Все ее тело было раскрасневшимся, лицо сияло, в кои-то веки девушка вела себя как взрослая и не была поглощена проблемами, навалившимися на нее… Элли Уоллес. Эта невероятная девушка. О чем, черт возьми, думал Райкер, скрывая ее? Когда она закончила петь, у нее перехватило дыхание, и громкие аплодисменты парней, сидевших за стойкой бара позади нас, внезапно заполнили пространство. Она подпрыгнула и посмотрела на них через плечо, ее глаза расширились, а лицо — если это было возможно — стало еще краснее. Она не ожидала публики, и я был так поглощен ею, что сам их не заметил. — Великолепно поешь, Элли, — просипел Мэтт, подходя к ней сзади. В одной руке у него был бильярдный кий, и он «приветственно» обнял ее, притягивая к своей груди. Черт, этот парень хотел умереть, да? Он прям выпрашивал. Элли улыбнулась ему, и мой иррациональный гнев почти достиг предела, когда я увидел, что она уделяет ему внимание. Я хотел, чтобы все это было для меня, и это было довольно хреново, по-детски, если честно признаться самому себе. Я направился прямо к ней, свирепо глядя на Мэтта, и взял ее за руку. Я подозвал ее к себе и сказал: — Давай вернемся к столу, Эл. Она двинулась, чтобы уйти, но Мэтт крепче сжал ее плечи. — Все в порядке, приятель, — сказал он мне, — я хочу потанцевать с ней. — Ей нужно отдохнуть, — отрезал я, раздувая ноздри, когда он нахмурился. — По-моему, с ней все в порядке, — возразил Мэтт. — Разве не так, Элли? Теперь улыбка девушки исчезла, и она неловко смотрела между нами. Элли прочистила горло и попыталась высвободиться из его хватки, сказав: — На самом деле, знаешь, я немного устала. Хит прав. Я присяду ненадолго. Я потянул ее за руку, когда она сказала это, и Мэтт неохотно отпустил девушку. Я мягко подтолкнул Элли к нашему столику, а когда она отошла на безопасное расстояние, повернулся к Мэтту и грубо толкнул его в ответ, прорычав: — Ты действительно так пьян? Он был — и это было единственное, что могло уберечь его от побоев, но он покачал головой и рявкнул: — Со мной все в порядке. Она прошла через тяжелое дерьмо. Я хотел, чтобы она хорошо провела время. — Что означает хорошо провести время с тобой? — Я сделал шаг ближе к нему, пугая его своей шириной и ростом. У Мэтта тело было меньше, чем у меня. Он был зол. — Чувак, в чем твоя проблема? С каких это пор тебя беспокоит, когда я разговариваю с девушкой? — Ты же знаешь, что это девушка Райкера, верно? — напомнил я. Парень приподнял бровь, его остекленевшие глаза осмелились посмотреть в мои и сказал: — Настоящий вопрос в том, помнишь ли ты, что это девушка Райкера? Ты думаешь, что если она попробовала одного брата, то захочет и другого… Он не закончил фразу. Во всяком случае, не с тем ударом, который я ему нанес. Он упал и приземлился на пол, как пьяный осел, каким он и был. Кровь хлынула из его разбитой верхней губы, и он уставился на меня с потрясением и гневом. Он бы предпочел, чтобы я ударил его по носу? Это была бы сломанная кость, и я чувствовал себя достаточно великодушным, чтобы спасти его переносицу. Парень должен был благодарить меня за то, что я легкомысленно отнесся к его заднице после того, что он сделал в переполненном баре. Все вокруг попятились, глядя на нас с растущим интересом, пока я не поднял на них глаза. Все тут же отвернулись и возобновили разговор, а я вздохнул и протянул Мэтту руку. — Ты не знаешь, когда надо заткнуться, — отрезал я. Он посмотрел на мою руку и покачал головой. — Я не приму твою руку после того, как ты, твою мать, меня ударил. — Я его не послушал. Схватил за руку и рывком поставил на ноги. Иначе он не смог бы поднять свою пьяную задницу. Он вырвался из моей хватки и вытер кровь с губы, быстро отвернувшись, чтобы уйти из бара. Я поставил его в неловкое положение перед ребятами, и мне было стыдно за это, но какого хрена он думал, что случится, если он скажет такое дерьмо? Я пошел за ним, хватая его за руку всякий раз, когда он спотыкался о свои ноги. Когда мы вышли из бара, я достал телефон и вызвал такси, все это время крепко держа