– Сто двадцать, чуть больше. Но я не прикажу своим патрульным в этом участвовать, Лемирас. Если они пойдут на резиденцию с оружием, это должен быть их собственный выбор. – Принимаю. Но не обманывайся, Теобор. Никто ни в Светлом граде, ни на других землях не в безопасности. Это иллюзия, на которой Владыка построил свою власть. Нам ли не знать этого? – Лемирас обвел твердым взглядом предводителей патрулей, не сомневаясь в правильности выбранного им пути. – Миртин, Сирен? – Я поведу своих. – Средних лет альв уверенно встретил взгляд Лемираса. Так же уверенно звучал его голос. – Я не верю в полумеры. Или мы закончим со всем сейчас, или ЭТО закончит со всеми нами. Пусть не сейчас, но позднее. – Мой отряд с вами, – вторил ему рыжеволосый альв по имени Сирен. – Митаи сейчас в резиденции. Связи с ним нет. Все понимали, что, даже будь она, эта связь, ничего бы не изменилось. Патрульные, кто знал Митаи, не верили, что он пойдет против отца. Хорошо уже то, что мешать не стал. У Хои имелось свое мнение на этот счет, но кому, как не ей, знать, насколько меняет пребывание в резиденции и общение с Владыкой. Такой ли Митаи сейчас, каким она его видела в последний раз? Или уже и гномья настойка не спасает? Хоя немного истерично хмыкнула, представив, как Митаи спасается настойкой и речи отца пролетают мимо его ушей. Из восьми присутствующих предводителей безоговорочным согласием ответила ровно половина. Никто не счел себя вправе словом ли, взглядом упрекнуть отказавшихся. – Я разослал крылатых фей по заставам, сейчас они самый быстрый способ связи. Вы прибыли первыми. Остальные должны вот-вот подоспеть. Отправьте весть своим отрядам. Теобор, Асгеир, Ингериэль, Рефриэль – тоже, – назвал он имена отказавшихся предводителей. Хоя слушала. И ужасалась. Эти альвы собирались на войну. В бой против своего же народа. Отказавшиеся вести свои отряды альвы – мрачные, сомневающиеся. Они все еще могут принять любое другое решение – также и решение помешать собратьям открыть сеть Келвиана. – Должен быть другой способ, – шепот Хои прозвучал беспомощно. – Нельзя допустить, чтобы пролилось столько крови. – Это наша война и наше наследие – светлых альвов. Неизвестно, что с этим миром станет в дальнейшем, но эта война – наша. – Никто не ожидал услышать это от Гелтетейна, – художника и тонкой натуры. Пафосно, горько, истинно. – Главная битва в этой войне отведена не нам. – Лемирас опустился на стул, устало потер лицо ладонями. – Наша задача – устранить сеть Келвиана и провести ведунью к Вратам в целости и сохранности. – Вряд ли Владыка намеревается устранить ее физически, – подал голос до сих пор молчавший Мерилан. – Но что потом, Хоя? Ты знаешь? Как проходит ритуал у Врат? – Этого тебе не скажет никто. – За Хою ответила Веточка. – Даже Фионнбхар? – Даже он. – Им нельзя доверять! – Левель не мог простить феям принудительного «погребения» сестры. – В феях ничего нормального не осталось. Они все что угодно могут выкинуть, в самый ответственный момент! – Не меряй всех под одну гребенку. – Хоя не смогла промолчать. – Не нам их судить. Но слова Левеля нашли отклик у многих. От фей и в самом деле не знаешь, чего ждать. Постепенно стемнело настолько, что света с улицы стало недостаточно, чтобы разгонять мрак в помещении. Рай зажег расставленные на столе толстые желтые свечи из пчелиного воска. Из-под крыши, в щели в стенах и в полу задувал холодный ветер, норовя потушить разгорающиеся фитили. Из-за окна раздался непонятный шум. В стекло со стороны улицы уперлась драконья морда. Заполнила собой весь квадрат проема. Зрелище ужасное, особенно в темноте, при дрожащем пламени свечей. – Что за!.. Хген! – ругнулся рыжий Сирен. Испугался, и неудивительно. Не только он. Вид из окна дополнялся скрежетом когтей о древесину, звуком, далеким