— Я надеюсь. Внешне Дианель демонстрировал сейчас ледяное спокойствие, но в преддверии встречи со святыней внутри у него словно зазвенела туго натянутая тетива. Каждый раз, прикасаясь к древнему ковчегу, надежно хранящему Священное Первозерно, он испытывал восторг, который мог понять только сын Великого Леса. И откуда знать этим глупцам, коварно завладевшим главной святыней эльфов, что замок на крышке ларца всего лишь фальшивка — хитрость, отвлекающая внимание. А настоящее запорное устройство, хранящее в неприкосновенности его содержимое, скрыто от чужих глаз под неприметным древним артефактом, вмонтированным в боковую стенку. Ждать секретаря пришлось недолго, из чего Дианель сделал вывод, что ларец уже с утра находился где-то неподалеку от кабинета Аполлинариуса, а вовсе не в подземной сокровищнице, до которой отсюда идти и идти. Секретарь осторожно поставил ковчег на край стола, отошел к двери и, видимо, тут же активировал защитный амулет. Потому что от двери сразу хлынула ощутимая волна воздушной магии. Безумец! Неужели он думает, что эльф посмеет уничтожить или просто как-то повредить главную святыню Великого Леса? И разве смогла бы эта его слабенькая воздушная защита остановить Дианеля, если бы он задался такой безумной целью? Похоже, светлые маги так до конца и не представляют, кто такие Перворожденные и чего от них можно ожидать. Глупцы — одно слово! Но очень опасные в своей самонадеянности глупцы. С великой предосторожностью и внутренней дрожью Дианель дотронулся до древнего ларца, возраста которого не знали даже сами эльфы. Он провел чувствительными пальцами по крышке, по фальшивому замку и затем незаметно коснулся невзрачным кольцом, надетым на мизинец, определенного камня, вмонтированного в общий узор на боковой стенке ковчега. Скрытый артефакт тут же отозвался на родную магию, заставляя тонкое кольцо нагреться. Дианель облегченно вздохнул, и душа его успокоилась — ларец был по-прежнему надежно запечатан и угрозы для сохранности Священного Первозерна нет. Теперь можно и послушать конкретные условия магов по возвращению главной святыни в Великий Лес. Но условия, выдвинутые понтификом, показались Дианелю неприемлемыми. На что он только рассчитывал, предъявляя королеве эльфов такие требования? Восстановление оскверненных земель — это понятно, самим светлым магам с такими обширными территориями и за столетие не управиться. А вот усмирение дроу — интересно, как он себе это представляет?! Брат пойдет на брата? Когда несколько мятежных кланов, недовольных правлением королевы Лилеи, перебрались на юг и попали под влияние Темных Лордов, связи с ними прервались. Но ведь родственниками оставшихся эльфов, верных повелительнице, дроу быть не перестали. И вообще эльфов в этом мире осталось слишком мало, чтобы превращать стычки на границе в междоусобную войну. Это люди плодятся, как суслики в степи, Перворожденные такой плодовитостью не отличаются. А с тех пор как Священное Первозерно покинуло Великий Лес, их число и вовсе начало сокращаться — слишком редко рождаются теперь у них дети. Но и это еще не все. Понтифик настаивает, чтобы эльфийские лучники приняли участие в Святом Походе на Инферно и вошли в состав объединенного войска светлых магов. Ну не наглость ли это — требовать от эльфов подчиняться людям?! А самая главная неприятность — Аполлинариусу откуда-то стало известно, что в Великом Лесу есть несколько магов-друидов, владеющих особой магией, способной воздействовать на мертвую материю. Старый мерзавец даже знает про великое заклинание «Прах к праху», с помощью которого друиды взывают к силам природы и заставляют зомби, скелетов и костяную нечисть рассыпаться в мелкую пыль. После чего некроманты бессильны поднять эту нежить заново. И ведь понтифик твердо уверен, что королева эльфов на все согласится ради возвращения святыни. А почему он так уверен? Неужели светлые маги откуда-то узнали и о настоящей причине, заставляющей эльфов раз за разом вступать с ними в переговоры? Нет. Вот это уже вряд ли. Дианель встряхнул головой, отгоняя тревожные мысли. С каменным лицом он до конца выслушал требования понтифика и, ничем не выдав своих эмоций, пообещал срочно отправить королеве