парня за руку. Он все пытался вывернуться из моей хватки, словно ожидая, что его внезапно ударят с силой Халка. — Сядь, — сказал ему и, не дожидаясь его проклятого ответа, толкнул чувака на землю, заставляя опуститься на тротуар. — Такси подъезжает. — Я на машине, — сердито пробормотал он. — Ты пьян. И не сядешь за руль. — Рад слышать, что ты заботишься о моем благополучии после того, как ударил меня, приятель. Я ничего не ответил. Открыл бумажник и достал пару купюр. Я бросил их в него. — На такси. Я иду обратно. — Ты хочешь сказать, обратно к ней. Я колебался. — Я привез ее сюда, Мэтт. Она хотела посмотреть, куда мы ходили с Райкером. Так что я за нее отвечаю. — Так вот что это такое на самом деле? — рявкнул он, поднимая лицо и обвиняюще глядя на меня. — Потому что после того, что я там увидел, я не могу с этим согласиться. Ты смотрел на нее так, словно хотел ее. Я усмехнулся. — Ты так пьян, чувак, что даже не понимаешь, что видишь… — Я прекрасно вижу, Хит. Я впился в него взглядом, стараясь не выдать панику, которую вызвали у меня его слова. Мне нравилось думать, что у меня бесстрастное лицо, но, с другой стороны, я никогда раньше не испытывал таких чувств к девушке, и внезапно я начал бороться с эмоциями, которых у меня никогда не было. — Ты все неправильно понял, — Подчеркнул я. — Она мой друг, Мэтт. Он окинул меня осуждающим взглядом, потом пожал плечами и посмотрел на улицу. — Как скажешь, приятель. Просто держи свои руки при себе. Ладони покалывало от желания преподать ему еще один жесткий урок, но я удержался от импульсивной реакции. Я не был злым человеком. Не после того, как стал свидетелем всего того дерьма, через которое мужчины в маминой жизни заставили ее пройти, прежде чем она умерла. Я поклялся никогда так не поступать. Но для меня это было чем-то личным. Слишком личным, на мой взгляд. Я был не из тех парней, которые любят анализировать свои эмоции. Я хотел простоты в каждой части своей жизни. Однако в Элли не было ничего простого. Я не ответил Мэтту. Оставил его сидеть на тротуаре, возвращаясь ко входу в бар, когда услышал позади себя: — Эй, Лоусон. — Я остановился и взглянул на плотного мужчину, которого никогда раньше не встречал. Он был примерно моего возраста, выглядел как большинство головорезов гетто в Хедли, одетый в мешковатые черные джинсы и слишком большую белую футболку. Серебряные цепи обвивали его шею, волосы были заплетены в дреды, а уголок рта сжимал свернутый косяк, из которого он высасывал жизнь. Я выпрямился во весь рост, настороженно глядя на него, и сказал: — Да? Мужчина уверенно подошел ко мне. Он вел себя так, словно был полон сил, и меня вдруг посетило плохое предчувствие. Я оглядел переполненные улицы, задаваясь вопросом, один ли он или со скрытыми помощниками, которые могли бы превзойти меня в количестве. — Привет, приятель, — сказал он, протягивая руку для пожатия. — Меня зовут Рикардо. Я пожал руку и холодно кивнул ему. — В чем дело? Он покачал головой. — Ни в чем, приятель. Слушай, я просто перейду прямо к делу. Был тут неподалеку и решил с тобой поговорить. Найти тебя было нетрудно. Просто спрашиваешь, и все называют тебя бойцом. Это правда? Я пожал плечами. — Люди много чего говорят. Он усмехнулся и кивнул, видимо, уловив мою настороженность. — Ладно, слушай, я просто собираюсь с этим покончить. Твой брат работал на моего босса. Заключал с ним кое-какие... сделки на протяжении долгого времени. Я не собираюсь сейчас вдаваться в подробности. Просто говорю тебе, что буду рядом, и чертовски важно, чтобы мы поговорили о неудачах твоего брата. Понимаешь, о чем я? Я снова оглядел его. Мои мышцы напряглись, и я мог бы выругаться, если бы не скрипел зубами так сильно. Эта ситуация не была нормальной. Этот человек был бандитом. Очевидно, частью банды. Банды, которая, я был уверен, стояла за преступной деятельностью Райкера. Этот маленький засранец все еще доставлял неприятности, даже находясь в тюрьме! Я ощетинился. — Ты же знаешь, что я не имею никакого отношения к тому, что он делал, верно?