Возвращение с войны заняло больше времени, чем урегулирование всех процессов в столице Денмарка. Значимую долю времени сожрали интриги против королевской семьи и очистка грязи в святилище. В результате долгих расследований, подкупов и промывки мозгов нам удалось завербовать всех лидеров мнений. Доказательства не так важны, как уста, что их зачитывают. Агитаторы сообщили бедным гражданам, что король нагло их обворовывал, а жрица была распутной девкой в царских покоях. Часть выступлений пришлось контролировать дисциплинами Присутствие и Доминирование, чтобы усилить эффект на толпу. Итогом стало полное и безоговорочное падение поддержки старого режима. Короля повесили, а жрицу сожгли на костре её последователи. Некогда священная и неприкосновенная дама познакомилась со всеми невзгодами за излишне похотливую жизнь, а ведь могла стать наложницей Императора. К тому же граждане приняли казнь с удивительной радостью, вопреки моим изначальным опасениям. Книги слишком преувеличили значимость религии для местных, что заставило скептически относиться к любым брошюрам запада. После казни началась делёжка награбленного. Чиновник Империи яро просил выделить ему небольшую долю, но получил только предупреждение, что воровать чужое не хорошо. Очень меткое замечание, когда рядом происходила делёжка доли солдат прямо на глазах министра промышленности. Каждый отличившийся заполучил несметное богатство, а остальные скромное вознаграждение. Премия имела хорошую сохранность в руках любого солдата, включая слабых писарей. В моей армии строгая система сохранности имущества, и единственный способ обворовать кого-нибудь — это игра в кости. С тривиальным воровством дела обстоят строго. Мне не трудно выискивать воров и отрубать тем руки. Своими руками или чужими. Чаще всего этим занимался элитный отряд убийц. Их пришлось закидывать работой, чтобы они поменьше вынюхивали секреты. Промывать мозги до уровня покорных слуг я отказался, ведь семерка отлично справлялась с развеиванием вампирской скуки. Понаблюдав за детьми, я пришел к выводу, что Элитная семерка была прислана не столько для обеспечения безопасности чиновника, сколько для оценки лояльности Империи. Перехваченные письма отзывались о работе полковника в положительном ключе, а некоторые письма с отрицательными деталями отправились на растопку костра. Удаление воспоминаний поможет сохранить уничтожение писем в секрете. Люди уже и не помнили, о чём они писали, и вряд ли вспомнят. Играть весело, но заигрываться вредно. — Рааааааааарх! — Гррррр! Два монстра впереди меня вцепились друг другу в горло. Зеркало Души потихоньку начинало жить собственной жизнью, а там, где жизнь, неизменно появляются войны за ресурсы и территорию. Многие звери решили распределить ареалы своего обитания и устроили «гражданскую войну». Осталось дождаться подключения к процессу мертвых воинов, и можно будет ходить сюда как в кинотеатр. — Ничтожества, вы мешаете думать, умолкните, иначе я вас всех порублю в тонкую соломинку, — угроза подействовала, и монстры недовольно начали ожидать моего ухода. Встав со стула, я решил наведаться к порталам, ведущим в иные миры. Вначале было предположение, что нумерация порталов обусловлена уровнем сил миров, но прожив семнадцать лет на новой планете, мне пришлось смять первичную гипотезу и выбросить в мусорку. Теперь появилась новая мысль, что порталы обозначают коэффициент полезности для исполнения миссии. Миссии по убийству Каина. В ней больше темных пятен, чем на небе в безлунную полночь. Для исполнения предназначения лучше подходят безмозглые монстры, способные вычищать города и страны без толики разумности. Со способностью поглощать души, можно спокойно играть грязно и получать невероятные поставки энергии, чтобы развиться в нечто большее. Так почему выбор пал на меня? Протянув руку к одному из порталов, я начал проводить по нему пальцем. Рябь