-Нет, - спохватился Алексей. Ощупав себя, он обнаружил пистолет, который был при нём. Внимательно разглядев его, Алексей понял, что пистолет чужой. Оглянувшиеся Архаров и Пётр молчали... -Я не убивал... Охранник вчера вернул мне не мой пистолет, я уверен! - развёл руками он, на что Архаров спокойно заметил: -Все так говорят. Он поднялся, глубоко вздохнув, и приказал охранникам уносить тела из кабинета, где находились. Пётр понимал волнение брата, пока ещё скрывающегося под его именем, и подошёл: -Мы знаем, где ты был и что делал. Ты всё время находился под надзором. Не так и сложно догадаться. Ты лучше проспись... Водкой несёт за версту. Глядя в глаза его, Алексей будто не понимал речи. -Вы ещё пьяны, - заметил Архаров. - Ступайте, граф, ступайте. Я разрешаю Вам покинуть дворец. Здесь становится опасно. -Кто это? - уставился Алексей на тела, которые охранники уносили из кабинета. -А это как раз те самые дружки Мамонова, - прошептал ему на ухо Пётр. - Подозрения должны были пасть на тебя. Уверен, злодей чувствует скорый провал. -Разберёмся, - кивнул Алексей и поплёлся прочь. Будто разбитый, он вызывал жалость у брата, ещё долго смотревшему ему вслед. Но не успел Алексей покинуть коридор, как натолкнулся на спешившего навстречу Николая. Тот схватил его за плечи и встряхнул: -Кто-то пытался поджечь моё имение! Вышедший следом за Петром из кабинета Архаров остановился, но молча слушал. Николай же подошёл: -Дворовые вовремя спохватились, спасли, но... Поджог был устроен специально! Меня же по пути сюда преследовали и пытались пристрелить. -Что?! - поразился Алексей. - Это всё связано... Эти убийства и поджог! -Оставьте сие дело нам, - сказал Архаров. - Уверяю, очень скоро виновники будут схвачены. -Вы полагаете, я смогу доверить всем вам такое дело, а сам буду сидеть?! - поразился раздражённый Николай. - Это вы подстроили всё? Почему именно в эту ночь моя супруга решила с сыном уйти в дом Шуваловой? -Не могу знать, - удивился Архаров. Разбираться пока дальше во всём Николай не желал. Окинув всех троих взглядом, полным ярости, он поспешил уйти. Как можно скорее покинув дворец, Николай мчался верхом, подгоняя коня скорее к дому Шуваловой. Душа была полна страха за жизнь любимой и их сына. Думая, что причина именно в том, что планировался поджог имения, Николай переживал всё сильнее... Когда же его проводили к ожидавшей в гостиной Шуваловой, он насторожился. Взгляд той был странным... Будто совершил нечто ужасное, Николай предчувствовал, что причина всего кроется в чём-то ином... -Алёнушка не желает говорить с Вами пока... Простите, Николай Васильевич, - сказала сидевшая в кресле у камина Шувалова и пригласила сесть в кресло напротив. - Прошу... -Как это не желает? - не понимал Николай, послушно сев.. -Вам лучше открыться ей, как только она успокоится, - молвила добродушно Шувалова. - Из-за обмана всё. И я виновата, и я пока молчу, но дальше так нельзя. Скоро Мамонова разоблачат, поверьте. Всё случится тихо да прямо на маскараде у Мещерской. Вы ведь слышали о маскараде? -Кто устраивает всё это? - поинтересовался Николай. - Кто пытался поджечь моё имение? -Как поджечь?! - поразилась Шувалова не на шутку, и Николай понял, что она не знала. Рассказав о произошедшем, он смотрел в её глаза, полные сопереживания и видел, что уход Алёны и пожар — совпадение по времени, а Шувалова сразу подтвердила: -Это скорее дело рук неприятелей. К счастью, Бог Алёну с малышом от беды отвёл. Ушла она сама,... от Вашего обмана, а не по чьей-то указке. -Сама, - понимал он и встал. - Значит, она не желает меня пока видеть? -Нет, не желает, - поднялась Шувалова. - Я могу ещё раз её спросить. -Не стоит, - отказался Николай. - Я вернусь посла маскарада. Мне спокойно, что она и наш сын вне опасности здесь. Благодарю за оказанную помощь, Екатерина Петровна. -Что Вы, князь, - улыбнулась