И исчезла власть металла Превратилась быстро в дым И когда она пропала, Пес сказал: «Что ж, я один». Вскоре появилась стража. Двое верноподданных Императора задрожали от низкой температуры. А ведь сейчас погода снаружи была жаркой как никогда раннее. — П-по-полковник Франсиско…. Господин премьер-мин… приглашает вас отобедать в… в…, — голос парня не дрожал, а будто танцевал неистовый вальс. Солдат едва ли был способен пригласить меня в зал аудиенции для особо важных гостей. Одно из немногих мест во дворце, где можно вести темные дела без лишних ушей. — Генерал Эсдес, прошу меня простить, но я вынужден откланяться по важному вопросу, — спокойным и ровным тоном я попрощался со своим новым командующим. С дисциплиной Стойкость для меня не страшны экстремальные температуры, напротив, в них мне находиться гораздо комфортней, чем под обычными лучами солнца. — Мы… еще поговорим, — до меня донеслось повторное приглашение на беседу. — Предлагаю встретиться сегодня вечером в ресторане рядом со дворцом. Там подают замечательные блюда. Я уверен, одно из них вам особенно понравится, — после мимолётного прощания, холод на миг стих, но следом послышался сильный треск льда и произошло крушение одной из историй этого дворца. Наверное, возле этой перегородки встречались тысячи людей, но теперь ничего не мешает спрыгнуть новым гостям вниз. Спустя минуту я добрался до зала аудиенции. Как и ожидалось, стол был накрыт самыми изысканными яствами Империи. Аппетитный запах был способен свести нищего с ума, а бывалого вояку сразу расположить к собеседнику. По центру стола восседал Хонест, который взмахом руки отозвал всю прислугу и охрану. Недальновидный шаг, вызванный долгой перепиской и совместным ведением многих теневых дел. — Хо-хо, Франсиско, от тебя я такого не ожидал. Почему отказался от Тейгу? — спросил жирный хозяин стола, попутно оторвав бедро от курицы и заглотнув мясо чуть ли не с костями. — В настоящее время можно нарваться на слухи, что наиболее мощное оружие уже нашло своих владельцев, или было похищено мерзкими выродками. Приверженцы революционной армии многое себе позволяют, вредя своей стране оружием, которое призвано её защищать от многочисленных врагов, — поблизости не было разведчиков, поэтому можно позволить неформальное общение. — Ха-ха-ха, отличный настрой! Да… неурядица вышла. Хотел предложить экстракт, но генерал Эсдес осушила кубок досуха, — мой собеседник — удивительный человек. За пару коротких высказываний он съел две курицы. За столом я начал дегустировать легкие блюда. Кулинарные шедевры отличались насыщенностью вкуса за счёт применения различных специй. Кроме этого, к их созданию приложил руку лучший повар Империи. — Как вам подарок? Рядом с ним летало много ястребов, жадных до добычи, — метафорически я задал вопрос по передаче двадцати процентов награбленного. — Немного не дошло, но я приказал надежным людям разобраться. К тебе претензий нет, мы ведем дела долгое время. Нас можно назвать друзьями, — взяв в руки напиток, ответил Хонест. Значит, логистика подвела и часть награбленного растащили перед носом Хонеста. Важно доводить сделки до конца, но Империя слишком прогнила. Например, во дворце тебя может встретить не прекрасная горничная, а опытная карманница. — Это печально, если нужна помощь в расследовании, я готов помочь. Как раз появилось свободное время по завершению западной компании. Жаль пришлось отложить дальнейшее продвижение из-за риска неконтролируемой смертности среди солдат. До начала второй экспедиции потребуется время, — мне пришлось ответить на опережение. Хонест за беседу не мог упустить шанса спросить, почему было предпринято решение отказаться от золотого гуся. — Да-да, — пробормотал чемпион по обжорству. — В будущем организуем более масштабное наступление. — Появились более актуальные проблемы. Мятежники множатся прямо на глазах и нет надежды на изменение динамики в будущем, — грустно констатировал я очевидную истину. — М-м-м, есть решение? — заинтересовано спросил премьер-министр. — Конечно, создать Лекторат во благо Империи. Я усилил влияние на разум собеседника способностью «Восторг» из дисциплины «Присутствие». Она помогает манипулировать эмоциональным состоянием жертвы, чтобы та принимала чужие желания за свои собственные. Лекторат очень схож с испанской инквизицией, только