– Уже. Они прошли чуть вперед. Хоя в жестком захвате, но шла самостоятельно. Заметила еще одного светлого воина на дереве. Лук за спиной, в руках какая-то тряпка, и в нее он заматывает фею Веточку. – Громады… – дальше последовали забористые ругательства. – Отпусти, ты, кусок вонючий!.. – Не удерешь в этот раз, – злым шепотом пообещал ей альв. У него были светлые волосы, почти белые, как у Хои. – С жуками все? – спросил воин, что держал Хою. Белобрысый спрыгнул на землю и подошел, разглядывая Хою в упор. Смотрел пристально и слишком долго, как по Хое. Шел бы скорее своим помогать! Ведут себя, будто ничего не происходит, дела рутинные. – Не знаю. Смотри-ка, охотились на жуков, а те привели к добыче поинтереснее, – улыбка на его овсем еще юном лице была предвкушающей. – Держи древесную, пойду посмотрю, что там. Помогу нашим. – Он протянул фею напарнику как букет. Хоя в одной руке, трепыхающаяся фея в другой – светлый воин не спеша двинулся вслед за белобрысым в сторону шума схватки. Хоя молчала, не смея что-либо спрашивать. Как там Кир? Послышался высокий визг, еще один. Похожие она слышала в том кошмарном сне. Разгоряченное от бега тело пробрал озноб. Наконец, сквозь деревья разглядела происходящее. Жуков было три. Гигант, что нагнал их с Киром первым, и еще два помельче. Светлые воины целились в них с деревьев. Альвов в темно-зеленом облачении Хоя насчитала всего четверых, включая двух, что поймали ее и Веточку. Их стрелы попадали точно в глаза жукам. Высокий вой умирающих существ, предсмертная агония, и зеленая вязкая жидкость, вытекающая из глаз со всаженными в них по оперение стрелами. Хоя нашла взглядом Кира. Он присел на корточки и вытирал о траву меч от зеленой слизи. Напряженный и готовый, если что, сражаться дальше. Рядом валялись длинные изломанные лапы жуков. У Кира повторно было разодрано левое плечо. На этот раз сильнее, в лохмотья. Кровь струилась еще из длинного пореза на шее. Вскоре все было кончено, визг и стрекот прекратились, и воцарилась страшная тишина. Тела жуков остались лежать огромными тушами, иногда еще подергивая конечностями. На земле, куда стекала их кровь, начинали шевелиться корни. Гибкие лианы оплетали, въедались в тела. Хоя с ужасом распознала те самые корешки, которые съедали ногу человеческого воина на полу в зале резиденции. Один из светлых стражей замешкался, и корень оплел его лодыжку. Он вскрикнул и покачнулся. – Эй! Сюда. Не выберусь сам, зар-раза!.. – А это вам как, вкусно? – Вопрос относился к корням. Второй воин полил узел корней из фляги. Нет, не водой. Кислотой. Корни задергались, но поздно. Жидкость разъедала их, оставляя лишь мокрое место. Больно. Хоя чувствовала боль леса, боль от смертей, как свою собственную. – Этих пусть жрет, – махнул рукой альв на оплетенные корнями тела жуков. – Лучше уничтожь, незачем подкармливать. Сам знаешь, – возразил альв у Хои над ухом. Она, Кир и четверо воинов Владыки стояли на узкой прогалине, окруженные трупами жуков, копошащимися корнями и стеной нависающих со всех сторон деревьев. 15 Кир неожиданно оказался рядом с Хоей. Будто перетек, Хоя не успела заметить – когда? Зато ее конвоир успел. Хватка на ее предплечье стала сильней. Трое остальных светлых встали полукругом напротив. Все, как на подбор, блондины разных оттенков, в зеленой одежде светлых воинов. Из них выделялся один альв более старшего возраста. Его виски были седы, и упрямый подбородок покрывала коротко стриженная борода, что у светлых альвов встречалось довольно-таки редко. Полукровка? – Кто вы такие, куда путь держите? – задал он дежурный вопрос. По лицам и поведению, однако, становилось понятно, что спросил для проформы. Двух спасенных они знают. Вопрос – что именно им известно. Что именно счел Владыка нужным рассказать о происшествии? – Движемся к границе. Я Киреар из рода Риммен, направляюсь в свой клан с невестой. Взгляды стражи переходили с Кира на Хою и обратно. Они ожидали другого ответа на свой вопрос? – С невестой. Она не против быть ею? – говорил все старший из группы, трое его подчиненных сверлили Кира взглядами. – Нет, не против. – Быстро вставила Хоя. – Отпустите, я вас боюсь. – Она дернула рукой, и удивленный воин разжал пальцы. Хоя сделала шаг к Киру и встала перед ним, прижавшись спиной. – Мы из пограничного патруля, не нас надо бояться. – И меня отпустишь? – встряла Веточка. Она выпуталась из тряпки, так что голова торчала наружу, позволяя говорить. Еще немного – и совсем выскользнет. – Ты помалкивай! – шикнул на нее белобрысый, округлив глаза, вроде как пугая. Что-то в этом молодом альве казалось Хое знакомым. Он все время притягивал ее взгляд, заставлял всматриваться и искать – что так цепляет