-Сюда он точно больше не вернётся, - сказал Архаров. - Благодарю, господа, за участие в этом деле. Я, конечно, уже давно знал, кто в чём виновен, но теперь,... когда столько доказательств собралось, всё с лёгкостью можно будет преподнести государыне. -Надеемся, Мамонова ждёт жесточайшая кара, - ответил Николай. -Не сомневайтесь, - пообещал Архаров и подошёл к Алексею. - А Вы, Алексей Петрович, хитрый ход придумали, притворившись братом-близнецом. Помучить врага, конечно, дело святое, но... Заигрались... Обычно я такого не одобряю, но давайте уже забудем обо всём. Вам пора возвращаться в свою жизнь, я не прав? -Это была идея Петра, моего кровного и единственного брата, - взглянул тот, но во взгляде видно было, будто тревога продолжала в нём жить. Он снова отвёл взгляд на окно, за которым на дворе царила тишина. Никого не было видно. Всё будто вымерло, словно ничего не произошло здесь, словно и жизни не было. Алексей стал вспоминать всё, как жил с тех пор, как Мамонов завладел Софьей, а ему прострелил ноги. Адские муки души вновь беспокоили... Только вернувшись в воспоминаниях к моменту, когда Мамонова, раненого и поверженного, увезли из имения, Алексей оглянулся вокруг. Он стоял один в кабинете врага и стало невыносимо оставаться здесь ещё хоть минуту. Выйдя из дома, Алексей сразу нашёл прогуливающегося по двору Николая и сидевшего на ступенях Петра, который поглаживал отдыхающую подле собаку... -Бедная,... куда ж ты теперь без хозяина? Но и хозяин-то твой не ахти каков был, верно? - улыбался он ласково собаке, и та, словно понимала, игриво виляла хвостом и доверчиво смотрела в глаза. - Хорошая... Пойдёшь со мной? Ах ты, милая... Ты понравишься моей жене. Она собак обожает! -Лёшка, - улыбнулся Николай, заметив друга и подошёл. - Пора покинуть это чёртово место. -Однако, - взяв собаку за поводок, Пётр спустился к ним. - Маскарад должен состояться. -Да, мы должны быть там... Ради любимых, - соглашался становившийся более довольным Николай. Он смотрел на наблюдавшего за ними Алексея и развёл руками: -Пусть пока никто не знает о случившемся здесь. А каков будет праздник после маскарада! -Именно, новая жизнь, возвращение к любимым, венчание, а, Лёшка? - подмигнул довольный Пётр брату. Только Алексей не видел всё радужно: -Какое венчание? Вы соображаете, что говорите? Софья никогда не простит сей обман, предательство и... -И? - удивился Николай, перебив его речь. - Напомни ей про употребление опиумной настойки с травами, которой её спаивал Мамонов, когда она столь легко... -Молчи, - перебил в ответ Алексей. - Не буду я ничего напоминать... Лучше забыть. -Тогда лучше отправиться на маскарад и забрать любимую назад,... вернуться в ваше с нею счастье, - сказал в поддержку Пётр, но Алексей промолчал, лишь тяжело и глубоко вздохнув... Глава - 29 Уставившись на кроватку, в которой спала дочь, Софья вспоминала все моменты со своим любимым, с Алексеем, когда они ещё были вместе, когда боялись друг другу открыться, когда признались в любви... Вся сказочность той любви ласкала душу и тут же заставляла разрываться от желания всё вернуть... Только не покидали... безнадёжность, отчаяние, тоска от того, что может любимого нет на белом свете, а всё происходящее — лишь слепое желание вернуть его. Прослезившись вновь, Софья усмехнулась... -Софи, - с сопереживанием молвила Алёна, укачивающая на руках недавно успокоившегося сына. -Надежда, что может это Алёшенька, так же слаба и призрачна, как и надежда, что Еленочка его дочь, а не Мамонова, - вновь усмехнулась Софья. -Не правда, - не соглашалась Алёна. - Ты посмотри на неё, она так похожа на Алексея! Его тёмно-русые волосы, его глаза, нет, это его дочь, - улыбнулась она. - Копия отца. Его черты! -Что ж, - встала Софья, вновь заглянув в кроватку на дочь. Видя её, милую, сладко спящую, она тоже улыбнулась и стала чуть больше верить, что малышка, действительно, - дочь любимого человека. -Пора переодеваться, а то опоздаем к маскараду, - тихонько положила уснувшего сына в люльку Алёна. Подруги принялись переодеваться, помогая друг дружке с корсетами, как в комнату осторожно вошла служанка... -Екатерина Петровна просила помочь вам собраться. Она приедет через два часа за вами, - шептала она. -Что ж, - села на стул Софья. - Помоги заплести?... Как тебя зовут? -Ульяна, - улыбнулась та, сразу начав расчёсывать её густые волнистые волосы, пока Алёна села напротив в ожидании