Шувалова, провожая к выходу, и остановилась на пороге. Вернувшись к своему коню, Николай оглянулся. Он заметил у одного из окон у чуть раскрытых штор женский силуэт. Узнав свою любимую, свою Алёну, Николай послал ей воздушный поцелуй. -Здесь ты в безопасности, - верил он, взобравшись верхом и, снова послав Алёне воздушный поцелуй, умчался прочь... Глядя с тоской ему вслед, Алёна прослезилась. Слёзы не удержались долго на глазах. Раскаяние в том, что ушла столь внезапно, что была полна раздирающей обиды, теперь переполняло, но вернуть милого именно сейчас было уже поздно... Глава - 26 Когда Николай скрылся из вида, Алёна повернулась от окна и встретилась с сочувствующим взглядом Софьи. Обе молчали, общаясь взглядами, но вздрогнувший будто от худого сна малыш в люльке рядом закричал... -Да что же вы совсем расстроились? - с улыбкой вошла в комнату к ним Шувалова. Алёна вязал сына на руки и, целуя, молвила: -Тише, миленький,... папа вернётся... Заглянув в соседнюю люльку, где спала дочь Софьи, Шувалова улыбнулась: -А Елене всё равно. И пушкой не разбудишь! -Да, она спит очень хорошо в последние дни, - тихо ответила Софья, сидя у окна. Она тяжело вздохнула, на что уверенная в лучшем будущем Шувалова вновь улыбнулась: -Чувствует, что всё скоро будет прекрасно. -Куда уж, - с ухмылкой смотрела Софья, не веря в подобное. -Вот пройдёт маскарад у Мещерской, всё изменится, - загадочно говорила Шувалова и взглянула на часы в углу. - Александра должна вот-вот привезти костюмы. -Вряд ли она приедет, - пожала плечами Софья. - В таком горе... Матвей Сергеевич был чудесным человеком... Шувалова ничего не ответила. Оставив подруг всего на несколько минут, она скоро прислала горничную за ними. Оставшаяся присматривать за детьми служанка сразу приняла засыпающего на руках Алёны сына, и подруги нехотя покинули комнату. Им на удивление в гостиной уже ждала Александра вместе с прибывшим с нею Антоном... -Я привезла костюмы для маскарада и маски, как обещала Екатерине Петровне, - сразу пояснила Александра. По её уставшему и печальному виду все заметили, как тяжело переживает смерть супруга, но державший подле за руку Антон не сводил с неё тепла взгляда. Казалось, жизнь у них вся будет впереди такой же тёплой. Радуясь за них, Софья улыбнулась и опустила взгляд, вновь вспоминая свои счастливые моменты с Алексеем. Но прежде, чем Александра собралась уйти, она остановила, поспешив предстать перед ними: -Сашенька,... Антон Иванович, умоляю, если знаете что об этом человеке,... Алёшенька это или нет,... скажите. -Не знаю, - тут же отвела полный слёз взгляд сестра и, прижавшись в крепкие объятия спутника, поспешила покинуть с ним вместе дом... Они спешили уехать, чтобы вновь проводить время вместе, чтобы унять боль. Только чувство вины Александра отпустить не могла: -Неправильно всё... Ей так больно. Почему мы должны скрывать всё это? - не понимала она, на что Антон поцеловал её ручку, которую держал в своей: -Может быть будет больнее знать, что мы обманули, но это не наша ложь, не наша тайна. -И наша тоже, - смотрела Александра задумчиво вперёд. - Если на маскараде всё не разрешится, я расскажу ей, как есть. -Хорошо, - согласился Антон. - Я на всё согласен. Мне сей обман тоже не нравится. Однако Мамонову лучше за свои грехи мучиться, чем просто сдохнуть от рук Алексея. Мы и так его удерживаем, как можем, от греха. Он и дружков Мамонова поубивать намеревается, но, к счастью, парочка уже мертва от рук, думаем, самого Мамонова. -Хорошо бы скорее разузнали истину, - вздохнула Александра и поинтересовалась. - А Алексей женат? -Нет, это жена его брата, - улыбнулся Антон. - Я всё тебе расскажу, но верь, Лёшка не предавал Софью, даже думая, что она его предала. -Надеюсь тогда, всё наладится ещё, - хотела Александра верить, и Антон, усаживаясь с нею в ожидавшую их карету, улыбнулся: