Сейчас я владею восточной территорией Америки. Моё звание Кардинала внушает уважение и страх. Кардиналы — пугающие властители, чьё влияние ограничивается лишь авторитетом территории. — Какая бесконечная досада, в столь темное время суток наблюдать за алой луной. И как необъятный кровавый океан устремляется в небосвод. Держа бокал, наполненный кровью, мне было горько осознавать очевидный факт: «Пророчество свершилось и мир пал». Целая планета будет уничтожена, не оставляя после себя даже праха. Камень на камне не сложишь от пробудившихся Допотопных вампиров. Ранее большинство из них пропало на тысячи лет. Никто не знал, куда они ушли, но теперь пропажа вернулась. Она решила уничтожить грешную Землю. Какое безрассудство, что дивой давлюсь от расточительства сильных мира сего. Неужели годы заточения разрушили последние зачатки сознания у столь могущественных существ? Пока я предавался размышлениям, в комнату вбежал подконтрольный архиепископ в темных одеяниях. Архиепископ имеет куда меньше власти, нежели Кардинал. Мой дорогой подчиненный выглядел взволнованно, а в его глазах читался необъяснимый страх. Вампир прожил пару сотен лет, а так и не научился хладнокровию. Я разочарован. — Ваше Высокопреосвященство, молю, направьте нас. Тысячи, нет… Миллионы разных тварей несутся в нашем направлении. Они уничтожат нас, если мы ничего не сделаем, — вампир хрипящим голосом попросил меня о помощи. В обязанности Кардинала входит прислушиваться к просьбам подчиненных, но времена изменились. Опуская взгляд, мои кровавые глаза впились в стоящего на коленях вампира. Безусловно, мне нравится смотреть на стоящих на коленях подчиненных. Это тешит мой путь Власти и Внутреннего Голоса. — Ты просишь помочь, забыв про манеры. Не постучал в дверь, заляпал пол обители Кардинала своими грязными брюками. Твой рот провонял всё помещение всеми оттенками страха за собственную шкуру. Мы принадлежим к Шабашу, а наше объединение не переносит тех, кто не может сам решить свои проблемы. Ты хочешь моей поддержки? Могу пожелать славной дороги на тот свет. Шансов спастись у нас нет. Ты должен это прекрасно осознавать, — после размышлений, я донес очевидную мысль отцу-настоятелю этого региона. Епископ, спрятавшийся за юбкой архиепископа, навлекает на себя позор. Идти на поклон к Кардиналу без резкой необходимости — неисправимая глупость. — Высокопреосвященство, молю о помощи. Я не хочу умирать от этой тифозной мэри, — после ругательства, лоб архиепископа с грохотом ударился о прекрасный паркет. Какое неуважение к чужой собственности, мне это не нравится. Пройдя к стенду с мечами, я взял клинок для специальных операций. Им я убил бесчисленных врагов Шабаша и получил много признательности от нашего объединения. Другие сородичи считают нас варварами, мечтающими свергнуть трусливые вампирские традиции, чтобы править миром. В целом, с этим заявлением можно согласиться, но только наполовину. — Прошение архиепископа о помощи рассмотрено, — медленными и уверенными шагами я приближался к вампиру. Он поднял голову и с ужасом в глазах посмотрел на приближение исполнения прошения. — Пощадите! — испуганно вскрикнул вампир, который выглядел на пятьдесят лет. Он прикрыл голову рукой, но слишком медленно и небрежно. Провальная деятельность этого архиепископа за прошедшие десять лет сильно разочаровывала. Враждующая организация Камарилья дважды нанесла ему сокрушительное поражение. От мусора принято избавляться быстро, чтобы он не начал разложением портить воздух. Единственная причина длинной жизни архиепископа банальна. В наши дни найти замену на важную должность невыносимо трудно. Он слаб и немощен. Дополнительные сложности с его устранением не возникнут. Элегантно взмахнув мечом, я отсек голову ничтожества вместе с рукой. Мужская голова прокатилась несколько раз, после чего взгляд тускнеющих глаз устремился к телу без головы. Больше не имело смысла наблюдать за результатом справедливой казни. Обернувшись и подойдя к окну, я оперся на меч и начал наблюдать за происходящим безумием снаружи города. Здания рушились один за другим словно