в нем? Воины же после правдивого ответа Киреара рассматривали пару другим взглядом. Не укрылись от их внимания ни кольцо на пальце Хои, ни растрепавшаяся прическа Кира. Тем более не могли они не заметить бант, закрепляющий косу. Вряд ли бы Темный сам себе такой повязал. Для красоты, ага. – Отойдем, – старший дернул подбородком, показывая направление. – А вы приберитесь тут. Древесную не упусти, Рай. – Дал указания остальным. – Не надо, – вырвалось у Хои. – Что – не надо? – Убивать корни. – Ты что, деточка? С чего такие мысли? – удивился вежливо старший, на лице же написано: «С дуба рухнула?» Что Хоя могла объяснить? Что лесу больно? Что она Видящая, и ей тоже больно? Смолчала и отвернулась. Кир тронул за руку, безмолвно спрашивая: как она? Боль леса? Как насчет боли Кира? – Ты снова ранен. – Его плечо выглядело ужасно. Многострадальный плащ и рубашка остались, считай, без рукавов; уцелевшая ткань пропиталась кровью. Да и сама рана на этот раз выглядит не глубоким порезом, а месивом с рваными краями. – После. – Он сжал ее ладонь, собранный как перед схваткой. К ним подошел старший альв. Поклонился как принято у светлых. – Я Лемирас, предводитель второй группы патруля. Это мои люди. Кир уже представился, поэтому молчал. Но на поклон ответил поклоном. Хоя больше не открывала рта, опасаясь, что скажет что-то не то, и их тут же доставят в резиденцию. Повезло уже в том, что эти светлые не личный отряд Владыки. Те бы разговаривать не стали. Хою в мешок, Кира… И думать страшно. В резиденцию Хое сейчас никак нельзя. И не хочется, да и вряд ли когда-нибудь в жизни захочется. – Отряд Владыки был у нас на заставе, – продолжил патрульный. – Они оставили распоряжения и ушли. Никто не думал, что вы пойдете через болота. Сгинешь без проводника. Даже мы, выросшие в этих местах, обходим их стороной. Если бы жуки не вывели на вас, вы бы ушли. Вам древесная фея помогала, так? Дождавшись кивка от Кира, многозначительно закончил: – Нам известно, кто вы. – Кто же? – уточнил Киреар. – Темный воин, вероломно и подло похитивший светлую служащую из резиденции Владыки. Естественно, против воли бедной девушки, – усмехнулся старший. – Не совсем так, да? Киреар промолчал, не понимая, к чему клонит старый воин. – Из-за простой служащей поставили на уши все патрули и личную охрану самого Владыки. Странно, не так ли? – подал голос белобрысый альв. Он выглядел самым молодым из патрульных, может, ровесник Хои, только что достигший совершеннолетия. Троица закончила поливать кислотой тела жуков и корни и присоединилась к разговору. На удивление мирному. Хоя же смотрела на ухо белобрысого. У кое-кого из ее забытого прошлого точно также мелко подергивалось левое ухо, когда этот кто-то нервничал, был не уверен в чем-то или пытался обмануть. Тот альв, тогда еще сопливый мальчишка, точно так же, как этот, начинал непроизвольно чесать за ухом. Причем, левое ухо – правой рукой. Этот жест Хоя забыть или перепутать не могла. – Левель? – произнесла имя, которое не говорила вслух вот уже двадцать лет. Получилось тихо, почти неслышно. – Откуда… – замолчал белобрысый на полуслове, уставившись на Хою. – Нет… Не может быть!.. – Вы знакомы? – нахмурился Лемирас. Кир наклонился, заглянув Хое в лицо и положил ладони на плечи. – Братик? – Хоя ступила вперед, к нему, но Левель опередил ее. В один миг оказался рядом и схватил Хою в объятия. Отрывая и от Кира, и от земли. – Крошка Хоя! Сестренка! – в голосе столько неверия и радости. У Хои потекли слезы, Лев тоже начал шмыгать носом. – Не верится, что это ты! Вымахал так! – Хоя чуть отстранилась. Вглядывалась в лицо, в знакомые, и одновременно изменившиеся черты. – А ты как была крошкой, так и осталась. Малявка. – Как Тесс и Мелвиль? Как родители? Бабушка Лилия и Шалломея, оба дедушки? – Хоя столько лет жила без малейшей весточки от родных, что сейчас вопросы посыпались градом. – С ними все в порядке. Сестренка, Хоюшка, – назвал ее детским нелюбимым прозвищем, слишком созвучно с Хрюшкой, но здесь и сейчас показавшимся Хое самым красивым именем на свете. – Прости меня. Из-за меня тебя забрали, я ничего не мог сделать. Я не переставал выспрашивать, пытался узнать хоть что-то, но без толку… Священный лес! Ты как сквозь землю тогда провалилась! – Ты что, Лев! Прекрати. Никто ничего не смог бы сделать. Все хорошо. – Она снова, как в далекие времена, почувствовала себя старшей сестрой, пусть и всего на год старшей, утешающей плачущего на ее плече младшего братика. Только теперь младший выше нее на две головы, и голова его хоть и лежит у нее на плече, но для этого ему пришлось держать Хою в паре локтей от земли. – Что теперь? – через несколько минут нарушил тишину Киреар.