основа не в религии, а в государственной власти. У организации имеется строгая иерархия: Архилектор, Наставник, Лектор и Практик. Архилектор обязан следить за деятельностью организации. У него большая власть, поэтому выбор кандидатуры на данный пост сопровождается многочисленными проверками личности. Право выбора отходит к Императору, так как мне всё равно кому промывать мозги, чтобы сделать своей марионеткой. С наставниками дела обстоят сложнее. На каждый город Империи назначается по одному наставнику, задача которого пропагандировать веру во власть народа. Их уровень влияния позволяет тонко работать с аристократией. К сфере возможностей относится проведение допросов, выбивание признания вины и конфискация имущества виновного. Они будут мостом между революцией, народом и действующей властью. Каждый должен уверовать, что наставник действует в их интересах, но это не так. Здесь вступает правило — держи друзей близко, а врагов ещё ближе. Лекторы отвечают за исполнение воли наставников и расследуют различные преступления против действующего порядка с небольшими условностями. Они не сильно будут стремиться выловить бунтовщиков, поскольку их основные цели — мелкая аристократия Империи, власть которых настолько мала, что ими можно спокойно пожертвовать на благо поднятия имиджа организации. Это предоставляет возможность урегулировать вопрос с финансированием. Конфискованное имущество делится на: пятьдесят процентов Лекторату, сорок процентов Империи, пять процентов главному советчику и пять процентов на благотворительность. Последнее ради поддержания праведного образа. Практики не обладают властью. Проводя аналогию — они ученики-подмастерья. Исполняют роль глаз и ушей для Лекторов, а также являются их надежными инструментами, с возможностью роста в полноценного члена ордена. Карьерный рост, хорошая заработная плата и надежный покровитель распространят желание вступить в ряды новой организации среди массы. На объяснение всех нюансов потребовалось время. Это необходимо, чтобы идея плотно засела в сознании Хонеста. — Это будет нелегко реализовать, — затруднительно сказал Хонест, поскольку моё предложение несло выгоду, пропорциональную рискам. — Я предоставлю всю методологию, руководства и шаблоны действий в различных ситуациях. В случае возникновения непредвиденной ситуации важно иметь козырь в рукаве у врагов, который будет привязан веревкой, которую мы держим. Все сведения о начале бунтов, секретные маршруты и действия врагов станут видны на ладони. — С тобой приятно иметь дело. Хорошо, можешь прислать документы, Император одобрит твою идею, — устное соглашение заключено, значит, появится много работы по завершению северной кампании. Время не ждет, так как накал страстей становится всё заметней. Совсем скоро революционная армия наберет достаточно силы для объявления войны действующему режиму Империи. Это создаст для меня кучу возможностей. Дело в том, что верхушка революции подпишет сотню договоренностей с другими странами. Все бумаги так или иначе коснутся передачи частей Империи, ослабления её армии, выплаты репараций за прошлые угнетения и всё в таком духе. Революция предаёт свой народ, но нет достойной альтернативы. Императорская власть и связанные с ней люди станут врагами народа — людьми, достойными лишь презрения. Именно в этот переломный момент на сцену выйдет Лекторат. В эту организацию я направлю все доступные ресурсы, а также возьму её под контроль различными вампирскими дисциплинами. Я стану символом Лектората, который признает действия революции нелегитимными. Организация сожжет все договора, а всех высших членов революции отправит на плаху. Враги Империи не понимают, что своими действиями создали поводы для вторжения. Заключенные договоренности по раздаче страны дают возможность напасть на все страны, принявшие участие в заключении договора. Народ поддержит войну, стоит им поведать, как революция решила раздавить гордость граждан, раздав земли, присоединенные потом и кровью предков каждого жителя Империи. Эта ситуация разожжет в людях искры ненависти, которые я превращу в лесной пожар. После подавления революции Лекторат сохранит свою власть и полномочия. Он нужен лишь чтобы выдвинуть мою кандидатуру, уничтожить недовольных и взять под контроль общественное мнение о начале глобальной войны. У