— Понятно, тогда молю вас. Сразу как вы успешно вернетесь из армии, нарисуйте истинный шедевр! Если вы уже в таком возрасте преподносите вашему старому учителю такие подарки, то страшно представить, что мои старые глаза увидят в будущем, — учитель восторженно похлопал меня по плечу. Недальновидный жест, способный привести к отсечению руки. Право лезть в мою зону комфорта нужно заслужить. Излишнее высокомерие мне присуще, как и всем Кардиналам Шабаша. И даже среди них, я отличался особым влиянием. Стоит показать робость и слабость, как тебя загрызёт стая голодных до власти псов. Еще можно подпустить в зону комфорта учителя фехтования, но мои навыки ещё в прошлой жизни достигли предела возможностей. Даже в новом мире, мне так и не удалось постичь в искусстве управления мечом что-то новое. После внесения нескольких правок в работу, я отправился прямиком в кабинет отца. Удивительно, но аристократы могут быть не связаны стереотипами про жирных и глупых бездельников. Отец работал много, но очень плохо. Однажды я мельком взглянул на его финансовые отчеты, и у меня дыхание перехватило. В моё время за такое «грамотное» составление отчетности вешали перед всем Шабашем. Вешание вампиров не очень помогало с казнью, приходились помогать дровами и огнивом. Мои финансовые навыки были оценены на три балла. Это равносильно званию «Магистр». С такими навыками можно спокойно стать успешным брокером на бирже. К сожалению, здесь пока не ввели торговлю ценными бумагами. Большое упущение со стороны министра финансов. Биржевые торги — отличный способ вытянуть деньги из населения и торговцев, не вызвав при этом недовольство населения. Из плохих отчётов получилось кое-что узнать об общем состоянии дел. Примерно половина наших территорий страдает от затяжной нехватки продовольствия под гнетом имперских налогов. Я могу попробовать помочь, но это не решит корень проблемы в лице текущего режима власти и в этом отсутствует резонный стимул. Мне нет особого дела до естественного сокращения численности населения. Раньше приходилось заботиться о каждом человеке, как о собственном сыне. Особенно это было актуально в Темные Времена, когда у вампиров с человеческим продовольствием имелись огромные проблемы. Но даже когда население планеты начало насчитывать миллиарды, количество людей строго контролировалось. Вместе с ростом людей росло и число сородичей. После становления человеком, порча «еды» меня более не касается. Теперь я обхожусь энергией из собственного измерения, но могу использовать обычную пищу, как и многие смертные. Пробовал пить кровь, но она перестала приносить чувство удовлетворения. На вкус как уксус, что меня сильно удивило. Вампирские способности и сверхчеловеческое тело теперь полностью зависят от мира внутри меня, а не от объема крови. Из Зеркала Души можно черпать безграничное количество крови для реализации всех доступных вампирских дисциплин. Эксперименты показали, что запасы практически безграничны. Если потратить слишком много, кровь всё равно восстановится со временем. Подойдя к двери, я несколько раз постучал. Совсем со слугами всё стало плохо, приходится стучать хозяину поместья лично, пока немногочисленные горничные пашут как лошади. — Агх… войдите, — донеслось нервное приглашение в столь важное для особняка помещение. Рабочее пространство моего отца состояло из гор бумаг, потекших чернил и дешёвой мебели. Всё пришло в упадок, когда из населения больше нечего вытрясти. Хоть поворачивай людей вверх тормашками и тряси денежки. А их наличием и не пахнет. — Я пришёл сообщить, что скоро вступаю в ряды имперской армии. Надеюсь, мне удастся подняться по карьерной лестнице и помочь тебе с делами хорошей поддержкой, — второй раз начинаю разговор с одних и тех же слов. Мои старшие братья не очень меня жалуют, ровно как и отец. Любила кровная матушка, но та скончалась. Увы, лечение не мой профиль. Политика, сражения, финансы, убийства, и прочие ненужные для медицины навыки. — Ты весьма молод, уверен, что оно тебе нужно? Я могу поставить