появилась на голубом свечении, а сам портал пытался поглотить моё нутро. Смотря на волны, приходилось следить за ходом своих мыслей, возвращаясь к тревожному вопросу. Если существо спешит умереть, так почему не выбрать самого близкого к нему существа по могуществу, которое будет не обделено чем-то вроде совести? Вывод напрашивался сам собой, но состоял из нескольких пунктов. — Со временем складируется собирательный образ. Каин ищет не только смерть, но и достойного преемника, кто не посрамит имя первого владельца проклятия после его смерти. Кровожадные долго не живут, ибо они часто натыкаются на рыбку покрупнее, а договориться не позволяет мозг рыбки. Искать кого-то с нуля невыгодно, поскольку нужен кто-то с навыками управления, познавший на себе другие формы существования, — убрав палец с портала, я подытожил все свои предположения, которые показались мне логичными. В чужой игре важно понимать, как устроена партия и чего пытается достичь твой соперник. Этим фактором я пользовался, чтобы выжить. Вот взять 1598 год. В начале путешествия мне пришлось продать всё имущество, чтобы купить себе офицерское звание. Первая компания в Новом Свете обернулась трагедией, поскольку экспедиция потерпела полный крах. Выжившего в безвыходной ситуации, меня одарили вампирскими объятьями. Полтора века прошли в непрекращающихся сражениях во благо вампирского объединения, где я выступал в роли исполнителя, а не кукловода. Начиная с 1761 года я начал выступать в роли небольшого правителя. Так меня назначили архиепископом Нью-Йорка после первой гражданской войны Шабаша. Гражданская война за ресурсы между двумя кланами вампиров обернулась трагедией в Новом Свете, но мне удалось выйти не только сухим из воды, но и наловить гору рыбы. В прочем, вторая и третья война нанесли сильный удар по моей выдержке, но найдя верных союзников, я смог быстро преодолеть невзгоды и вырасти до кардинала. — Один из философских вопросов, может ли Бог судить о людях, не побывав при этом человеком. Но мой путь вовсе не божественен. Вампиры — это апофеоз греха, воплощение изнасилованной и загубленной добродетели. Шабаш показывал честность, веря в это утверждение. Враги моего объединения, называвшие себя Камарилья — невежды и глупцы. Реликвия испуганных стариков, которые охотятся на честных детей Каина и цепляются за мечты о давно прошедшей славе. Давно прошедшая слава включает в себя и дисциплины вампиров, что деградировали с древних времен. Допотопные вампиры не нуждались в изучении способностей, они их создавали из ничего, интуитивно управляя дисциплинами. Этот талант частично передался четвертому и пятому поколению, а вот старейшины смогли только задеть область абсолютного контроля. Понизив поколение, я смогу объединять способности дисциплины для создания интересных комбинаций и усиленных вариантов, но солнце станет большей помехой. Награда всегда сопровождена рисками. Вернувшись в реальный мир, я вышел из личного шатра и посмотрел на огромный дворец, который находился в столице тысячелетней Империи. До города оставалось километров пятнадцать, и уже завтра придется идти на аудиенцию к Императору, а после на приватный разговор к Премьер-министру. Разговор с марионеткой не особо интересен, а вот с кукловодом ничего не мешает заключить несколько выгодных сделок. Пока остановлюсь на человеческой форме договоренностей, если не произойдёт неожиданных ситуаций. Довольно часто люди по собственной инициативе приносят больше выгоды, чем с промытыми мозгами. Особенно такие люди как Хонест. Ради своей наживы тиран продолжит генерировать ненависть соседних стран и собственных подданных. Его будут окружать преданные люди, заинтересованные в текущем положении дел, но касательно преданности одной леди… Думаю, моя игра Хонесту определенно придётся по душе. — Полковник, вы должны на это посмотреть, там… Там… Акаме притащила здоровенного