меня имеется отличная репутация среди народа, а северная кампания укрепит влияние и заслуги. Аристократический статус позволяет возвысить себя среди массы, а поддержка мощной организации заткнет рты всем недовольным. Остаётся склонить на свою сторону сильнейшего представителя Империи, с чем мне любезно поможет премьер-министр. Он всегда носит с собой Анти-тейгу, и его глупость, что он избавился от лишних глаз. Человеческая часть беседы окончилась и теперь начинается вампирская половина. Я приподнял уголки губ и посмотрел в глаза Хонесту, а затем применил дисциплину Доминирование на максимум, проникая глубоко в разум жертвы. Грань Оберона позволит тщательно промыть разум жирной крысе, манипулируя её воспоминаниями. — Члены революционной армии украли Эрастоун, а вы носите подделку. Главным подозреваемым является министр промышленности. Вы до смерти боитесь ослабления власти, скрывая наличие пропажи. Ваш лучший друг полковник Франсиско готов помочь уничтожить предателей, и сокрыть факт передачи Эрастоуна революционной армии любой ценой. Для этого он уничтожит главных свидетелей и виновников. Однако повторение подобной ситуации засело у вас в голове, как яд, распространяющийся по сознанию. Единственным выходом вы считаете немедленное создание Лектората и наделение его максимально возможной властью, а также обособление организации от государства, чтобы влиться в доверие к врагам и уничтожить их, — озвучив выдуманную историю и подправив ситуацию, я полностью переписал часть воспоминаний премьер-министра. — У меня большие неприятности… — с не моргающим взглядом проговорил Хонест. — Для начала операции по зачистке неугодных вам нужно передать мне фальшивое кольцо на руке, чтобы был ориентир на настоящее, если оно попадется вашему другу в будущем, — протянув руку, я принял истинный Эрастоун и спрятал тот в кармане. Теперь отсутствовал смысл продолжать находиться с жалким смертным, который достаточно развеял мою скуку. Время готовиться к новой игре с излишне жадным министром промышленности. Нарушать сделки со мной — это самое глупое решение, которое способен придумать только идиот. Глава 18 Выйдя из императорского дворца, пришлось посетить один из домов в квартале красных фонарей. Требовалось побеседовать с одной женщиной, с которой министр промышленности Чанель имел тесные отношения. Вытащив из жертвы допроса все сведения, я не стал её убивать. Достаточно стереть память о встрече, а не разводить суету на ровном месте. В этом мире за пропавшую блудницу может разрастись скандал сильнее, чем за исчезновение какого-нибудь министра Империи. Про последнего побоятся спрашивать, так как погрешат на Хонеста, а тот не будет излишне стараться расследовать преступление. Он побежит продавать вакантное месте аристократии по баснословной цене. До назначенной встречи с Эсдес оставалось немного времени, которое можно направить в позитивное русло. Например, полностью стереть заговорщиков с лица земли. Их не жалко, а любые неурядицы уладит премьер-министр, чья ноша стала на 25 грамм легче. Именно столько весит сокровище Империи, пылящееся у меня в кармане. Осталось купить подарочную коробку и торжественно вручить Эрастоун новому другу. Дело в том, что я готов встретить врага со своими способностями, а не с заёмными. — Доброго времени суток, господа, — у входа в поместье я поприветствовал стражу. Пешком ушло приличное количество времени, чтобы добраться до поместья министра промышленности. Насколько я знаю, здесь еще министр финансов засел в гостях, а также пару мелких приспешников. Мои планы никак не изменит смерть столь ничтожных существ. — Полковник Франсиско… Простите, но сейчас господин Чанель не может вас принять, у него гости, — глупое оправдание, чтобы не впустить меня внутрь поместья. — Это не проблема. Получен приказ покарать предателей Империи. Распоряжение выдал лично Хонест, а его исполнение пало на мои плечи. У меня нет времени с вами возиться, поэтому — Остановитесь. Остановив сердца стражи, я беззаботной походкой подошёл к воротам и грубой силой проделал себе путь. В богатых районах редко встречаются прохожие, а если такие найдутся, то никаких проблем не возникнет. Я действую исходя из «чужой воли», все вопросы к премьер-министру. Ах да, воля исходит от него. — Солнце ушло за горизонт. Удивительно, как становится легко