домино. Это самое домино медленно, но уверенно приближалось ко мне. — Хаос творится только на нескольких континентах или уже успел охватить весь мир? — вопрос был задан в пустоту. Я принадлежал к особому роду вампиров. Моего отражения в окне невозможно разглядеть, а собственная тень потерялась еще при становлении вампиром. Становление. Тогда молодость помогла быстро оклематься от становления новой формы жизни. Вампиры имеют разные сильные и слабые стороны, полученные от предков и извращенных личных качеств. Потерю отражения и тени можно сравнить с потерей всех волос и ногтей. Жить можно, но в толпе сильно выделяешься. До становления вампиром я прославился храбрым воином. Воителя тешила мечта о величии над остальными. Нет, тогда он не хотел ими править, просто показать совершенство во всех аспектах. Юность прекрасна тем, что мы можем вспоминать о ней с иронией на мертвых устах. В соседнее окно залетел монстр летающего типа. По внешнему виду он похож на зверушку криворукого химеролога, который решил извратить бедную летучую мышь. Монстр двумя метрами в высоту, желтые глаза полные ярости и острые когти для расправы над жертвами. — Приходить без приглашения к Кардиналу — высшая степень неуважения с твоей стороны, — в голосе было много яда. Я одернул меч, чтобы с него слетела кровь архиепископа. — РААААХ! — прямо в лицо зарычала невежливая тварь. Пришлось помахать ладонью перед собой, чтобы развеять столь отвратительный смрад. Не сильно помогло, учитывая влетевший вместе с тварью запах сгоревших человеческих тел. Весь город полыхал огнем войны, неся концепцию Войны, Голода, Чумы и Смерти. Всё это риторически, поскольку сражающиеся не успевали насладиться битвой. Сытые перед смертью не успевали проголодаться. Вирусы заразить здоровые клетки. Одна Смерть правила сегодняшним карнавалом безумия. — Бдительный страж, — ухмылка поползла вверх, когда я активировал комбинированную вампирскую способность. Разум впал в состояние транса, а внимательность к деталям возросла многократно. Мои глаза уловили, как зверушка двинула пасть, попытавшись ухватиться за единственное вампирское горло в этой комнате. Столь медленно, столь неаккуратно, что чуть не стошнило от наглости атакующего монстра. Поэтому я предпочитаю отдавать жалкую мелочь сторонникам. Моя кровь вскипела, и я мгновенно передвинулся чуть левее от морды существа. Мутированная летучая мышь еще не успела перевести на меня взор ядовитых глаз, как меч плавным движением отрезал половину головы жалкой сошки. — Какое разочарование. Последний противник — ошибка природы, неспособная скрасить томное ожидание смерти. Обитель Кардинала скоро поглотит бушующая алая волна. Судя по исходящей ауре, она убивает всё живое в мгновение ока, — я презрительно оценил состояние трупа. Нога невольно пнула тело летучей мыши прямиком в окно. Тушка пролетела метров десять вперед, а затем начала падать к остальным монстрам. Эту тушку очень быстро расклевали гигантские черные вороны. Можно впасть в безумное состояние и понестись к кровавой вечеринке, чтобы начать делить всех на ноль. Только в этом нет смысла, любой труд и действие несёт последствия. Волна убьёт при любом раскладе, значит, она лишит жизни монстров снаружи, а вместе с этим и всё живое на планете. — Прискорбная смерть от неминуемой погибели. Конец Света должен быть таким безысходным. Я задрал голову и увидел, как кровавая жидкость приблизилась к глазам. За мгновение до собственной смерти, я одарил смерть улыбкой. … Многие философы задаются вполне резонным вопросом. Как несчастные люди будут ощущать себя после смерти? Ждет ли их геенна огненная или пустота бескрайняя. Проблема существует всего одна; тот, кто знает ответ, не может его донести до остальных. Для этого необходимо, как минимум, снова умереть и вернуться в свой мир. К моему бескрайнему сожалению, меня встретила абсолютная пустота бездны. Полностью черный как смоль мир, в котором при помощи вампирского зрения можно увидеть то же самое, что и без него. Ощущения в этом мире схожи с пыткой. Анализируя текущее состояние, напрашивался не самый приятный