тебя управлять какой-нибудь деревней. Сейчас вообще небезопасно, ты это понимаешь? Револ… в общем, в стране творится бардак. В армию лучше не лезть. Она тебя пережует и не подавится. Хотя, знаешь, может ты и сможешь нам помочь. Держи моё отцовское благословление и ступай, — махнув рукой, отец отмахнулся от меня, словно от назойливой мухи. Стоило ему только осмыслить возможную прибыль. Странный он человек, не быстро вспомнил про проблемное состояние подконтрольных земель, и что даже ему лучше избавиться от лишних ртов. Переработался за последнее время, еще и мозг у него потек от проделок моего старшего брата. Мой брат явился к старосте деревни и изнасиловал его дочь. Пришлось подавлять недовольства нашими солдатами, которые были преимущественно из той же деревни. Редкостная проблема, благо мне удалось не довести дело до критической точки невозврата. — Благодарю за понимание, — сделав элегантный поклон, я направился собирать немногочисленные вещи. Прощайте старые проблемы, встречайте новые свершения. * * * Весьма интересный вопрос можно встретить от людей старшего поколения: «Что такое справедливость?» Люди могут прожить всю жизнь, так и не почувствовав справедливость на своей шкуре. Я покинул родовое поместье несколько дней тому назад и двинулся в столицу Империи. Разумеется, всё не прошло без сучка и задоринки, мой путь был проклят солнцем и мне повстречались бандиты. — Кхе-кхе, малец. Опасно путешествовать в одиночку. Отдавай всё, что у тебя есть, а иначе мы заберем всё силой! — грубым голосом пьяницы обратился ко мне этот крестьянин с вилами в руках. Вопреки глупым стереотипам смертных, бандиты не просто сбежавшие дезертиры или вооруженная банда головорезов. Преступники в наше время — это обычные крестьяне, не получившие урожай из-за налогов или плохой погоды. Каждый горазд в поисках хлеба. Кушать хотят все личности, от мала до велика. Умирать от голода даже тибетскому монаху, получившему откровение Будды, будет не по душе. На меня положили взор бандиты не случайно. Я отправился в столицу без свиты. Моя охрана поскакала домой после нескольких «просьб» меня покинуть. Компания немытых мужиков с навыками управления ножом хуже, чем у повара, мне и даром не нужна. — Подскажите, люди добрые и не очень, вы любите жизнь? — с присущим аристократам манерам, я слез со своего коня и подошёл к группе бандитов, чем не слабо их удивил. Мало кто может себя вести хладнокровно перед грабителями и убийцами. Почти все аристократы будут сидеть в своих седлах и попытаются удрать при первой же возможности. Бегство от проблем в мои планы не входило. Я привык рубить невзгоды мечом, или, куда более лучший вариант — устранять цели чужими руками. Марать драгоценный клинок о грязное отребье мне не по статусу. Выделялся среди сброда здоровый мужик с косой, он меньше всех проявлял эмоции. Очень замкнутый в себе человек с каменным лицом. Обычно от таких меньше всего ожидают подлянки товарищи по несчастью. Это можно использовать для урегулирования конфликта. Оставлять их в живых не имеет смысла. Они могут случайно ограбить немногочисленных торговцев, кто еще не разорвал с нами торговые отношения. Нападение на торговцев приведёт к нарушению цепочек поставок, а следом к голоду среди мирного населения. Военные и аристократы не останутся голодными, первые получат приказ обобрать народ от вторых. Только оставалась мизерная проблема. Сколько бы я не задавался вопросом: «У народа что-нибудь еще осталось?», мне так и не удалось получить на него ответ. Дорога прилегает к нашим владениям, поэтому вопрос с этими бандитами стоит особенно остро. К семье я отношусь скорее нейтрально, чем враждебно. Подарок в виде тела и хороших возможностей для старта дорого стоит. Долг — платежом красен, а иначе можно быстро растерять связи. Что в вампирском мире смерти подобно. — Люблю ли я жизнь? Ха-ха-ха. Богатые ушлепки, вы у меня уже в печёнках сидите вместе с бочонком перебродившего эля. Сукины дети обобрали всю мою семью и конфисковали имущество! Отдавай теперь и ты