них камнем из-под самого купола упали крылатые демоны. По двое и по трое они наваливались на не готовых к нападению сверху людей, пеленали их во что-то вроде паутины и утаскивали в тыл. Чимир было удивился, зачем безмозглым тварям пленники, как ощутил волну темной магии, наполненной болью и нарастающими муками жертв. Порождения Бездны прямо на поле боя подпитывали силы своих бойцов ритуальными жертвоприношениями. — Слушайте все: делайте что хотите, но в лапы им не попадайте!! — заорал Олег, не раздумывая. И его немедленно поддержали коллеги, донося страшное знание до чуждых чародейства бойцов. В этот же миг по накатывающей волне мерзости был открыт ураганный огонь. Стреляли «огневками» арбалетчики Скарта, били в упор из ручных метателей пехотинцы Нолда, по настильной траектории, едва не задевая головы солдат, швыряли заряды тяжелые «скорпионы», древесные стражи и те начали метать грозди взрывающихся плодов. Это был не бой, это было истребление созданий, извративших само понятие жизни. Однако порождения Бездны упорно сопротивлялись. Вдоль всей линии столкновения возникли десятки белесых, едва видимых взгляду вихрей. Они разрушали, отклоняли или выбрасывали в неведомые дали летящие в нечисть заряды, выпивали из них энергию, а порой и били в ответ. Нашлись среди демонов и колдуны, которые принялись метать в солдат черные чары. Но тут уже не сплоховали маги. Олег не участвовал, а вот Айрунг и остальные адепты Огня и Воздуха порезвились вовсю. Стены Огня и Молний непреодолимыми преградами встали на пути плетений из Бездны и Тьмы. И пусть классическая магия плохо подходила для противодействия Запретной волшбе, ее было столько, что колдуны демонов ничего не могли поделать. Наконец твари преодолели последние шаги, отделяющие их от ненавистных людей, и схватились с ними врукопашную. И если зелодские латники достойно встретили врага явно заговоренными мечами — еще бы понять, откуда их столько у них взялось, как, впрочем, и «огневок» у скартских арбалетчиков, — то стрелкам Нолда, уже почти истратившим заряды к метателям, пришлось бы туго… Но тут проснулись механические големы: заработали клинками, принялись выбивать прицельными залпами наиболее опасных монстров, и напор немного ослаб. Ровно настолько, чтобы легкая пехота успела поменяться местами с штурмовиками и те приняли удар на себя. Заалели пузыри индивидуальных защит, замелькали артефактные мечи, и перед нолдцами начала расти баррикада из ошметков тел пауков, слизней и безымянных демонов. Появилось ощущение, что если еще немного поднажать, усилить напор, то твари дрогнут, и наметившееся в битве равновесие сместится в сторону разгрома армии Рошага. Наверное, так оно бы и случилось, но в строю у сил Бездны были и более серьезные чудовища… Первыми в бой вступили облаченные в маски призраки ведьм. Не рискуя связываться с бойцами Нолда, они массово появились сначала в рядах легионеров Зелода, а следом и подле древесных стражей. В горячке боя на них не сразу обратили внимание, а потом было поздно. Бестелесные Духи Бездны ударили самым страшным своим оружием — колдовским воплем, который расшвыривал людей в стороны, оглушая их и калеча им внутренности, убивал ожившие деревья эльфов, высушивая их до черноты. Особенно пострадали Василиски и Грифоны, лишенные поддержки магов. Их зачарованные клинки плохо помогали против Бестелесных, а доспехи слабо защищали от воплей. В итоге некоторые Духи прорвались к арбалетчикам, и весь левый фланг охватила паника. Чтобы спасти положение, к соседям выдвинулись десять големов. Излучатели на плечах металлических воинов не уничтожали, а испаряли Духов Бездны одного за другим. Бестелесные гибли десятками, но не бездействовали и те, кто еще не успел попасть на прицел механических громил. Потери среди зелодцев продолжали расти. И только у Перворожденных все складывалось неплохо. Пусть и потеряв стражей, они смогли не допустить Духов до рыцарей. Для чего зажгли незамеченные Олегом ранее три костра и с явно непростыми дровами, а когда вверх повалил белый дым, закрутили его спиралью и направили навстречу тварям. Лесные чары моментально сковали Бестелесных лучше иных цепей, и те замерли точно соляные столбы. Как долго бы они так простояли, неизвестно: единороги эльфов окутались сеткой разрядов и Лучами