вывод. Я меньше, чем вампир, но больше, чем призрак. Если таков мой итог после смерти… да будет так, подобных мне не сломить осознанием себя в бездне. Стоило принять факт текущего положения, как зажглись алые огни в жаровнях. Они находились недалеко от меня, примерно в десяти метрах по обе стороны. Огонь озарил текущее местоположение. Опустив голову вниз, настроение опустилось примерно на тот же уровень. Шахматная доска, состоящая из белых и черных цветов. Интересный выбор плитки для пола в этом помещении. Значит ли это, что это намек на мою принадлежность к шахматной фигуре на чужой доске? — В этом мире можно передвигаться. Остаётся его исследовать, чтобы найти максимум пользы для себя. Как и предполагалась, спустя двести жаровен я дошёл до массивной двери. В центре двери на месте замочной скважины была выбита выемка для руки. Вложив в неё ладонь, двери отворились словно по волшебству. Радости это не доставило. Осмотрев повнимательнее тыльную сторону ладони, я в неудовольствии заскрежетал зубами. Абсолютно темная ладонь со странной красно-фиолетовой руной. Воссозданная при помощи тени, наверное, как и всё тело. Снаружи мои глаза расширились от изумления. Редко даётся шанс встретить ненормальный мир. Удивительное место, алые огни исходят из неба этого пространства. Вся земля усеяна трупами, доспехами и оружием. Исследовав несколько рыцарей, я понимающе вздохнул. Здесь собраны трупы павших от моих рук воинов. Всех запомнить невозможно, но рыцари со знакомыми штандартами наводили на определенные мысли. Сложно представить, что посмертно дарится целое измерение. Представляющее собой персональный Ад. Иначе это место язык не повернется назвать. Кроме кровавого неба и горы трупов, пространство окружали окровавленные воды океана. По океану плыл странный корабль с мертвецами на борту. Вместо экипажа были трупы товарищей. Когда я был человеком, мы проделали многолетнее путешествие. — Замок, подземелье и дневник, — спустя полчаса я подытожил ревизию измерения. Если с подземельем и замком всё понятно, то собственный дневник наводил на некоторые вопросы. Он лежал ровно по центру измерения. Стоило взять его в руки, как всё тело сковал странный холодок, пробежавшийся по всем фибрам души. — Как тебе подарок? — позади прозвучал мистический голос, заставляющий осознать смысл каждого слова по отдельности. Возможно, стоит голосу попросить совершить самоубийство, как не останется маневров для отказа. Только одно существо имеет столь сильную власть над всеми вампирами. — Каин, — после смерти узы крови ни разу не ослабли. Не уверен, что в моем теле есть такая субстанция как кровь, значит сами тени благоволят Отцу всех Вампиров. Я развернулся и опустился на одно колено, опуская голову и кладя правую руку на область сердца. Высшая степень почитания, но не преклонения. На два колена становится только чернь, чья жизнь не стоит ломанного гроша. — Последняя Ночь подошла к концу. Её встретили все живые существа, но рассвет я встретил в одиночестве. Франсиско Доминго де Полонья — во всем мире ты единственный мой потомок, кто встретил начало и конец ночи достойно. Начал путь с девятого поколения, смог опустить его до седьмого за многочисленные заслуги перед Шабашем. Этот мир не подарок, а возможность. Единственное моё желание — уйти навсегда, но только другой вампир сможет исполнить его. Однако ни один из моих потомков так и не смог приблизиться к необходимому порогу силы для осуществления темного ритуала. Поэтому я выбрал тебя, кто жил без страха, умер без страха, но ни на секунду не переставал развиваться. — Щедрая похвала — огромная честь для меня. — Подними голову, встань и сядь подле меня. Подняв голову, я смог лучше рассмотреть Каина. Он имел длинные волосы до плеч, густую черную бороду и глаза, в которых отражался целый мир. Насколько Шабашу известно, даже такое могущественное существо совершило множество ошибок. Один раз позволило ведьме нацепить на себя поводок. Не стоит прельщаться, ничто в мире не совершенно. Я встал и подошёл к Каину, который легким движением руки сотворил два стула. — Благодарю, — сев