своё! Всё, что у тебя есть, или я снесу тебе смазливую башку! — мне представили к шее вилы. Как интересно, он собирается колющим оружием срубать «людям» головы? Странный мужчина мне попался в эти тяжелые для Империи времена. Бандиты должны понимать, что для рубки голов лучше подходит увесистый топор. Я перевел взгляд на здорового мужика с косой и решил вежливо попросить помочь исправить ситуацию. Безмолвные просьбы сегодня в моде. Моё время не резиновое, его вредно растягивать для моего настроения. «Одержимость» Я мысленно применил свою самую сильную способность из дисциплины «Доминирование». Задача способности простая — сокрушить разум смертного, чтобы навязать иную волю. Одержимость — одна из сильнейших форм атаки на сознание смертных, позволяющая подменить даже разум. Кроме этого, мне ничего не нужно произносить в слух, чтобы противник не насторожился. Итак, если я вытесняю сознание жертвы, и оболочка становится пустой. Вопрос вот в чем, что мне туда положить? Разумеется, свой разум. Очутившись в теле здорового мужчины, я сразу перехватил контроль над телом и нанес удар косой по голове посмевшего мне дерзить человека. Коса — удивительное оружие, позволяющее косить не только траву, но и людей. Я могу управлять одержимым телом столь же легко, как и своим собственным. В настоящий момент, захваченный разум получил мощную порцию алкоголя и не выказывал сопротивления моим действиям. — Жан, что ты, мать, арх?! — Предатель! На меня не спешили нападать союзники этого тела. Я был ментально подготовлен к атаке на них, а вот жертвы впали в самый настоящий ступор. Их головы и тела рассекались без всяких препятствий от плоти и костей. Во многом за счет внушительных габаритов косаря. Крутанув телом, коса рассекла еще одного, а затем я сместил острие косы кончиком вверх. На меня посмотрели испуганные глаза одного из бандитов большой дороги. Ненадолго. Заточенное острие вонзилось через шею прямиком в глупый мозг смертного. После проделанной процедуры я вернул сознание в оригинальное тело и посмотрел на здоровяка, что сейчас упал на землю и впал в кому. Его душа оказалась слаба и не выдержала насильственного вторжения в разум. Стоит отметить, что подобная манипуляция имеет свою цену не только для жертвы. В теле существа я чувствую абсолютно всё, что и кукла — боль, удовольствие и вкусы. Если человек умрет, мне придется очень долго искать путь домой. Некоторые вампиры в моем мире использовали «Одержимость» как последний шанс на спасение перед уничтожением. Глупцы брали небольшую отсрочку перед неизбежной погибелью. Невозможно вечно находиться в захваченном разуме, как и всегда подавлять волю даже самого слабого индивидуума. Замыслы Создателя не позволяют делать столь удобных вещей. — Марать меч куском бессознательного мяса не лучшее решение. Надеюсь, тебя арестуют проезжающие солдаты какого-нибудь купца. Остальными товарищами пообедают вороны или дикие животные, а может и пробегающий монстр подсобит. Доброго вам дня, и хорошего настроения на том свете, — поскольку у меня не было персональной ненависти к этим людям, я вежливо поклонился мертвецам в знак уважения. Никто из бандитов не перестал следить за отходами жизнедеятельности перед смертью. Возможно, не успели, и тем самым не испортили воздух. Мы, вампиры, живём очень долго и стали очень зависимы от мелких деталей. Восторг может смениться разочарованием от одного косого взгляда бездомного. Приходится немного приспосабливаться, так как контакты со смертными сильно участились. Это не единственная моя проблема в этом мире. Важно не забывать изменять свою телесную оболочку ради сохранения статуса секретности дара бессмертия. Душа вампира в человеческом теле позволяет куда гибче его настраивать под собственные нужды. Правда, не полностью. Оно всё равно развивается таким образом, что внешность всё больше походит на молодую версию меня. Ранее я не имел такой способности, лишь некоторые сородичи могли похвастаться чем-то подобным, но эффект был временным. Теперь, подумать только, за