от музыкального. – Феи пробовали перелетать сеть, так?.. – вырвался у Хои секрет Веточки. – Да? – Воины озадаченно переглянулись. Из них никто не был в курсе этих попыток. – Так. И что? – Сама Веточка, не сильно озаботившись раскрытием своей тайны, подалась вперед. – То, что Келида оставила не только проклятое наследство, но и кое-что, чем мы можем воспользоваться! – от накала эмоций Хоя резко перешла от шепота к повышенным тонам. – Кое-кого!.. Указала рукой на окно. Туда, где все еще можно было различить слегка покачивающийся вверх-вниз драконий нос. Ящер подглядывал, зависнув на высоте более пяти саженей от земли. В помещении раздался дружный вздох. – Сеть не купол! – глаза Левеля светились восторгом. – Именно. – Чтобы устранить сеть не понадобится армия, для этого нужно лишь добраться до Келвиана, – перехватил инициативу Кир. – Если темные войдут в Светлый град, они войдут врагами. А могли бы – спасителями, если войдут после того, как существа Нагь пройдут к Вратам. – Пойдешь сам? – уточнил Лемирас. – Ага, – Киреар заломил бровь, словно бросая вызов. Светлые воины переглянулись, но выступать против и вызываться сами не спешили. – Думаешь, сумеешь заставить Келвиана? – внес трезвые сомнения Мерилан. – Я буду не один. – Он повернулся, посмотрел на Хою. – Потренируешь меня в командах драконам? Она закивала. Натаскает так, что от зубов отскакивать будет! – Что ж, – после короткого молчания произнес Лемирас, его взгляд просветлел, как и у других альвов, – идея стоит того, чтобы попробовать. Дальнейшее обсуждение продлилось далеко за полночь. Предложение Хои встретили с воодушевлением, но трудностей оставалось все равно великое множество. Если удастся убрать сеть, то в Светлом граде начнется настоящий хаос. Дальнейшее будет зависеть лишь от ведуньи. Страшно представить, как будут развиваться события, если у нее не получится открыть Врата. Шанс будет всего один. Жителей Светлого града необходимо предупредить, и как можно скорее. И это только один из тех вопросов, над которыми этой ночью ломали голову. Постепенно Хоя выпала из общего разговора. Пугало ли ее предстоящее? Еще как. Но больше, чем за себя, она боялась за остальных альвов: за Левеля, Кира, патрульных… За фей! Мысли ходили по кругу, возвращаясь к пережитому в Межмирье. Хоя не сомневалась – у Врат ей придется еще раз столкнуться с Проклятой. Вынырнула из раздумий под конец собрания, когда многие начали расходиться. Не прощались, коротко кивали и бросали «Увидимся». – Ты истинный сын своего рода. – Лемирас поднялся и пожал плечо Кира. Киреар на это ухмыльнулся, но промолчал. – Не кривись. Твой род великий, и его сыны всегда следовали тому, во что верили, до конца. Верные слову и не щадящие себя. Я имел однажды честь разговаривать с твоим дедом, видел в деле твоего отца… Нам повезло, что ты сейчас с нами. – Кто сообщит Фионнбхару о плане? – Кир предпочел сменить тему на более насущную, с его точки зрения. – Мерилан с феей уже ушли к Кругу. Обговорят и доложат. Кир согласился, что Веточка и лекарь лучше всех подходят для этого разговора. К моменту, когда падет сеть, феи должны быть готовы. Наступила ночь, а следующей было решено выступать. 21 Ветер дул с севера, попутный. Небо заполняли тучи, луна лишь слабо просвечивала сквозь них, оставляя ночь непроглядной. Бесшумные взмахи крыльев драконов, словно они сам ветер, часть стихии. Тьма на стороне ночных хищников и на стороне темного альва. Кир летел на крупном драконе – Эку. Хоя сидела на спине Сами. Хоя поддалась импульсу и дала всем семи драконам имена. Сократила названия любимых весенних и летних месяцев. Теперь стражи Нагь носили имена Кути, Гиа, Элем, Эд, Кант и уже упомянутые Сами с Эку. Время ветров, время света, время коня, судов и песен. Время прорастания