Наконец они добрались до дверей парадного зала и под звуки громкой торжественной музыки вошли в него. Трон понтифика пустовал, но рядом с ним уже стояли магистры, возглавляющие ордены четырех стихий. Двоих из них — магистра Ордена Земли Игнатиуса и магистра Ордена Воды Кеониса — Дианель уже знал, как и главного инквизитора мессира Вергелиуса, который расположился позади трона. А вот магистров Ордена Огня и Ордена Воздуха он видел в первый раз, свои посты они заняли не так давно. Особенно выделялся на общем фоне молодой ярко-рыжий магистр Ордена Огня в белоснежной рясе, расшитой алыми языками пламени. Дианель обвел глазами зал, отмечая для себя изменения, происшедшие здесь с его последнего посещения. Высокие окна теперь украшали витражи не с простым геометрическим орнаментом, а настоящие картины из разноцветного стекла, на которые маги наложили необычные иллюзии. Стоило зрителю задержать на витражах свой взгляд, как изображение на них словно приходило в движение: начинали развеваться флаги над торжественной процессией, состоящей из рыцарей и дам, трепетала зеленая листва на ветвях деревьев, лошади, ведомые под уздцы юными оруженосцами, трясли головами и резво перебирали копытами. Слуги, одетые в охотничьи костюмы, беззвучно трубили в рог — и борзые срывались на бег, уносясь вдаль по скошенным полям в погоне за убегающей добычей. Проходя через витражи, солнечный свет преломлялся и вносил яркие цветные блики в царство белого мрамора. Странно только, что сюжеты на этих великолепных витражах были такими светскими. Вдруг воздух вокруг трона уплотнился. Дрогнули и исказились потоки силы, ощутимо повеяло магией. Инквизитор и магистры чуть отступили от трона. Затем последовала яркая вспышка света и словно из воздуха появилась мерцающая фигура Верховного Понтифика. Старик с усталыми глазами и общим выражением равнодушия на морщинистом лице. На понтифика, разумеется, наложили чары зрелости и суровой мужской красоты, но эльф магическим зрением видел, как все обстоит на самом деле. — Его святейшество Верховный Понтифик Риона Аполлинариус! — разнесся по залу громовой голос церемониймейстера, и все присутствующие склонили головы в приветственном поклоне. Дианелю стоило большого труда не рассмеяться, взирая на эффектное появление первосвященника. Такие фокусы скорее были к лицу молодому амбициозному магу, а не умудренному опытом седому старцу. Тот же Юлиус никогда бы не опустился до подобного балагана. Да уж, не те нынче пошли понтифики, измельчали… Эльф вспомнил кличку первосвященника. Дейнони-хус — Страшный Коготь. Еще до того как стать главой Церкви, в молодости Аполлинариус сильно испугался, увидев первый раз в жизни костяного дракона, и трусливо сбежал с поля боя. Маги запомнили этот позор и обсмеяли в обидном прозвище. Дианель вздохнул. Нынешний понтифик уже четвертый по счету после Юлиуса, и каждый последующий все ничтожнее и ничтожнее своих предшественников. У этого вот старца, похоже, все силы уходят на то, чтобы эффектно пустить пыль в глаза окружающим, доказывая свою значимость. Вот и продолжал бы обустраивать Остров, окружая себя произведениями искусства и роскошью. Так нет же — в историю ему захотелось войти!.. Собрался на старости лет в поход на Инферно. Сам, что ли, с Ашем будет сражаться? А сил-то хватит? — Посол Великого Леса, главный советник королевы эльфов ее величества Лилеи — милорд Дианель. Следуя этикету, принятому в человеческих княжествах, Дианель выступил вперед и, встав перед троном, учтиво поклонился понтифику, протягивая ему верительные грамоты своей повелительницы. — От лица ее величества королевы Лилеи приветствую вас, ваше святейшество! — Приветствую вас, советник Дианель, в нашей скромной обители! Рад, что королева Лилея приняла наше приглашение и отправила посольство, чтобы обсудить важные вопросы, затрагивающие интересы наших дружественных народов. Со времени вашего последнего визита на остров Всех Святых в наших рядах произошли некоторые изменения. Позвольте представить вам нового главу Ордена Воздуха — магистра Лозаруса и нового главу Ордена