Лилее донесение с полным перечнем этих условий. Сдержанно попрощался с Аполлинариусом и с достоинством покинул его кабинет, бросив прощальный взгляд на одиноко стоящий на столе древний ларец. Так, теперь ему нужно срочно отправить послание повелительнице и заняться другим ее заданием — разузнать все про обгоревшего княжича. Но на этот раз судьба улыбнулась Дианелю: для выполнения второго приказа королевы ему даже не пришлось прилагать особых усилий. Выходя из приемной понтифика, он наткнулся на стоящего у окна магистра Альтуса. И что самое интересное — тот поджидал именно Дианеля. — Милорд, могу я просить вас уделить мне немного времени? Такая прямолинейность немного озадачила Дианеля, но поскольку он сам был кровно заинтересован в разговоре с главой Ордена Огня, уговаривать его не пришлось. Советник просто кивнул магу и предложил ему прогуляться по парку, которым так славилась резиденция Верховного Понтифика. Они не спеша пошли по тенистой аллее, направляясь к великолепному фонтану, украшением которого была искусно высеченная из мрамора статуя дракона. Но разглядев ее вблизи, Дианель не мог не улыбнуться — скульптор не имел ни малейшего понятия о том, как выглядел живой дракон. Люди составили свое мнение о них по той жалкой костяной нечисти, что удалось поднять Темным Лордам с помощью некромантии, но это было все равно что по скелету судить о внешнем виде людей. Костяная нечисть не давала и сотой доли представления, какими прекрасными были представители расы, загадочно исчезнувшей из этого мира. — Так о чем вы хотели поговорить со мной, магистр? — К нам в руки попал уникальный артефакт — меч иниса Ас-Урум. Но самое удивительное, что он сам внезапно поменял хозяина. Один из наших… послушников умудрился переподчинить его себе. — Невероятно! Я впервые слышу о таком. А вы уверены, что имело место переподчинение? — Уверен. Новый хозяин меча смог еще и ранить им прежнего владельца. Иниса. — Чудеса! Простите, магистр, а не мог бы я сам взглянуть на это чудо? — Именно об этом я и собирался вас просить. Милорд, приглашаю посетить с визитом наш Орден. Возможно, вы дадите нам совет, как можно еще раз перепривязать клинок. — А чем вас не устраивает нынешний владелец Ас-Урума? Магистр Альтус, смутившись, отвел взгляд и от прямого ответа поспешил уйти: — Милорд, вы сами все поймете, если увидите меч и его нового… хозяина. — Что ж, с удовольствием приму ваше приглашение, я ни разу не был в замке Ордена Огня. — Тогда не будем терять время. Если вы уже освободились, мы можем направиться туда прямо сейчас. Дианель решил, что было бы непростительно не воспользоваться таким настойчивым приглашением магистра посетить его орден. Донесение повелительнице подождет и до вечера, а вот поездке к магам Огня потом вполне может что-нибудь помешать. Так что не стоит откладывать, ехать нужно прямо сейчас. Глава 6 — Отец, просыпайтесь! Привезли Мевара. — Ульрих протиснулся в кабинет отца, неловко поклонился. Его правая рука была привязана к телу, кисть почернела и плохо пахла. — Это ты? — Альбрехт открыл глаза, мутным взглядом посмотрел на сына. Князь встал с кресла, покачнулся. Схватился за стол. Еще раз осмотрел кабинет. — Ага, вот ты где. — Тиссен припал к полупустому кувшину с вином. Ульрих смотрел, как дергается кадык отца: последние пять дней князь пил каждый день и помногу. — Что с рукой? — Альбрехт бросил кувшин в угол, и тот, звеня, закатился под скамью. Князь провел руками по растрепанным волосам, оправил черный камзол, еще раз покачнулся. — Ты был у лекаря? — Был. — И что он сказал? — Что ничего нельзя сделать. Кисть задела изначальная Тьма, что извергал из себя паук дроу. Рука умирает. Надо идти к друидам светлых эльфов. Они умеют такое лечить. Или ехать на Остров. В Ордене Воды есть заклинания, которые… — Будь прокляты эти водные маги! — закричал Тиссен, схватив сына за перевязь с мечом. — Это их грандмастер Привус уничтожил нашу армию. Пять тысяч отборных бойцов! Гордость Западного Эскела! Гвардия, берсеркеры… — Отец, Страж Смерти ждет. Гномы хотят оплаты. — Ульрих вытер пот со лба. Его тело пылало жаром, рука словно варилась в адском котле демона Аша. — Пойдем посмотрим, что там сделали