монстра и сейчас жарит его на костре. Другие члены Элитной семерки собирают у солдат ставки. Сможет ли хрупкая девушка съесть в одиночку такого крупного хищника или её ждёт разочарование, — прибежавший капитан был явно немного пьян и навеселе. Группа торговцев пряностями, шелком и вином встретила нас гораздо раньше приезда в столицу Империи. У них нюх на деньги, а денег мы везем невероятно много. Ещё пытались имперские путаны приплестись к отряду, но больше половины мне пришлось отослать обратно в столицу ввиду наличия запаха инфекционных заболеваний. — Звучит как интересное шоу на вечер. Я поставлю два серебра, — будничным голосом я подключился к процессу. На войне и после войны офицеры ведут себя по-разному. Одни отличаются однотипностью, и это даже их красит, но по натуре я больше отношусь к аристократии, чем к военным. Важно уметь подстраиваться не только под ситуацию, но и под настроение окружающих. Таким образом, ты становишься ближе к ним, а их секреты ближе к тебе. * * * Внутри императорского дворца царила необыкновенная роскошь, которую немногие вампиры могли себе позволить. Практически любая мебель в этом месте несла в себе определенную историю. На обычном стуле в прошлом мог сидеть величайший воин в истории варваров. Картина могла быть похищена из королевского дворца какой-нибудь страны, ставшей после завоевания частью Империи. Скоро здесь поставят ещё несколько вещей с запада. Я приготовил немало подарков, которые способны украсить различные участки, оставляя здесь фрагмент новой истории. — Прошу, Император ждёт вас, — ко мне подошёл прислужник императорской семьи и указал ладонью в направлении двери. Я кивнул и сделал несколько шагов, после чего стал свидетелем открытия прохода в тронный зал. У стражей правителя неплохой слух. Кроме стражей, отлично отметилась секретная разведка. Практически все стены дворца полые, а за ними скрываются секретные проходы, по которым незримо бродят подслушивающие невежды. Каждое слово в императорском дворце нужно тщательно фильтровать, а также вести себя подобающе. Ведь разведка служит не Императору, а Хонесту, крайне скользкому слизняку. В самом тронном зале царила атмосфера величия. По этикету я обязан в центре зала преклонить одно колено, а затем снять головной убор, приложив его к сердцу. Подумать только, кардинал Шабаша согласился преклониться перед человеком. Увидь это событие один из архиепископов, и у меня появились бы проблемы. Организация, в которой я состоял, скажем так, имела крайне специфические взгляды на смертных. Каждый из людей считался грязью под ногами, а за контакты с грязью другие сородичи переводили вампира в разряд «он уже стар, надо помочь ему покинуть свой пост с колом в сердце». Сейчас я в теле человека, а Шабаш уничтожен вместе с прошлым миром. С волками жить — по волчьи выть. — Приветствую ваше Императорское величество, я полковник Франсиско, прибыл к вам с радостной вестью. Соседние страны запада полыхают в огне, а от наших врагов остался жалкий пепел. Недовольства среди захваченных жителей не выявлено ввиду безупречности солдат Империи в вопросе решения конфликтных ситуаций. В настоящее время ведётся активная ассимиляция захваченных территорий, чтобы в будущем они могли присоединиться к нашим землям, тем самым увековечивая славу Императора, — стандартная речь, столь скучная, что может вызвать у вампира зевоту. — Эм… Можете поднять голову. Я не думаю, что в ваших победах есть моя заслуга. Как бы это сказать… — слишком молодой Император оказался крайне не харизматичным и не красноречивым человеком. Оценивая его с точки зрения Шабаша, я бы скормил его гулям. Слишком жестоко для подростка, потерявшего родителей из-за дворцовых интриг, но ничего не поделаешь. Важна не история, а результат, который пока не утешителен. Всем заправляет Хонест, и делает он всё ради своей комфортной жизни, совершенно не