Огня — магистра Альтуса. Оба мага по очереди сделали шаг вперед и склонили головы в коротком поклоне. Дождавшись ответного приветствия Дианеля, дружно отступили назад. Дальше началась светская беседа, когда стороны согласно этикету поинтересовались здоровьем друг друга и последними новостями, происшедшими в их землях. Дианель традиционно посетовал на пограничные стычки с темными эльфами, понтифик рассказал ему об очередном нападении темных на земли Фесского княжества, когда была уничтожена целая деревня и осквернен алтарь. Впервые магам не удалось там остановить расползание скверны. Похоже, что некромантский ритуал проводил лично кто-то из Темных Лордов. Это была очень плохая новость. Прием и беседа с понтификом продлились до самого обеда, после чего на завтра была назначена новая встреча в узком кругу и в более неформальной обстановке. А сегодня вечером советник Дианель был приглашен на званый ужин — разделить трапезу с Аполлинариусом и его ближайшим окружением. Чух-чух-чух… Уу-у-у! Хагрим нажал на рычаг, и пар перестал поступать в цилиндры. Машина постепенно начала останавливаться. Толпа приближалась, и гному пришлось задействовать ножной тормоз. Паровик качнулся и резко встал, народ с возгласами подался в стороны. Князь Фесса Касиус Марций вытер лысину платком. Солнце припекало, с головы катился пот. — Давай еще раз вокруг парка. — Нельзя, ваша светлость. — Коренастый бородатый гном соскочил с облучка повозки и начал проверять колеса. — Пар еще не набрался. Замершая толпа придворных несмело приблизилась к машине. Некоторые творили перед грудью знак солнца. Смелее всех оказался княжич Густав. Парень был обряжен в красный камзол, опоясан мечом. Густые волосы были заплетены в косичку. — Отец, а правду говорят, что в эту телегу демонов запрягают? — Не говори глупостей. — Касиус крякнул. — Сей паровик лично благословил верховный жрец Фесса. Как там могут завестись демоны? — Батюшка, я тоже хочу прокатиться. — Густав снял с пояса меч и отдал одному из свитских. — Это же какие возможности паровик открывает перед Фессом. Обшить голубой сталью, посадить внутрь лучников — никакая магия темных не страшна. Или прикрепить лезвия к колесам, ворваться в строй скелетов — и крушить, давить! Придворные заулыбались, зашушукались. Касиус нахмурился. — Ты знаешь, почем гномы продают всего один гран голубой стали? — кивнул князь в сторону Хагрима, который подкидывал дрова в топку. — Да и паровик слишком медленный. Пеший воин его обгонит, не говоря уж о коннице и скелетах. Нет, не вижу я, как использовать изобретение подгорных жителей в военном деле. А вот в селах пахать землю… — Не получится, ваша светлость. — Хагрим закончил с дровами и уселся обратно на облучок. — Паровик слабее лошади и очень дорогой. Село целиком на него можно купить. Потом, манжета пропускает пар, котел может разорвать. Были уже случаи. — Эй, расступитесь там, — махнул князь рукой на придворных и обратился к сыну: — Ты после меня проедешься, хочу сам править повозкой. — Князь положил руки на воротило и скомандовал: — Вперед. Паровик ухнул и, медленно набирая ход, покатился по аллее княжеского дворца. Много чудес видела столица Фесса Вертан, но чтобы такое… — И как думаешь использовать паровик? — поинтересовался Касиус у гнома. — Как забаву на праздниках? Слышал, в шахтах у вас подобные механизмы воду откачивают. — Медные горы нынче пустеют, — вздохнул Хагрим, внимательно следя, как князь поворачивает повозку вокруг фонтана. — Только в Западном Эскеле остались сыны Айрана. — Это ваш бог? — уточнил Касиус, закладывая второй круг. — Церковь Единого отрицает суеверия гномов. Ты уж, Хагрим, не подведи меня. Механикус мне очень нужен в княжестве, но ссориться с инквизицией… Помолчали недолго. Паровик пыхтел, придворные несмело шли вслед за повозкой. — В шахтах топят каменным углем, — нарушил молчание гном. — Он дешев, а иногда в отвалах можно взять и бесплатно. Дрова, особенно в городе, дороги. Я слышал, где-то на юге добывают горючую жидкость. Черную нафту. Попробовать бы ее использовать как топливо… — Даже