своей очереди. - Екатерина Петровна ещё слугу прислала с приятным сообщением для вас. -Говори же, - смотрела удивлённая Алёна. -Во дворце получили прекрасные новости о том, что супруга Вашего, - обращалась она к Софье, взглянув на неё в зеркало напротив. Софья внимательно смотрела, слушая с замиранием сердца, и Ульяна улыбнулась: -Разоблачили его злодеяния и домой уж больше не отпустят. Ох, и ждёт его кара вечная! Поди, на каторгу сошлют, ежели калекой не останется! -Каким ещё калекой? - смотрела поражённая от новостей Софья, и Ульяна продолжила рассказывать столь гордо, будто всё происходящее касалось и её будущего счастья: -Ему ноги-то прострелили! Обе! О, я так счастлива! - еле сдерживалась она, чтобы не говорить громче. - Мой любимый скоро вернётся. Он-то ему ноги и прострелил, мой Алёшенька! Победил-таки Мамонова! И кавалергарды-друзья молодцы, помогли, прибыли все вовремя вместе с Архаровым! Уставившись в шоке на эту миловидную молодую служанку, Софья молчала, как и не менее шокированная Алёна. С нетерпением дождались они обе, когда Ульяна закончит помогать собираться к маскараду, сделав прически, и одев. Как только та ушла, тихонько закрыв за собою дверь, чтобы не разбудить детей, Софья резко повернулась к подруге: -Он жив! Жив и крутит романы со всеми подряд! -Ты что?! - не верила та, мотая головой. - Нет! Не может быть! -Мамонов и ему обе ноги тогда пристрелил! Это Алёшенька, без сомнений! - смотрела с уверенностью Софья, повышая голос, от чего сын Алёны тут же проснулся и закричал. Взяв скорее его на руки, Алёна возразила, желая успокоить: -Мало ли Алексеев на свете! Все знают, что Алексею обе ноги тогда прострелили. Ты же сама всё рассказала тогда. И потом, Ульяна же сказала, что там и кавалергарды были. Там, поди, не один Алексей присутствовал, а несколько! -Нет, - прослезилась Софья, чувствуя, что всё иначе. -Мало ли с кем был связан Мамонов, да кто хотел ему отомстить, - продолжала пытаться успокоить её Алёна. Только Софья с горечью отвернулась к окну. Выдержав паузу, она усмехнулась и взглянула на подругу: -Я никогда не прощу ни его, ни себя, если это окажется Алёшенька... Мы ведь предали друг друга да так,... так жестоко... -Я верю, что, если это он, есть объяснения всему. Не мог он так поступить. Ведь не был таким человеком, - настаивала на своём та, но Софья усмехнулась опять: -Время меняет людей... Вот и поглядим на маскараде... Глава - 30 -Здесь часто продаются удивительные вещи, самые лучшие птицы, самовары, - воодушевлённо рассказывала Шувалова, пока сани везли её с Софьей и Алёной по вечерним заснеженным улицам Петербурга к дому княгини Мещерской, где должен состояться маскарад. - Мещерская любит уделять внимание подобным диковинам. Маскарад не зря организовала, как обещает. Наверняка новый сюрприз приготовила, иначе бы не приглашала столь высокопоставленных гостей! -Странно, что мы все приглашены, - сказала Алёна. -Заинтригую немного, милые мои, - улыбалась Шувалова. - Вас, действительно, ждут приятные вести. Ничего не говоря в ответ, Софья лишь усмехнулась. В добрые вести она мало верила. Не зная, чего сама желает, она теперь просто ждала, куда судьба на этот раз заведёт... Роскошный дом, приветливые дворецкие, музыка, фейерверки — всё радовало глаз и душу каждого прибывающего. Казалось, весь высший свет собрался здесь, чтобы посетить самый роскошный маскарад века. Спустившись с саней, Софья и Алёна переглянулись. На подобном празднестве им бывать ещё не приходилось, хотя при дворе и видали множество роскошных вечеров. Здесь было всё же как-то иначе: с одной стороны по-домашнему, с другой — слишком красиво, словно специально всё было сделано, лишь бы удивить свет. Надев скорее маски на лица, поправив белокурые парики, подруги шли за Шуваловой, так же спрятавшей своё лицо под убранство закрывающей всё лицо маски. Никто бы никогда бы не смог догадаться, кем они приходятся, на что подруги и рассчитывали, создав заранее свой план действий... -Поглядите-ка, - шепнула им Шувалова, войдя в зал и сразу кивнув в сторону, где пританцовывал Пётр Аминов, о котором подруги пока не знали, что он и есть брат Алексея. - И он здесь. -И Лиза здесь, - удивилась Софья видеть бывшую фрейлину государыни, с которой когда-то вместе служила и которая очень хотела заполучить Алексея. -Как же мы узнаем их? - оглядывала вокруг всех людей в масках Алёна, на что Шувалова вновь улыбнулась: