– Ладно, – Хоя понимала, что идет на безумство. – Но обещай мне, что не используешь мою кровь мне или кому-то другому во вред. – Да-да! Обещаю! – Веточка запорхала быстрее, крылья задвигались с удвоенной скоростью. Подлетела впритык к Хое и опустилась ей на колени. – Давай! Хоя хотела оцарапать запястье об острый надломленный край дерева, но летучая веточка зашипела: – Ты что творишь?! Еще всем кровь раздай! Ты ее мне обещала, мне и давай! – Но как мне сделать надрез?.. Хоя искала, как лучше сцедить пару капель, но веточка не слушала больше. Она впилась руками-ниточками, оказавшимися острыми, как иглы, в ладонь Хои. Парой капель она, определенно, не ограничилась. Когда через миг отстранилась, прошелестела: – Ведунья… – и упала Хое на платье. – Ты что? Веточка? – Хоя осторожно потрогала ее пальцем. Крылья не шевелились. Самая обычная сухая, мертвая ветка. 13 Вскоре вернулся Киреар. Хоя ждала его и выглядывала, но все равно пропустила. Услышала только очередное: – Спустишься сама? Взглянула вниз. Кир стоял, прислонившись к стволу дерева, смотрел на Хою снизу вверх. Хоя поспешила покинуть насиженное место. Веточку спрятала в складку платья, осторожно пригладив крылышки. Ее ноги не успели коснуться земли, Кир подхватил ее под мышки. – Ты поранилась? – разглядывал в упор. – Нет, с чего ты взял? – Пахнет твоей кровью, – его взгляд не давал Хое увильнуть от ответа или соврать. – Долго рассказывать. Но ничего страшного, я цела. А ты… ой! Хоя потрогала ткань его плаща, в одном месте рассеченного. Пальцы окрасились алым. – Ты ранен? Что случилось? – Несерьезно. Увести светлых тихо не удалось, меня заметили и пришлось… – он поставил Хою на землю и искоса настороженно взглянул на нее. Хоя была полностью поглощена его раной. Порез неглубокий, но кровь надо остановить. Да и промыть не помешает. – Надо обработать. У тебя есть что-нибудь для ран? – Меч и ножи. Кинжал. В ответ на шутку получил сердитый взгляд. – Что-то есть, – исправился Кир. Тут юбка хоиного платья зашевелилась, и из ткани раздалось жалобное оханье. Веточка выползла на свет, желтые глаза светились ярко-ярко. – О! Темный, – заметила она ошеломленного Киреара. – Ты служишь моей госпоже? Что смотришь? Никогда фей не видел? – Тебе лучше? Что с тобой было? – Хоя высвободила вновь ожившую ветку из ткани, и та запорхала вокруг. Как никогда живая и полная сил. – Ах, Ведунья! Спасибо, я не ожидала, не знала, что снова встречу вас, моя госпожа! Простите, извините мне мою оплошность, не признала я вас сразу!.. – перешла вдруг на «вы» и зачастила, как оказалось, настоящая фея. – Тихо, Веточка. Сейчас не место. Мой друг ранен, нам нужно спрятаться, – прервала Хоя причитания. Неуверенно взглянула на Кира – как воспримет ее новое знакомство? – Ты меня назвала как-то?.. Как ты меня назвала? – Голос Веточки прозвучал настолько растерянно, что Хоя вынуждена была снова переключить внимание на нее. Почтительное «вы» снова уступило место свойскому «ты». – Веточка? – повторила. Хоя не воспринимала слово «веточка» как имя. Просто уменьшительное от ветки. – Ты даешь мне ночое имя, ведунья? – Тебе нужно имя? – Да-да, очень нужно! Я Веточка! Спасибо, о великая гос… – Тихо. Успокойся. Когда Веточка замолчала, Хоя снова оглядела Кира и его рану. – Мы сегодня еще должны сколько-то пройти? – уточнила у него. – Скоро стемнеет. Надо где-то отдохнуть в эту ночь, завтра тяжелый день. Не уверен, что смогу поставить защиту, – ответил Кир. – Погони не будет? – не могла не спросить Хоя. – Не сегодня. – Я знаю отличное место, где нас никто не найдет! – вклинилась в разговор фея. Ее переполняла энергия, крылья работали в удвоенном темпе, она мельтешила и ни секунды не могла побыть спокойно. – Ты знаешь, где проходит граница светлых? – спросил ее Кир. – Знаю. То место недалеко от нее. – И ты