обладание моим контролем могли начаться войны среди вампиров. Одно дело изменить свой внешний вид на какое-нибудь чудовище или временно создать маскировку. Другое дело, когда под воздействием Зеркала Души у меня получается изменять навсегда различные детали внешности с небольшой корреляцией прошлого шаблона. Цвет волос, глаз, кожи, ногтей, размер костей и плотность жировых прослоек. Даже состояние внутренних органов и мышечных уплотнений. Но у всего есть предел. Моё познание о дисциплине «Превращение» ограничено, и я не готов тратить души на постижение новых знаний. На данный момент я занят проработкой мелких деталей и заполнением пробелов при помощи Зеркала Души. Отличный полигон для тренировок, где можно использовать ресурсы не только для изучения прошлых разработок Допотопных, но и для создания собственных техник. Однако создание даже одной способности требует колоссальных усилий. Всё упирается во время, как и всегда. Так или иначе, дорога к могуществу начинается всегда с малого, а заканчивается поражением от рыбки покрупнее или достижением Абсолютной Власти. Меня устроит любой исход, если он тесно связан с победой. Таков мой Путь Власти и Внутреннего Голоса. Взобравшись на своего верного коня с промытыми мозгами, я двинулся дальше в столицу. Осталось совсем немного времени, чтобы встретиться с сильными мира сего. Вопрос лишь с какими. Армия нужна для укрепления влияния и сбора душ, но её можно заменить университетом финансов. Я же надеюсь, здесь образование не находится где-нибудь на самом дне бездны? Если оно на должном уровне, то можно продвинуть часть своих знаний для укрепления авторитета в исследовательских кругах. Чем больше ресурсов будет сосредоточено в моих руках, тем больше можно инвестировать на увеличение поражающей мощи вооружения. Это всё неизменно приведет к приросту поглощенных душ в геометрической прогрессии. Идей на расширение огневой мощи много, но нужны образованные эксперты для их реализации. Поэтому это лишь один из планов. Когда возможностей слишком много, голова начинает ходить кругом. Например, можно попробовать действовать через политику. Мне политическая система Империи не кажется сложной, она примитивна до безобразия. Наверное, поэтому недовольных людей стало слишком много. Если полезу в политику, придётся решать массу проблем с соседями, революционерами и правительством. Стать Серым Кардиналом неплохо, но скрывать свою власть в тени прельщает лишь до поры — до времени. Главное, не встретить здесь своих сородичей, которым может не понравится моё видение на мир под собственными ногами. Я не против конфликта и дуэли за право собственности, если наши силы будут плюс-минус на одном уровне. Самый опасный вариант, встреча с вампиром третьего поколения. Попадись мне на глаза Допотопный вампир, и можно смело обращаться к гробовщику, чтобы обсудить с ним похороны. Свои, к сожалению. Эти чудовища мне не по плечу, но я буду стремиться к их уровню. Глава 3 По записям отца, Империя удерживает свои границы тысячу лет после своего основания. Весьма большой срок для любой страны или объединения. Ярким примером служит история моего мира, всего четыре государства смогли перешагнуть порог в тысячу лет. Больше всего повезло Римской Империи, чья власть удерживалась 1480 лет. Однако, даже такой гигант не смог прожить вечно. Смотря на улицы Империи, можно зависнуть на несколько часов, чтобы лучше разглядеть архитектуру. Огромные инвестиции были вложены во все аспекта города. Ресурсы не возникли на пустом месте, поскольку процветание поддерживалось за счёт столетних войн с соседями. Если своих ресурсов не хватает, правители начинают заниматься самым обыкновенным грабежом. Жаль, что многие ресурсы вложены не на общее благо. Тем не менее, война помогла снабдить необходимыми ресурсами лучшие умы столетий, чей талант направился на развитие различных аспектов общества. Столица окружена стенами со всех сторон не столько для защиты, сколько для подчеркивания величия столицы над остальными городами Империи. Стены излишне