Света, сорвавшимися с их рогов, добили врага… Отвлекшись на Духов, Олег не сразу заметил, как на поле битвы появились гро’валь’дье. Две крылатые фигуры, как в броню закутанные в светящиеся золотом ауры, вооруженные пламенеющими мечами, он на мгновение принял их за друзей. Благо только глухой не слышал про обитателей Верхнего мира, призванных Архимагом на помощь в сражении с личем. Он даже, кажется, крикнул что-то приветственное, но, слава богам, голос потонул в общем шуме. Потому что это были неправильные гро’валь’дье. Пойманные и искореженные Бездной, лишенные свободы воли и превращенные в марионеток костяного дракона. Тьма ведает, как Рошагу удалось заполучить в свои лапы столь благородных созданий, но факт остается фактом: на стороне сил Мрака оказались воины Света. И теперь они готовились напасть на тех, кто привык считать их своими защитниками. До того медленно плывущие по воздуху фигуры светлых духов внезапно ускорились и буквально обрушились, иначе не скажешь, на многострадальный левый фланг. Попутно развалив на части четырех големов и опрокинув еще двоих. Но основной удар пламенеющих клинков достался легионерам. Два духа в несколько взмахов мечей разметали строй латников, после чего принялись методично уничтожать таких слабых на их фоне людей. Твари!! Олег бессильно сжал кулаки. Увы, но против подобных гостей из иных планов он был бессилен. Арсенал его заклинаний был нацелен совсем на других врагов. И положа руку на сердце адепт Земли потихоньку начал сожалеть о своей чрезмерной законопослушности. Что-нибудь из Запретного перечня сейчас ему бы точно не помешало! — Троллье дерьмо! Да чем вас достать-то?! — донесся до Олега голос Айрунга. Старый товарищ, как и десятки его коллег, безуспешно осыпал гро’валь’дье градом чар, но те никак на них не реагировали. Даже на те, которые создавались специально против Бестелесных. Над головами мелькнула крупная тень, и Олег заметил летящего Магистра Охранителей. Лицо льера Талика было красным от гнева, губы сжаты в тонкую полоску, а аура полыхала от еле сдерживаемой Силы. Главный вояка Нолда отправился убивать, и горе тому, кто встанет у него на пути. Светлые духи его если и заметили, то ничем этого не показали: точно бездушные машины, они громили легионеров, изредка забывая о мечах и посылая огненные пульсары в ряды арбалетчиков. Такое поведение ничуть не смутило льера Талика, и он не постеснялся ударить пленников Бездны в спину. Вот он хлещет одного из врагов молнией, колет Копьем Ветра, а потом вдруг р-раз, и вот он уже подле второго, вонзает под лопатку похожий на иглу клинок. Вроде бы что такое рана от меча для Бестелесного, но льер Талик простым выпадом не ограничился. И по мечу, как по акведуку, потекла энергия Стихии Воздуха, уничтожая самое естество гро’валь’дье. Грозный дух умер, и теперь Магистру предстояло низвергнуть в Бездну его товарища… Странное чувство заставило Олега отвлечься от наблюдения за сражающимся Высшим магом и прислушаться к себе. На мгновение ему показалось, что Вуаль Земли, в которую он теперь всегда закутывался перед серьезным колдовством, самым краем задела кого-то незримого. Кого-то, кто стоял за спиной Олега и едва ли не дышал ему в затылок. Отрыжка преисподней, что за ерунда?! Чимир рефлекторно сотворил заклинание Каменной Кожи и уже собрался прощупать подходящими чарами пространство вокруг, как сражение перешло в новую фазу. Главный враг и символ нынешнего Прорыва, дракон Рошаг перестал таиться и нанес свой удар. Мархуз знает, что за заклинание он использовал, но защитный купол тут же затрещал и начал распадаться. Олегу даже показалось, что слышит зловещий хохот, но тут в небе над головой возникло бордовое свечение, которое дождем пролилось на центр войска и молниеносно затянуло прорехи в защите. Мархуз знает почему, но что-то заставило Олега думать, что спас ситуацию именно Архимаг. Чем объяснить такое обострение интуиции, он не знал, но внутреннему голосу верил. Почти сразу после в тылу противника возникла гигантская голова Рошага. Костяной дракон с лютой ненавистью посмотрел на смертных людишек, после чего мигнул и пропал, а вместо него появилась туча то ли летучих мышей, то ли обезьян с крыльями. Которые заложили крутой вираж и понеслись в сторону ставки Архимага, что-то безостановочно при этом вереща.