уверена, что там нас не найдут? – Конечно! Темный! – Предлагаешь верить тебе на слово? – Я… Да я предана госпоже, как никто другой! – Поклянешься? – Магически? – скуксилась Веточка. – Не люблю я эти темные штучки, мне от них неприятно, и все тело чешется потом. – Потерпишь. Или мы уходим без тебя, – отрезал Кир. Прозвучало грозно, но Хоя слабо представляла, как возможно отделаться от Веточки. Ее не отличить от обычной, если лежит без движения. Прицепится к одежде – и понесешь с собой, сам не подозревая о попутчице. Фея посмотрела жалобным взглядом на Хою, но поддержки не получила. – Давай, проводи свою клятву, Темный. Только осторожно, не повреди мои крылья! Веточка подлетела к Киру, и он заключил ее в ладони. На пальцах Кира уже была запекшаяся кровь, Веточка кольнула себя рукой-иголкой в бок. Желтая, похожая на янтарь крохотная капля, стекла на ладонь Киреара. Он произнес слова старого заклятия, и фея повторила их за ним. Клятва дана, и клятва принята. – Показывай дорогу, древесная фея Веточка, – ухмыльнулся Кир. – Не командуй мне, Темный. Я госпожу только слушаюсь, не тебя. Хоя не стала говорить, что она, вообще-то, в свою очередь слушается Киреара. По крайней мере, старается его слушаться. Поклонение феи ее немного обескураживало. Ощущение, что ее за кого-то другого принимают. В резиденции к Хое относились тоже с потчением, но как к редкой ценной вещи, за которой необходимо хорошо ухаживать, чтобы функционировала. Им с феей точно следует обстоятельно поговорить. Ночь опустилась внезапно, застав усталых путников и их летучую провожатую посредине болота. Веточка повела их прямо через Проклятые сады, сократив время пути в разы. Но идти стало еще более трудно и опасно. Один неверный шаг, и тебя затянет трясина. Чаще стали попадаться насекомые. Более крупные, чем обычные. Измененные. Остатки деревьев до половины покрыты слизью и мокрым мхом. Скрюченные ветви переплетались над головой, нависая. Такие же извивающиеся, словно щупальца, корни переплетались под ногами. Иногда из-под тины виднелись обломки здания. Когда-то белые каменные глыбы, сейчас покрытые серо-зеленоватым мхом. У одного такого, в луже более чистой и прозрачной воды, Хоя увидела скелет. Альв? Человек? Испугалась, от неожиданности отскочила в сторону. Киреар придержал, не дал сойти с пути, по которому их вела Веточка. Испугалась Хоя только первого скелета. Последующих уже не так сильно. Если бы не клятва, данная феей, Кир бы заподозрил, что их ведут на смерть. Лучшего места для этой цели, чем местные болота, и пожелать нельзя. – Что, Темный, не доверяешь? – Веточка наблюдала за Киром, как он напряженно прислушивается, ладонь не отпускает рукоятки меча. – Поклялась же на твоей силе, что не наврежу. Оттуда, куда веду вас, день пути до границы светлых останется. Уйти сможете, если захотите. – Тут звери и ожившие корни. Их опасаюсь. Зверей я еще могу услышать, вовремя среагировать, но не корни. Они нападают незаметно. Веточка промолчала. Что есть, то есть. Травяные убийцы куда опаснее, чем те, которые из крови и плоти. К своеобразной пещере из двух нагроможденных друг на друга плит, дошли, когда Хоя уже валилась с ног. Да и Кир откровенно пошатывался. Пещера заросла мхом, была узкой и низкой, в полный рост не встанешь. Чтобы протиснуться в проход, Киреару пришлось снять и сумку, и плащ. И то вошел с трудом. – Здесь можно даже костер разжечь. В болотном тумане дым не различить, – предложила Веточка. Костер развели, чтобы просушить одежду и насквозь мокрую обувь. Половину оставшейся воды вскипятили в железной кружке, которую Кир таскал с собой в сумке. Вместе с кружкой лежала еще и ложка, которая, однако, не пригодилась. Кроме лембаса и последнего кусочка хгена ничего из еды не было. – Давай я посмотрю твою рану, – с показной уверенностью распорядилась Хоя.