думать не смей об этом, — стукнул князь ладонью по воротилу. — Юг уже четыреста с лишним лет под Инферно. Там демон на демоне и демоном погоняет. Торговать с темными?! Да за такие мысли ближайший инквизитор тебя мигом на костер определит. И денег на дрова на пожалеет. Гном грустно улыбнулся в бороду, еще раз вздохнул. — Ты вот что. — Касиус повернул паровик обратно к дворцу. — Сделай пару таких самодвижущихся телег, отделай их золотом, серебром. Подарю соседям. У князя Восточного Эскела скоро именины. Вот он обрадуется. Может, разрешит торговать зерном по Великой реке. — Лучше бы с темными помог. — Гном нажал на тормоз, и паровик остановился возле широкой лестницы, что спускалась из дворца в парк. — Это правда, что Лорды опять начали войну? — Войну — не войну… — Касиус, кряхтя, вылез из повозки. — А деревню пограничную осквернили. Да так, что мы с Густавом не смогли ее очистить. Надо звать островных магов… Ладно, это не твоего ума дело. Займись подарками для князей. Нам нужна их помощь. Ночной разговор с Альтусом никак не шел у меня из головы. Вернувшись в келью, я лег было спать, но, поняв, что теперь не усну, зажег масляный светильник и погрузился в чтение еще одной занятной книжицы, принесенной Эримусом: «История и устройство жизни в княжествах Риона». Польза от ее прочтения была несомненной — хотя бы потому, что, как только я начал ее листать, в голове сразу стали проступать отрывочные воспоминания Йена. В чем-то они совпадали с книгой, в чем-то противоречили ей, но полезной информации в моей голове после нее точно прибавилось. Автор — некий барон Дильс, изъездивший Светлые земли вдоль и поперек, — о целях своих поездок в книге не сообщал, туманно намекая на какие-то важные задания, которые он выполнял по поручению «высокопоставленных лиц». По мне, он был просто тайным посредником в сомнительных сделках, которые стороны не хотели афишировать. Возможно, шпионом. Но у наивного читателя могло сложиться мнение, что барон был чуть ли не доверенным лицом самого понтифика. Впрочем, ума автору было не занимать, а историю княжеств он преподносил в виде исторических баек и анекдотов. К тому же наблюдения и выводы барона Дильса отличались точностью и конкретикой, а некоторые его остроумные пассажи заставляли меня тихо посмеиваться. Самым большим в Светлых землях считалось княжество Фесс. С этой страны барон и начал свой рассказ. Фесс был богатейшей провинцией в Империи, и после гибели Оттона местный наместник сразу решил скинуть с хвоста всяких «северных дармоедов». От эльфов благополучный Фесс уже в те времена надежно отделяла полноводная река Туманная, а от Инферно — две других провинции, Суран и Браор. И бывший уже наместник, а теперь новоиспеченный самостийный князь, Сайрус Марций всерьез вознамерился отсидеться за спинами своих южных соседей. Лично он и отсиделся, а вот его потомкам потом пришлось пожинать плоды недальновидности своего предка. Не прошло и ста лет, как слабые соседи пали под напором армии Темных Лордов и Фесс оказался лицом к лицу с противником. Даже Святой Поход понтифика Юлиуса не сильно поправил положение — темных всего лишь отбросили за пограничную реку Фиен. С тех пор огромные ресурсы у богатого Фесса уходят на защиту протяженной границы с Инферно, вдоль которой фессцам пришлось строить укрепленные форты и содержать в них боеспособные гарнизоны. Зато у нынешнего князя Касиуса Марция самая большая армия в Светлых землях — аж семь легионов. Он даже пробовал захватить часть Сурана, чтобы получить выход к Медным горам с их богатыми залежами руды, но потерпел неудачу. Вообще барон Дильс с большим пиететом расписывал заслуги нынешнего князя Фесса — второго по значимости человека в Светлых землях. После Верховного Понтифика Аполлинариуса, естественно. Именно Марций двадцать лет назад провел эффективные реформы. Отменил внутренние пошлины, помирился с соседями, подписал торговые договоры. Плюс настоял на восстановлении имперской денежной системы на территории всех княжеств. Теперь вес и чистота драгоценных металлов в монетах должны были оставаться