большие для одной лишь обороны. Удивительный подвиг, окружить территорию в двести тысяч квадратных километров гигантскими стенами. Во всем мире только Империя смогла себе позволить так сильно вложиться в данное мероприятие. Без недостатков не обошлось. Недостаточно построить стены и проигнорировать их содержание. Сейчас денежные вложения уходят на поддержание целостности композиции. Уверен, ремонт обходится казне в копеечку. — Планировка стен разочаровывает, — не в моих понятиях жаловаться на труд сотен тысяч людей без видимой причины. Скудно просто сделать круговые стены. Скажи о идее поставить круговые стены вокруг города вампиру, и он спросит о дальнейших действиях. Дальнейших действий я не наблюдаю, как и жители этого города уже тысячу лет. Стены нужны, чтобы держать в повиновении население города. Важно расставить поперечные стены в различных частях города для облегчения подавления восстаний. В город могут пробраться тысячи людей по отдельности, а после собраться вместе для организации переворота. Они будут бродить и искать сторонников угнетающего режима, совершая самосуд. Со временем число мятежников начнёт увеличиваться, что приведет к гражданской войне внутри огромной территории. Крыс проще выловить в закрытом подвале, чем на открытой местности. Поэтому дальше имеется два сценария событий. Их перебьют стражники или они поставят на окровавленный трон нового Императора. Шансы пятьдесят на пятьдесят, что абсурдно с точки зрения правителя. Не только правителя, мне самому трудно представить благоприятный исход от двух зол. Первый вариант лишит страну множества боеспособных мужей. Второй вариант откинет в навозную яму все внешнеполитические отношения, и спровоцирует обратное восстание прежней знати. В результате любым исходом с радостью воспользуются соседние страны, чтобы прибрать лакомые кусочки плодородной земли и высокой казны. — Отличная погода и теплый летний ветерок с Юга, обдувающий наши пути. Прелестная дева, подскажите путнику дорогу к военному комиссариату. В многочисленной толпе я выцепил девушку с вуалью. Важно задать вопрос нужному человеку. Обычный рабочий может плохо ориентироваться в городе, так как его маршрут может быть построен на простых шаблонах. Пробуждение — работа — дом — сон. Доверившись своей интуиции и оценив прохожих, я постарался выбрать наиболее перспективного гида, коим оказалась не очень стройная девушка. Недостатки её фигуры скрывал затяжной корсет, а платье сшито из изысканной ткани. Поскольку она была без охраны, но с деньгами, то должна что-то смыслить в предназначении зданий в округе. — … — на меня шокировано установились, но не решились что-нибудь сказать в ответ. Я обратился к ней на языке Империи, может случайно нарвался на чужестранку? Нет, девушка больно уверено ориентировалась в пространстве, а её походка отличалась уверенностью. Местных жителей определить несложно, они чувствуют себя на улицах своими людьми. Испускают ауру уверенности и не смотрят по сторонам, словно впервые прибыли из грязной деревни в роскошную столицу. ؙ— Мисс, если я вас смутил или встревожил, помните, я сейчас нахожусь в еще более смущающем положении. Мне нужен конкретный приемный пункт на этой улице, — вежливая речь удивительно подействовала, и девушка быстро пришла в себя. Если её изгибающуюся позу можно принять как нормальное состояние. — Ай, простите. Случайно засмотрелась… Не-не… Неважно. Здесь только один приемный пункт в той стороне, — растерянно ответила девушка и бегло указала пальцем в нужное мне направление, а затем быстро попрощалась по-английски. Совсем забыл, моё обаяние и внешность были на высоте в прошлом мире. Исходя из вампирской классификации обаяния, за мной могли последовать целые культуры, а люди часто подчеркивали мои лучшие черты. С внешностью, правда, не всегда было всё гладко. При Становлении небольшой участок кожи на лице оставался подвергнутым ожогам. Недостаток удалось исправить лишь посмертно. Потратил на беседу немного времени, но всё в порядке. Пока что удаётся следовать