переживая о населении Империи. — Прошу прощения за грубость в опровержении вашей скромности. Каждый солдат империи на войне побеждал врагов с именем Макото на устах. Вы являетесь символом победы, а это уже половина успеха, — половина выдуманного успеха, если быть точнее. От действий императора ничего не зависело, а поддержка власти оказалась столь незначительной, что самые большие потери пришлись в самом начале. Тогда в нас не сильно верили, как и во всю кампанию. Приходилось есть еду, которую отобрали у местных фермеров. Сражаться тем, что было выбито из рук врагов. Пополнять армию теми, кто согласился перейти под имперский флаг. — Ум, об этом я не подумал… Остальное оставляю на вас, премьер-министр, — кивнув головой, юный Император Макото сбросил все важные дела на подчиненного. Если сравнивать Макото и Хонеста, то это небо и земля. Взять в качестве примера внешность. Император имеет длинные зеленые волосы и глаза, он крайне красив для противоположного пола, а его фиолетовый наряд с белыми сапогами и синей мантией стоил немногим меньше моего парадного костюма. Хонест — крупный мужчина с уже поседевшими волосами, чья длинная борода приподнималась непомерно большим животом. Выглядел он несолидно и излишне убого, всем своим видом провоцируя окружающих на агрессию. — Хо-хо, наш гость верно подметил важность вашего Величества, — довольно покивал Хонест, но мне было известно, что за его миролюбивым фасадом скрывается безмерно жадный, жестокий и властолюбивый социопат. Из его рта несло человеческой плотью, что свидетельствовало о наличии расстройства психики. Поедать других людей в качестве хобби — омерзительно. До каннибализма опустились лишь сумасшедшие звери. У вампиров есть диаблери — ритуал поглощения крови другого вампира для понижения поколения. Считается, что совершившие диаблери никогда не будут заслуживать доверия среди сородичей. — Благодарю за понимание, — наши взгляды встретились, и мысленно я отправил приказ сократить формальности, так как каждая секунда на одном колене доставляла дискомфорт моему самообладанию. — Ой, думаю, мы давно знаем друг друга по переписке, и можно опустить торжественную часть. Скажите мне, чего вы желаете за победу над тремя странами. Мы и за одну страну представляем герою императорскую щедрость, а сразу за три… Советую выбирать с умом, — с одной стороны, совет касался выбора достойной награды, но стоило копнуть глубже, как выясняется, что наглость равносильна измене. — Служение Империи уже является большой честью для меня. Если вас не затруднит, я хотел бы попросить исполнить три просьбы, которые помогут достичь большей эффективности. У меня нехватка талантливых разведчиков, поэтому я хочу перевести члена Элитной семерки по имени Акаме себе в прямое подчинение. Вторая просьба связана с переброской моих войск в помощь северной кампании, чтобы мы одержали победу как можно раньше. Третья просьба связана с назначением хорошо оснащенных отрядов в мои батальоны. Война создала дефицит талантливых и экипированных кадров, — после озвучивания просьбы, двери в тронный зал вновь отворились, и внутрь вошла элегантная девушка, которая признана сильнейшей девушкой Империи. Элегантной и строгой походкой она подошла к моей позиции и села немногим поодаль от меня. От неё исходила леденящая душу аура, а красота находилась на запредельном уровне. Всем своим нутром она создавала ощущение присутствия черной вдовы. Притягательность генерала сравнима только с её опасностью. — Ваше Величество, — коротко поприветствовала Императора девушка с длинными светло-голубыми волосами и глазами как драгоценные сапфиры. — Генерал Эсдес, я рад, что вы пришли, — вместо скучающего Императора гостью поприветствовал премьер-министр, и он был крайне встревожен в присутствии девушки. Его сердцебиение ускорилось, и он начал краем глаза поглядывать на свой тейгу, способный уничтожать другие