и исков Драконы приняли имена. Простое действо, но для мифических ящеров оно имело гораздо больший смысл, чем Хоя могла предположить. Теперь каждый дракон откликался лишь на свое имя, запомнив его. Хоя же стала различать их не только по аурам, а по характерам и малейшим отличиям во внешности и повадках. День после собрания она провела с драконами и Киром, наслаждаясь каждым мгновением. Драконы и альвы узнавали друг друга, привыкали друг к другу, учились взаимодействовать. Тренировались, «разговаривали и общались». Старые руны были известны как знаки, произносить их умели немногие. Произносить правильно – единицы. Драконы умели понимать именно этот древний язык, где каждая руна не просто символ, а образ. Киру нужно было в кратчайшие сроки освоить далеко не простое произношение. Ящеры не возражали против наездников, тем более после того, как их попросила об этом Хоя. Она первой взобралась на спину самого мелкого дракона, того, который своевременным появлением за окном общего дома изменил ход событий, – Сами. Никто никогда не летал на стражах Нагь: ни во времена Келиды, ни в последующие столетия. Поэтому за первым полетом следили все, затаив дыхание. Хоя устроилась между костяными наростами на шее ящера, приникла к чешуйчатой спине всем телом. Для ладоней нашлись два шипа на боках дракона, за которые удобно было держаться. Сами оттолкнулся от земли, распахнул крылья, мощными взмахами поднялся в воздух вместе со своей всадницей. Взмыл вверх, рассекая тучи. После влажной холодной пелены облаков Хою ослепило сияющее над головой солнце, ледяной ветер завывал в ушах и бил в лицо. Хоя засмеялась сквозь выступившие на глазах слезы. Никогда не забудет этого восторга от первого полета! Первый летательный опыт Кира прошел менее гладко, но не менее впечатляюще. Эку резко перевернулся в воздухе, и темный альв повис, с трудом удерживаясь за шипы. Упасть бы пришлось с большой высоты и приземление вряд ли было бы мягким. И ночной поход, скорее всего, пришлось бы отложить… Но вскоре Эку накренился в другую сторону, что позволило Киру снова забраться ему на спину. Вместо подходящей случаю руны с губ Кира сорвалось более подходящее и емкое ругательство. Дракон, изогнув шею, покосился на своего наездника изумрудно-зеленым глазом, будто понял Кира и без рун. Кир тоже понял – кто из них двоих в небе главный. Тренировки в небе, за границей облаков, заняли остаток дня. Несколько последних часов перед закатом Хоя с Киром посвятили сну, драконы же охотились. Каждый восстанавливал силы как лучше его виду. Форма патруля, как оказалось, отлично подходила для перемещений не только по лесу, но и по воздуху. Грела и защищала от ветра. Левель раздобыл в каких-то старых закромах кожаные перчатки небольшого размера. Они не плотно облегали ладони Хои, но защищали от ветра и возможных царапин о шипы и костяные наросты Сами. Земля проносилась внизу колышущимся черным морем, лес шумел в ночи, словно волны. Драконы приближались к цели быстро. Вместо суток пешего пути – несколько часов лёта. Патрульные с застав выступили в сторону Светлого града раньше, но прибудут туда лишь следующим днем. Летели над самыми верхушками деревьев, набрав высоту только ближе к резиденции. Границу пересекли, не заметив. Наездники подали знак, и драконы приземлились двумя тенями между резиденцией и лесом. Там, где, Хоя знала, – есть вход в подземелье. Перед ними темная громада здания, за ней парк и аллея, ведущая прямиком в Светлый град. За ним поля и сады. Дальше – лес Нагь. Они замерли ненадолго. Отклика на их появление не было. Хороший знак или?.. Они сделали все возможное, чтобы остаться незамеченными, не использовали никакой магии, перелетали высоко – сеть не задели. Но просчитать все невозможно, в их плане наверняка уйма допущений.