запланированному графику. Можно было сократить выяснение дороги при помощи дисциплины «Доминирование», но я не собираюсь промывать мозги всем встреченным смертным, если можно обойтись другими факторами воздействия. Похоже, экономить кровь для способностей у меня вошло в привычку. Это неплохо, даже разбогатев, моя голова остаётся холодной. В Шабаше мы ценили использование любых средств для покорения врагов. Особенно ценились социальные навыки, а не вампирские способности. Под размышлениями о прошлом и настоящем, я направился в пункт приема добровольцев на службу в армию. С моим «рекомендательным письмом» и происхождением, мне сразу должны выдать офицерскую должность. Конечно, опираясь только на моё знатное происхождение, мне ничего не светит выше старшего лейтенанта. Таким доверяют только какой-нибудь взвод из шестидесяти человек, а дальше отправляют в армию какого-нибудь второсортного генерала. Думаю, в эпоху войн я продвинусь до генерала очень быстро. Максимум потребуется три года ненапряженной работы. Махать мечом по слабакам утомительно, но радость от боя заглушает томление. О назначении в наиболее опасную точку можно договориться несколькими репликами и одним движением руки. Попробую попасть на Запад — самый густонаселенный регион. — Кто последний на запись? — примитивная система всё еще действовала. Хочешь пройти дальше, сообщи о своем желании и найди единомышленников пришедших раньше тебя. — О, парень. Слушай, здесь не соревнование красоты. Здесь армия! Лишь истинным мужикам дозволено идти сквозь пелену препятствий вперед к вершинам! — отлично преподнесла себя человеческая особь лет тридцати. От мужчины не исходит запаха алкоголя, но запах пота и древесины весьма плотно отпечатался на его теле. Интересное сочетание, встречающееся у людей, которые занимались столярным делом, плотничеством или тасканием бревен половину своей жизни. Учитывая габариты мужчины, смею предположить третье. Значит мы имеем весьма стандартную личность этой эпохи, с которой легко работать. — Я не таскаю бревна, чтобы казаться более мужественным в глазах окружающих. Судя по твоему внешнему виду, ты решил здорово повысить свою выносливость. Как успехи? — с толикой искренности в голосе, я задал прямой вопрос, который должен немного сбить напор этой особи. — Видали, мужики? Я же вам говорил, что таскаю вот такие бревна, — своими широкими руками он попытался изобразить кольцо. Люди этого мира гораздо сильнее некоторых вампиров. Встречал людей на уровне десятого поколения, способных швырять большие булыжники в неосторожных зевак. — Джек, а размер своего дружка ты также собрался демонстрировать делом? — подколол здоровяка весьма тощий человек лет двадцати. Такой молодой, а уже успел поседеть. Его цвет лица начал медленно приближаться по окрасу к цвету волос, когда здоровяк нашел новую жертву для неприятного разговора. Стоит отдать ему должное, он отвлек внимание от моей персоны. Всяко радость не общаться со сбродом. Я подошёл к стене и прислонился спиной. Очередь из желающих заработать при помощи стали медленно, но уверено уменьшалась. А также продолжали звучать вздохи огорчения от людей, кого приняли на роль пушечного мяса. Многие хотят начать с должности повыше, но средневековье беспощадно к простолюдинам. У меня есть предположение, что в аду одно из наказаний для грешников представляет собой бесконечную очередь. По-хорошему, мне нужно было сюда заявиться и начать тыкать в лицо статусом благородного человека. Быстро можно решить все проблемы, но и так же быстро потерять уважение будущих подчиненных. Здесь собрался самый разный контингент, от мусора до золота. Например, здоровяк в пяти метрах от меня, поднявший одной рукой какого-то парня и начавший на него кричать. В будущем он станет отличным берсеркером, но до первой стрелы в глаз. Или тот тощий интеллигент. Он выглядит очень осторожным и постоянно анализирует своё окружение. Такие идут вверх по карьерной лестнице прямиком в штаб командования. Пока их не сожрут конкуренты за свято место.