коротышки. — Альбрехт надел княжескую корону и первым вышел из кабинета. Замок Тиссенов словно вымер. Слуги попрятались, придворные старались не попадаться на глаза князю. Даже супруга Альбрехта уехала в загородное имение на коралловом берегу — якобы переждать летнюю жару и проследить за сбором драгоценных камней. Князь с сыном спустились в замковый двор. Тут стояли семеро гномов в голубоватых доспехах. За плечами у них висели длинные секиры. Позади гномов возвышалась большая повозка, с каждой стороны которой было по шесть высоких колес. Альбрехт обошел ее по кругу, приподнял ткань, которой была закрыт массивный груз. Довольно хмыкнул. Коротышки поклонились, вперед выступил коренастый гном в шлеме с открытым забралом. Его борода была заплетена в семь замысловатых косичек. — Ну, Тагрим, показывай, что сделали, — махнул рукой князь в сторону повозки. — Сначала мы бы хотели увидеть семь тысяч золотых орлов. — Гном упрямо выдвинул подбородок вперед. — Клан Стального Сердца сомневается в слове Тиссенов?! — Альбрехт нахмурился, а Ульрих положил левую руку на рукоять меча. Гномы переглянулись. — Хорошо, — тяжело вздохнул Тагрим и достал из поясного кошелька большой серебряный ключ. Ткань была снята с повозки, и взору присутствующих предстал громадный железный воин в таких же голубоватых доспехах, как у гномов. — Мевар! — с гордостью произнес Тагрим, вставляя ключ в небольшое отверстие в нагруднике. — Страж Смерти. В ногах железного воина лежала гигантская черная секира ростом с Ульриха и треугольный черный щит с изображением скрещенных молотов — знаком клана Стальных Сердец. Тагрим повернул ключ, и Страж ожил. Он повернул голову в закрытом квадратном шлеме, сел. Альбрехт с интересом еще раз обошел Мевара, постучал согнутыми пальцами по наплечнику. — На сколько хватает заряда тех магических камней, что передал мой посланник? — спросил князь. — На полдня, — ответил Тагрим. — Зависит от того, как использовать Стража. Мевар перекинул ноги через борт повозки, встал в полный рост. Звякнули сочленения лат, солнце отразилось от полированного нагрудника. — Ульрих, — повернулся к сыну князь, — у нас в тюрьме всякого отребья полно. Пусть приведут пару десятков воров и убийц. Выдай им мечи и щиты из арсенала. Проверим Мевара в деле. Спустя два звона кавалькада всадников выехала из резиденции понтифика и направилась в сторону замка, где располагался Орден Огня. Дорога, ведущая к замку, была прямой как стрела, и хотя выглядела она ничуть не хуже и не уже той, что вела в порт, дома, стоящие вдоль нее, недотягивали до дворцов и особняков на центральной улице столицы. Площади и здесь были широкими, а фонтаны красивыми, но дворянских гербов на фасадах почти не встречалось, да и помпезная роскошь здесь напрочь отсутствовала. И все же сомнений, что здесь живут маги, у Дианеля не было. Он чувствовал, как тонкие нити силы оплетают эти здания, пронизывают их в определенном порядке, заданном руками опытных магов. Огромный акведук, строительство которого было только им и под силу, опоясывал столицу, снабжая все ее районы чистой проточной водой. Его стройная аркада терялась вдалеке, и можно было только догадываться о протяженности этого изумительного инженерного сооружения. Каждый пролет обслуживал отдельный водный элементаль — эльф начал прикидывать, сколько магов нужно для обслуживания водовода, но цифры никак не хотели сходиться. Замок Ордена Огня Дианель увидел еще издалека, да и как его было не заметить, если прямая дорога, по которой они ехали, заканчивалась на площади перед высокой крепостной стеной. Размерами цитадель значительно уступала резиденции понтифика, но мощью фортификационных сооружений могла бы с ней и поспорить. Это был замок в самом настоящем его понимании — с широким рвом, заполненным водой, высокими мощными башнями, выступающими за пределы зубчатых стен, и подъемным мостом. Кроме того, во въездной башне была еще опускная решетка из дерева, обитого металлом, а также бойницы для стрельбы из лука. Проход через эти ворота был удлинен, чтобы нападающие не имели возможности ответить лучникам, находясь в узком пространстве. Как сообщали шпионы эльфов, воду в замке брали из глубоких артезианских