едиными для всех и неизменными. Стоимость монет вновь стала определяться ценой металла, пошедшего на их изготовление, а герб или профиль того или иного князя гарантировал качество. Позориться, чеканя свой профиль на поддельной или неполновесной монете, никто из князей теперь не рисковал — за этим строго следило одно из подразделений инквизиции. Вернулись и старые названия денег. Один золотой орел равен ста серебряным фасам. Все как при императоре Оттоне I. Это значительно упростило расчеты между купцами разных княжеств и оживило торговлю в Светлых землях. Проведенная по настоянию князя Марция денежная реформа стала столь успешной, что большинство прежних монет, выпущенных после распада Империи, тут же вышли из обращения, и их быстро перечеканили в новые. Еще я наконец-то узнал, что здесь с календарем. Барон постоянно упоминал в книге декады и названия месяцев, рассказывая о своем путешествии. Покопавшись в памяти Йена, я понял, что в декаде десять дней, в каждом месяце ровно сорок дней, или четыре декады. В году всего десять месяцев и соответственно четыреста дней. Очень удобно для запоминания. Я было начал читать про соседей Фесса, но меня быстро сморил глубокий сон. Такой глубокий, что я даже проспал завтрак. Проснулся, только когда солнце уже стояло в зените. Зато знаний об этом мире в моей голове за прошедшую ночь ощутимо прибавилось. Быстренько позавтракал тем, что Олаф оставил мне на столе, накрыв чистым полотенцем, и отправился на ежедневный променад. Теперь я уже не шаркал по коридору, как старик, с трудом переставляя ноги, а вполне уверенно ходил, даже не держась за стену. Да, пока еще не скакал вприпрыжку, но и не ползал со скоростью черепахи. Добрался до тренировочного зала и привычно присел передохнуть на скамью у стены. Хотя чего себе-то врать? Здесь я, конечно, чтобы опять посмотреть на тренировки магов. Вот притягивали меня их упражнения как магнитом. Знаю, что не стоит травить душу, а все равно каждый день иду посмотреть на это чудо. Уже привычно перестраивал зрение и смотрел, как старшие товарищи легко управляются с разноцветными потоками силы, пронизывающими окружающий мир. Заметив, что в зал зашли Йохан с Хансом, сегодня я решил сам подойти к ним. — Вас можно поздравить? — кивнул я на красные рясы подмастерьев. Парни заулыбались. — Да, мы прошли инициацию. — Йохан поглаживал парадное одеяние. — И нас даже начали учить боевым заклинаниям. Парни уже смотрели на меня без прежнего испуга в глазах, и наше общение теперь напоминало разговор обычных подростков. Йохан рискнул пошутить насчет того, что у меня начинают отрастать брови и волосы на голове. — Правда?! — Я недоверчиво провел ладонью по лысому зарубцованному черепу — и действительно обнаружил совсем короткий колкий ежик отрастающих волос. — Ого, а я даже и не заметил! — Скоро станешь на человека похож! Смешливый Йохан ляпнул это со всей мальчишеской непосредственностью и тут же получил тычок под ребра от более серьезного Ханса: — Заткнись, дурак! Я весело рассмеялся, разряжая неловкую ситуацию. — Да ладно, парни! Я и не обижаюсь. Какие обиды между друзьями? Лучше расскажите мне, какие у нас новости, а то я даже не знаю, что на Острове происходит. Ну кроме вашей инициации. — Что, и про посольство эльфов не слышал? — Откуда? Сижу один в своей келье, даже поговорить не с кем. О том, что меня убедительно попросили не выходить на улицу, я умолчал. Чего пугать парней встречей с инисами? В следующие пять минут они на меня вылили все последние сплетни про посольство из Великого Леса. Во что эти эльфы одеты, какие у них лошади, какое оружие и как их принимал в тронном зале Дейнонихус. Услышав это имя, я сначала недоуменно смотрел на ребят, но память Йена услужливо подсказала мне, что так за глаза зовут понтифика. Аполлинариус — Гроза Драконов. Иронично так… Дружеская болтовня хорошо способствует восстановлению прежних отношений с парнями. Судя по всему, Йен никогда не кичился ни своим титулом, ни уровнем силы, которую ему предрекали, а поэтому относились к нему ребята с искренней симпатией и