за стул, я крепче сжал дневник. В нем я тщательно описывал все свои сильные и слабые стороны. Сильные необходимо развивать, а слабые искоренять всеми возможными способами, как садовник искореняет сорняки. — Что требуется? — Тремер изобрел ритуал десятого уровня: «Неуязвимая слабость». Как бы ревностно он его ни охранял, но от меня не существует секретов. Я усовершенствовал его и потратил самые ценные ресурсы целой планеты, чтобы создать алмаз. Он купался не просто в солнечных лучах, его благословило солнце. Сама Смерть выгравировала на нем руны жизни и смерти. С ним твоя душа будет неуязвима для огня, жары, и главное — ты победишь бич всех вампиров — солнечный свет, — с этими словами, Каин буквально швырнул этот камень в мое тело из тьмы. Тени быстро проглотили бесценный алмаз, как дракон проглотил бы эликсир вечной власти и могущества. — Я бы поблагодарил. Однако, чем больше разбрасываешься благодарностями, тем меньше их ценность. Да и не существует слов, способных выразить признательность за столь щедрый жест с вашей стороны. — И далеко не единственный. Руна на твоей руке способна пожирать души убитых. Не важно, от чьей руки они пали, их сила будет поглощена. В пустые страницы дневника вписаны все известные способности моих потомков. Души станут ключом для их постижения, а это измерение поможет тебе преодолеть непреодолимое. Только помни, у всего есть своя цена и порядок. Что касается мест твоего обитания. Всё зависит от твоего выбора. В подземелье я установил порталы в бесчисленные миры. Выбирай любой и развивайся до уровня, способного противостоять лично мне. Чем дольше ты находишься в мире, тем слабее эффект от поглощенных душ. Важно разбавлять рацион питания, чтобы расти не только в ширь, но и ввысь. Но не смей умирать. Это измерение — зеркало твоей души. После смерти оно будет уничтожено вместе с тобой. Когда придет время — я приду за тобой. И не смей заставлять ждать слишком долго, иначе моему разочарованию не будет предела. Это были последние слова Каина перед тем, как он исчез из моего зеркала души. Оставалось больше вопросов, чем ответов. Сидя на стуле, я не спешил вставать и действовать. Долгая вампирская жизнь учит думать и анализировать любую информацию. Когда информации слишком много, её нужно декомпозировать, разбить на части и проследить взаимосвязь. Благодаря щедрости Каина, появилась защита от огня и света, что позволит действовать открыто не только ночью, но и днем. Вероятно, Каин слишком заждался своей смерти. Она не пришла к нему вовремя, что заставило его действовать несколько импульсивно. Подаренное измерение, скорее всего, изначально принадлежало мне. Только не было сил в него попасть и изучить, а после вмешательства Каина здесь произошла большая реставрация. В этом я почти уверен. Метка даст возможность не поглощать жизненную силу при помощи крови, а действовать напрямую. Значит, можно действовать чужими руками. Придётся участвовать в завоеваниях, желательно, под собственным предводительством. Пленных не брать, разве что, наиболее перспективных для приумножения возможностей пожирания душ. Остаётся последнее — дневник. Данный предмет был получен в ходе опасной операции в Испании. После вмешательства Каина он сильно изменился. Судя по внешнему виду, дневник сплетен из человеческой кожи, а страницы исписаны чьей-то кровью. Теперь здесь хранятся бесчисленные секреты моих сородичей, вместе с моими немногочисленными записями. Каин может быть уверен, я выжму все преимущества из этого дневника до последней капли, как странник осушает флягу в пустыне. Положив дневник, я пошёл по полю, украшенному трупами воинов. Всех их когда-то я убил своими собственными руками. Без использования посторонних предметов и вампирских способностей не обошлось, но важен не меч, а существо, его направляющее. Мечи редко калечат и убивают без мечника. Из каждого трупа бесконечно стекала кровь, что сразу привлекло моё пристальное внимание. Это явно не спроста, как и сами трупы невероятно загадочны. Обычно они подвержены гниению, но не в этом случае. Даже мух и червей не было видно. Я