колодцев, а в его казематах хранился внушительный запас продовольствия. Словом, Орден Огня хорошо подготовился к возможному нападению извне и смог бы выдержать многодневную осаду при минимальном количестве защитников. Жилые и хозяйственные здания внутри крепости располагались крестообразно, соединяясь между собой в самом центре, где находилась главная базилика ордена. И, по сути, эти несколько корпусов представляли собой единое строение. Особой красотой здания не отличались, скорее уж можно было говорить о практичности и удобстве для живущих в ордене. Здесь царствовал мужской аскетический порядок и воинская дисциплина — это было заметно с первого взгляда: по тому, как умело подхватили у них под уздцы лошадей молодые конюхи и сразу же занялись ими и как зорко оглядели приезжих гостей воины, стоящие на воротах и крепостных стенах. Седой пожилой маг по-военному коротко и четко доложил обстановку магистру и продолжил смену караулов, прерванную их приездом. Дальше магистр Альтус провел Дианеля в один из боковых корпусов. Они прошли по первому этажу и спустились вниз на один короткий пролет каменной лестницы. Здесь, в полуподвальном цокольном этаже, располагались оружейные мастерские, из которых доносились характерные звуки, которые ни с чем невозможно спутать. В конце коридора находилась дверь, обитая листами железа, рядом с которой на стене сиял защитный артефакт. Магистр поднес к нему свой перстень, что-то тихо щелкнуло, и створка приоткрылась. — Прошу вас… — Альтус гостеприимно распахнул дверь, за которой оказалась комната средних размеров с несколькими столами, стоящими посредине, и многочисленными закрытыми полками на ее стенах. — Здесь мы работаем с артефактами и оружием, в котором есть магия. Меч дроу несомненно к ним принадлежит. В комнате находились двое молодых магов, которые увлеченно возились с каким-то артефактом, по форме напоминающим небольшой колокол. На соседнем столе лежало что-то, прикрытое кожухом. Магистр поприветствовал магов, представил им посланника Великого Леса и направился ко второму столу. Когда Альтус откинул защитный кожух, перед глазами Дианеля предстал инисовский Ас-Урум, клинок безупречной изогнутой формы, с простой черной рукоятью — смертельно опасное оружие в руках опытного убийцы. Уж в этом у эльфа не было сомнений, хотя меч сейчас не светился и выглядел вполне безобидно. — Я могу взять его в руки? — Попробуйте. — Альтус ехидно усмехнулся и тут же объяснил свой скепсис: — Понимаете, милорд, он ведет себя совершенно непредсказуемо. Беспрекословно подчиняется только своему новому хозяину. Кому-то, как мне, спокойно дается в руки, но молчит, а кого-то так может ужалить магией, что мало тому не покажется. Одного чересчур любопытного инквизитора он шарахнул короткой молнией так, что нашему лекарю пришлось приводить его в чувство. Поэтому все теперь предпочитают брать его рукой в толстой кожаной перчатке. Магистр кивнул на соседний стол, где действительно лежала безразмерная мужская перчатка, какими обычно пользуются кузнецы. — Какой своенравный красавец. — Дианель задумчиво провел пальцем по столешнице вдоль клинка. — А мне ты дашь взять тебя в руки? Не дождавшись ответа от клинка, советник осторожно взял меч двумя руками. Странно, но «наказания» не последовало. — Думаю, он чувствует родственную эльфийскую кровь. — Возможно. — Дианель сделал молниеносный взмах рукой и короткий выпад, направляя острие клинка в сторону окна. — Сбалансирован потрясающе! Не представляю, кто бы мог изготовить такое чудо. Слышал легенду, что к этому приложили руку темные гномы. Их разговор с Альтусом прервал властный стук в дверь. Магистр вызвал магическое око и сразу поморщился: — Опять демоны принесли этого инквизитора! Все никак не успокоится. Молодые маги фыркнули, и один из них пошел открывать дверь. — Альтус, у тебя сегодня гости? — Мужчина с крысиным лицом и с нашивками инквизитора на куртке ворвался в комнату и не очень правдоподобно изобразил крайнее удивление: — Представь же нас! — Инквизитор-дознаватель Руфос Ройс. Посланник Великого Леса, советник ее величества королевы эльфов Лилеи милорд Дианель. Мужчины раскланялись, оценивающе поглядывая друг на друга.