сочувствием. Договорившись встретиться здесь же на вечерних тренировках, мы расстались с ними, не подозревая, что этим нашим планам не суждено сбыться… Для закрытых переговоров посланника эльфийской королевы пригласили пройти в личный кабинет Аполлинариуса. Дианель бывал здесь во времена правления прежних понтификов и невольно замечал, как меняется эта просторная комната в зависимости от пристрастий ее следующего хозяина. Когда-то давно, еще при первом понтифике Юлиусе, этот кабинет выглядел аскетично. Стены здесь украшали только карты бывшей Империи, испещренные пометками, да шкафы, под завязку забитые книгами и свитками. Стол у Юлиуса постоянно был завален донесениями с разных концов Светлых земель. Папки с деловыми бумагами горами громоздились на его столе, который с полным основанием можно было назвать рабочим. Помнится, он даже не гнушался своей собственной рукой доливать чернила в простую серебряную чернильницу, потому что работал и писал Юлиус много и та быстро пустела. Звать каждый раз секретаря — только терять время, а свое время этот понтифик ценил очень высоко. Теперь же помещение больше напоминало сокровищницу или кабинет собирателя редкостей, чем повально увлекались в последнее время богатые аристократы. Одна стена была сплошь заставлена шкафами с прозрачными стеклянными дверцами, на полках там чего только не стояло. Мраморные и бронзовые статуэтки, друзы редких кристаллов и даже шкатулки, сплошь покрытые искусной резьбой или инкрустацией. Рядом на специальных подставках напоказ выставлены массивные перстни и кольца с крупными драгоценными камнями, и тут же — нагрудные украшения понтифика со знаком Единого. По соседству с регалиями верховной власти старинные золотые кубки времен императора Оттона I, а дальше всякие забавные вещицы вперемежку с непонятными древними артефактами. У другой стены — диван и кресла с вычурно изогнутыми подлокотниками и ножками, покрытыми слоем позолоты. Впрочем, позолота была здесь везде, начиная с ручек на дверях в виде причудливых листьев и заканчивая резными деревянными карнизами под потолком. Дианель поморщился. У эльфов ценилась неброская изящность в декоре. А Понтифик явно кичился своим богатством. И позолотой все не ограничивалось. Многие предметы были целиком изготовлены из чистого золота, как, например, подсвечники или чернильный прибор на письменном столе, чья столешница была инкрустирована перламутром. На столе, кстати, ничего не было, за исключением парадного чернильного прибора, и вообще не похоже, что за ним много и плодотворно работают. Видно, Аполлинариус предпочитал любоваться золотыми безделушками, выслушивая устные доклады секретаря. В своей любви к этому желтому металлу нынешний понтифик переплюнул даже драконов. Складывалось впечатление, что хозяин этого кабинета поклоняется не Единому богу, а языческому божеству Тримэю с Северных островов. Северные дикари тоже тащили в святилища своего божка всевозможные золотые побрякушки. Дианелю стоило большого труда сдержать презрительную усмешку и постараться изобразить почтительное восхищение этой глупой свалкой по большей части безвкусных вещей. После всех положенных по протоколу приветствий эльфийский посол сразу же перешел к делу. — Прежде чем начать наши переговоры, ваше святейшество, мне хотелось бы сначала убедиться в сохранности нашей святыни. — Вы подозреваете нас в обмане? В подлоге?! — Понтифик нахмурился и обидчиво поджал губы, отчего его лицо стало похоже на печеное яблоко. — Что вы, ваше святейшество, как я посмел бы предположить такое?! Просто вы должны понимать, что, если ларец был вскрыт неумелыми руками, святыня могла уже погибнуть или перестать быть таковой. Тогда наши переговоры теряют всякий смысл. Аполлинариус помедлил немного и небрежным взмахом руки отправил своего секретаря принести ларец. — Хочу вас заверить, советник, что мы обращаемся с этим драгоценным ларцом со всей надлежащей предосторожностью. У нас даже и в мыслях не было вскрывать его. Завет императора Оттона о недопустимости повреждения этого ларца до сих пор выполняется неукоснительно.