орудия из этой серии. — Полковник Франсиско, можете считать, что проблема пополнения ваших войск уже решена. Что касается перевода в армию генерала Эсдес, то вы можете заменить желание, поскольку этот вопрос был уже решен. — У меня более нет желаний, достойных внимания его Императорского величества, — коротко я сообщил, что наш разговор будет не для посторонних глаз. — Вы не хотите золота, власти и влияния, а строите будущее процветание Империи. У вас безусловно талантливое будущее, как смотрите на право выбора одного из Тейгу из императорской сокровищницы? Тогда вы сможете значительно повысить приносимую пользу для нашей страны, — вежливое притворство премьер-министра начало утомлять. Я хотел остаться с Хонестом наедине для обсуждения вопроса создания «Лектората», но невыносимая вонь заставляет желать разорвать свинье горло, а затем промыть мозги всем присутствующим стражам и министрам. Положение спасает генерал Эсдес, чей уровень сил остаётся неопределённым. О нас с ней ходит много слухов, как о монстрах в человеческих обличиях. Появилось даже пару теорий про наше родство ввиду схожих методов разрешения многих конфликтов. — Прошу меня простить, но я не считаю себя достойным носителем подобного сокровища. Уверен, в руках других талантов Империи оно сможет воссиять ярко, как солнце, а в моих быть блеклой копий чужого величия. Я чаще нахожусь в тылу битвы, чем на передовой, поэтому вынужден отказаться от щедрого жеста Императора, — мой отказ явно удивил всех собравшихся, особенно генерала Эсдес. Она просто не знает всей подоплеки, но это дело легко поправить. Не только Хонест умеет играть грязно. Его игры сравнимы с детскими развлечениями в песочнице. — Удивительный отказ, в таком случае обговорим некоторые детали во время обеденного перерыва, можете считать это приглашением, а теперь я не смею вас задерживать. Уверен, у генерала Эсдес есть что с вами обсудить, — натянуто улыбнувшись, Хонест закончил первичную аудиенцию, которая ничего не решила. Впереди ждало ожидание перерыва, а свободное время можно потратить с максимальной пользой. Оставалось только найти в дворце место без лишних ушей. Глава 17 По дворцу разбросаны десятки разведчиков с большими ушами. Рассказывать собеседнику про наличие наблюдателей недальновидно. Эсдес могла сама догадаться, что за нами следят. Указание на этот факт переведет меня в разряд потенциальных противников Империи. Потеря маски верноподданного имперского режима принесет только головную боль. Подобная маска распространена в слухах, но с чиновниками я ношу маску амбициозного человека, открытого для тёмных сделок. Главное в подобных договоренностях иметь репутацию надёжного человека, что в настоящее время редкость. Большинство не смотрят дальше обеденного стола, а ведь рядом может стоять искусный ассасин, которого наймет обидевшийся партнер. — Ваша слава бежит впереди вас, но увидев вас лично, я испытала смешанные эмоции, — неторопливо проговорила генерал Эсдес, а сама тем временем пыталась разложить вывод о моей личности по полочкам. — Смею предположить, что вы получили смесь разочарования и недопонимания. Мы впитываем слухи как тряпка впитывает воду. Полученные сведения создают собирательный образ, а в конце выясняется, что итоговый результат не соответствует ожиданиям, — мне ничего не стоило помочь разобраться в чужом заблуждении, пока мы не добрались до балкона дворца на пятнадцатом этаже. Отсюда открывается прекрасный вид на столицу, а толстые стены позади нас не дают разведчикам шанса подслушать разговор. В крайнем случае, я через стену призову руки бездны, чтобы избавиться от живых тел, а следом Властью Аримана растворю трупы во тьме. — Интересно, и почему мы пришли сюда? — вопрос был задан с легкой усмешкой, а прищур возле бровей свидетельствовал о том, что девушка узнала про несколько масок до встречи со мной. Ощущаю себя в ситуации, когда