продвигался всё дальше, но за четыре сотни лет моей жизни трупов накопилось слишком много. Конца и краю не было видно, от чего моё настроение не сильно портилось. Интересно, какой мир у основателя моего клана? Наверное, не счесть трупов, которые ему потребуется переступить. Он топил целые цивилизации в реках тьмы. Но безграничная сила разрушения не спасла его от смерти. Являясь Допотопным вампиром, он в конце концов встретил свою смерть задолго до моего Становления. Прародитель моего клана всю жизнь искал способ познать секреты бездны, из которой исходит сила «Власть над Тенью». Предположительно, он позволил своему ближайшему потомку поглотить собственное тело ради шанса заглянуть за другую сторону реальности. Собственно, его сын стоит у руля Шабаша. Стоял, пока тоже не отправился вместе со мной на тот свет. Дойдя до пещеры, я вытянул руку к клубу дыма. Ощущая невыносимый холод, пробирающий сознание до основания. Этот холод ускорил мои мыслительные процессы в сто крат. — Главный вопрос на повестке дня. Как образовалось кровавое море вокруг измерения? — имеется одна гипотеза. Из всех трупов бесконечно стекала кровь в океан. Каждое применение способности требует определенный платы. Поскольку цена есть на любой товар. Если моя гипотеза верна, то бесконечную кровь в океане можно использовать для подпитки вампирских способностей, или по-простому — дисциплин. В самой пещере ждал сюрприз. Здесь действительно открыто множество порталов, но у меня нет возможности заглянуть за каждый из них. Играю в игру «Кот в Мешке». Единственной подсказкой к правильному выбору является нумерация порталов. Характеризуя личность Каина, можно предположить, что это не рекомендуемый список посещения. Иначе было бы слишком просто. Остаётся уровень сил. Он формируется из сильнейшего существа, обитающего на той или иной планете. В основу берется не Бог, а скорее то, с чем реально представится шанс столкнуться жителю планеты. Поскольку я седьмого поколения, то правильно будет выбрать портал с цифрой семь. — Интересно, если войти в портал, то что произойдёт? Отсутствие полноценной физической оболочки доставляет неудобства. Родиться вампиром невозможно. Значит перерождение произойдёт естественным путем. Стану представителем человеческой расы из плоти и крови. Вероятно, вампирская суть быстро поглотит тело. Если грамотно взять под контроль кровоток, то есть возможность не застрять в теле младенца. Почти каждый после Становления Вампиром тайно мечтает стать обратно человеком. Мы обязаны мечтать о великих делах и свершениях. Но важно сохранить мечту, которую невозможно реализовать. Звездами восхищаются по одной причине — до них трудно добраться. Без задней мысли я вошёл в портал. Попадая в бескрайний круговорот, сияющий радугой цветов. Так вот как видят мир новорожденные души, прежде чем оказаться в утробе матери. Я вампир, поэтому лучший вариант — частично погасить собственное сознание. Опыт столетий плохо сказывается на новорожденных детях, малейшая перегрузка мозга обойдётся рождением мертвого дитя. Проблемой окажется рождение на поле битвы или в неблагоприятных для роста условиях. Весьма прискорбно, что вариантов слишком мало, а тело имеет первостепенное значение для воплощения всех целей. Остаётся надеяться на судьбу и её благосклонность. Глава 1-2 Удивительная ситуация, возникающая по прихоти судьбы. Подарить вампиру возможность ходить среди людей под светом солнца — большая шутка со стороны моего благодетеля. Появилась возможность спокойно подойти к президенту страны и приказать ему действовать на благо собственного величия не только ночью, но и под светом солнца. Правда, обычно возле влиятельных людей собирается очередь из тебе подобных, но это мелочи жизни. Свято место — пусто не бывает. За него нужно бороться всеми силами, а после победы схватиться клыками и не отпускать. — Мастерская работа! Вы делаете большие успехи в живописи, — выразил удивление навыкам персональный учитель по искусству. Похвала за усердные старания подобна бальзаму на душу. Но существует похвала ради получения признательности со