на душе при темном небе, — чем темнее душа, тем легче ей во тьме. Почти у двери в поместье стража вновь преградила мне путь. На мне офицерская форма, поэтому просто так мечи передо мной обнажать опасно. Увы, но солдаты проигнорировали воинскую дисциплину и направили острия клинков в мою сторону. — Немедленно убирайтесь, а иначе мы… Словно вспышка я оказался перед лицом молодого солдата, которого перевели для охраны влиятельного человека. Мои руки начали менять форму под влиянием дисциплины Превращение. Ногти превратились в длинные звериные когти, которые необычайно остры, легко способны раздирать плоть и даже без особых проблем резать камень и металл. Голова противника за долю секунды попрощалась с телом, но прежде, чем упасть на землю, глаза парня успели запечатлеть смерть своих товарищей. Я двигался стремительно и неумолимо, а мои когти уничтожали противников прежде, чем хотя бы один из них был способен произвести крик боли. До сверхзвуковой скорости еще далеко из-за ограничений шестого поколения, но при максимальной концентрации я способен разгоняться до 750 километров в час. Это примерная величина, поскольку у меня отсутствовали измерительные приборы. Войдя в поместье, я сразу применил Эгиду Теней. Каждый представитель моего клана получает разную теневую броню, полностью обволакивающую их тела. Броня состоит из полуматериальной тени. Внешний вид во многом схож с рыцарскими доспехами. Одно остаётся неизменным, броня нарушает соблюдение маскировки. Смертные сразу понимают, что перед ними сверхъестественное существо ввиду нечестивости формы. — Ощущения в броне совсем другие, — из окружающей тьмы я создал щит и меч, чтобы лучше соответствовать образу рыцаря, что пришел покарать зло. Балаган лицемерия на редкость веселил, так как меня нельзя назвать рыцарям. У меня отсутствовала боевая подготовка в полных доспехах, однако во время встречи с Каином может пригодиться любой опыт. Именно поэтому придётся качественно развивать различные аспекты вампирских дисциплин, от изменения физических характеристик до силы языческих божеств. — Монстр! — выкрикнул молодой парень в форме без опознавательных знаков. Встретившиеся в коридоре охранники поместья имели при себе огнестрельное оружие. Насколько мне известно, оно сейчас на вес золота и чётко зафиксировано за армией Империи. Вариант, при котором правило нарушается — продажа оружия на сторону. — И что вы предпримите? — зловещий голос сочетался с громкими шагами из-за тяжести доспеха. Он весил прилично, если доспех будет полностью осязаем, то вес увеличится до ста восьмидесяти килограмм. — Сдохни! — стражники навели на меня автоматы и нажали на курки. Пули потекли ручьём, но лишь оставляли искры на доспехе. Наиболее удачные выстрелы проделывали небольшие углубления, но тогда бездонная тьма сразу пожирала пули. Указав мечом на врагов, я взял под контроль их тени. Они ожили и получили материальность. Каждая из теней набросилась на своего прошлого владельца и начала голыми руками душить до смерти. У моего клана душение жертв их же тенями считается высшей степенью издевательства. Однако для меня всё немного отличается, важна только практика, а удовольствие от сражения переходит на второй план. На первом месте всегда анализ полученного опыта, чтобы лучше подготовиться к следующему разу. — На верхних этажах засело слишком много крыс, — используя Власть над Тенью, я начал неистово преобразовывать все ближайшие тени в полчища теневых крыс. Направив крыс на сближение с «сородичами», мой путь наверх продолжился в полностью закрытом доспехе. Броня слишком сковывала движения и в ней крайне трудно перемещаться. Вместо практики сражений в доспехах, мне проще углубиться в искусство ассамитов. Эти вампиры считались лучшими в вопросе убийства других вампиров, а об их искусстве фехтования и молниеносных движениях ходили легенды. Потренировавшись в ношении брони по пути на второй этаж, я развеял Эгиду Теней. Доспех подойдёт в трех случаях: противник имеет слишком сильную защиту и проще перевести бой в гонку на истощение, сокрытие личности полностью закрытым доспехом, и последнее место для использования — это сражение в давке. Порой приходится драться, когда тебя окружают рыцари со всех сторон, а Доспех Королей вызовет еще больше вопросов, чем доспех из зловещей субстанции. — Помогите!