два улыбчивых человека держат за спиной по ножу. — Прекрасный вид на столицу формирует приятную атмосферу для беседы. Сильный ветер бьётся о толстые стены, и, не имея возможности пробиться сквозь преграду, отталкивается от стены и доносится до спин стоящих людей. Всё это создаёт чувство полета, свободы и безопасности, — как нечто само собой разумеющееся я метафорически передал важность присутствия в этом месте. — Хм… — девушка хмыкнула и оперлась об перегородку двумя руками. Она медленно перевела на меня взгляд, а затем с улыбкой произнесла. — Кажется, первое впечатление бывает обманчивым. Вы не дракон, а змей. И всё-таки мне интересно, почему человек с большими амбициями отказался от Тейгу? Это оружие способно из слабака сделать сильного, а из сильного сотворить сильнейшего. Сильнейшая женщина в Империи решила перейти к делу, оставив позади себя формальности. До начала приватной беседы с Хонестом оставалось пять минут, а значит, можно сократить разговоры о погоде до минимума. — Позвольте начать издалека. Люди вначале были крайне слабы и беспомощны перед лицом диких хищников. Они умирали десятками, а затем и сотнями, размножались и повторяли цикл рождения и смерти снова и снова. Но однажды они поняли, что можно сражаться со зверьми не только руками. Тогда люди смогли отбить существенную часть территорий, чтобы стать главными хищниками, — поведав стандартную историю человеческого восхода, мне приходилось упускать сотни деталей и полностью вычеркнуть научный прогресс. — Уходишь от темы, — недовольно заметила голубоглазая девушка, а следом за замечанием последовал легкий выброс ледяной ауры. — Отнюдь, я пока не дошёл до сути. Люди сражались оружием, и чаще всего погибали тогда, когда это оружие ломалось. Империя породила лучшее орудие смерти в истории. По приданию считается, что его способно уничтожить только оружие из этой же серии. Клин клином вышибают, — после подведения к сути дела, я также оперся на перегородку, из-за чего расстояние между нами существенно сократилось. — Это общеизвестный факт, и если так легко уничтожить Тейгу, то за тысячу лет ничего бы не осталось, — направление разговора явно не нравилось Эсдес. — Сокровища Первого Императора передают избранным и верным подданым. Однако доверие — понятие очень хрупкое. В качестве меры предосторожности вначале был создан Эрастоун, известный как Анти-тейгу. Если предмет попадёт в руки врага, то под угрозой окажется любое сокровище Империи. Интереснее всего дела обстоят с Тейгу, которые сливаются со своими владельцами. Можно уничтожить не только оружие, но и носителя, какой бы силой тот не обладал, — после краткого экскурса по истории Империи, осталось поставить жирную точку и идти по своим делам. — Значит… — лицо девушки начало едва подрагивать, пока мозг переваривал информацию. — Однажды до меня дошёл слух, что существовал Тейгу, способный свести с ума любого носителя… Манифестация Демонического Бога: Экстракт Демона представляет собой жидкость, влияние которой ломало бывалых воинов как лесник хворост. Именно поэтому рядом с принявшим экстракт всегда находился обладатель Эрастоуна, чтобы ликвидировать угрозу в лице спятившего носителя тейгу, — своей длинной речью я пытался подвести собеседника к тому, у кого сейчас находится Анти-тейгу и что её жизнь находилась под угрозой, которая никуда не исчезла после проверки. Важно уметь смешивать факты, ложь и домыслы. Именно таким образом достигается максимальный эффект воздействия на человеческую веру. Никто не любит, когда на него надевают поводок и делают цепным песиком. Особенно ненавидят быть во власти горделивые личности, и чем больше развита гордость, тем сильнее навязчивое желание обрести свободу. Перегородка балкона начала покрываться инеем, а затем лед распространился по каменной кладке. Окружающее пространство превращалось в ледниковый период. Кто-то разбудил Цербера.