стороны ученика, которая мне противна. Прошлого преподавателя прогнали со двора из-за чрезмерной лести. Мои навыки на тот момент не имели достаточной компетенции, поэтому незаслуженная похвала резала слух. — В эту картину я вложил все свои мысли и надежды на лучшее будущее, — улыбка сравнима с произведением искусства. Ведь оттачивал я её сотни лет перед разными вампирами. Нет лучшего способа достичь совершенства, чем постоянная практика перед профессионалами. — Да, сложно с этим не согласиться. Однако ваши мысли и надежды несколько настораживают старика. Вы слишком зациклились на пугающих вещах. Вы нарисовали картину, вдохновляясь какой-то балладой или книгой? Просто вы так натурально изобразили мертвых солдат, что, смотря на картину, невольно становишься участником этих зверств, — старик покивал головой в знак восхищения, но его сморщенное лицо оставалось полным подозрений. Это имело определенный смысл, я воплотил на картине одно из полей битвы, в котором мне посчастливилось участвовать лично. На произведении искусства мне удалось разместить более двадцати пяти солдат, окровавленный штандарт и мертвую лошадь в боевой броне. Всё это в ночное время суток выглядело весьма неплохо. С точки зрения местных художников. Сейчас популярное направление живописи в военной тематике. Вновь окунувшись в средневековье, пришлось идти в ногу с прошедшим временем. Меня занесло в удивительный мир. Далекое прошлое, слабо переплетенное с индустриальным обществом. Мир поразителен и необыкновенен. Будь я рожден где-нибудь в трущобах обычным человеком, то столкнулся бы с некоторыми трудностями. Бедность в Империи среди мирных жителей сравнима с африканскими странами моего родного мира. Очень много болезней, отсутствие рабочих мест, а также массовая преступность и беззаконие со стороны властей. Власть — это способность навязывать свою волю окружающим. Здесь считают иначе. Власть имущие люди изымают налоги у людей за их слепоту и недальновидность. Ничего не дают взамен, что вызывает недовольство у народа. Силы Империи велики, но недостаточны для поддержания тотального контроля. Дают слишком много поводов устроить революцию. — Я слышал, вы собираетесь вступить в ряды имперской армии? Думаю, данные картины вы рисуете под впечатлением от рассказов солдат. Иначе сложно помыслить, как вы ко всему этому дошли самостоятельно. Смотря на вашу картину — я словно смотрю в бездну. Насколько реалистично, что мне страшно, — слишком долго оставлять людей без ответа опасно. Они начинают развивать свои мысли в верном направлении. Однако все его мысли не смогут зайти слишком далеко. Более четырех сотен лет мои ноги топтали поля битвы. В это крайне сложно поверить, так как после попадания в этот мир не прошло и двух десятков лет. — У меня нет храбрых воинов среди знакомых, чтобы по словам очевидцев воссоздать поле боя. Отвечая на второй вопрос, армейский путь выбран не случайно. Мне нужно вступить на тернистый путь для поднятия чести и престижа нашего фамильного герба. Мы бедная аристократическая семья на границе с восточными странами. Кто знает, может однажды придётся защищать подконтрольные земли от захватчиков. Без должного авторитета и влияния — защитить семью сложно. Преисполненный долгом, у меня нет иного выхода, — голос завораживал людей, словно он исходил от русалок. Неважно, насколько слова правдивы, к ним всегда прислушивались и воспринимали за чистую монету. Вступая в армию, я ловлю сразу два жирных зайца. Самый короткий путь к власти — это война. Сейчас Империя раздроблена очагами волнения, словно орех, по которому готовятся ударить молотком. Император-марионетка вместе с Премьер-Министром пытаются выжить все соки из страны. Это мало кому может понравится, отсюда и недовольство населения. Мятежи не возникают по щелчку пальца. Для этого граждан нужно подтолкнуть к ненависти, превратив их жизнь в сущий Ад на Земле. Мятежи подавлять кому-то нужно, иначе страна развалится на мелкие кусочки хлеба, к которым слетятся птицы в лице соседних стран. Чем больше конфликтов, тем больше маневров для поглощения душ павших воинов.