Прибывшая служанка сразу помогла Софье облачиться в роскошное, открытое, довольно соблазнительное ночное платье, и оставила её, как то уже было привычным, дожидаться супруга. Софья села на краю постели, уставившись на открытую балконную дверь, и усмехнулась: -Я снова предаю тебя... Я знаю, ты всё видишь... А иначе нельзя. Ты всё знаешь. Я верю,... Алёшенька,... ангел мой... Алексей стоял с Николаем на балконе, прячась у открытой двери, и, рукою закрыв рот, подглядывал в щель колыхающихся от нежного летнего ветра штор. Ждать же пришлось недолго. Вошедший довольный Мамонов, на ходу распивая с другом шампанское, остановился перед поднявшейся супругой: -Ммм, а ты сегодня крайне возбуждающая! - похвалил он. Он отдал бокал своему спутнику, который с оценивающим взглядом оглядел Софью, наслаждаясь предвкушением прекрасного времени препровождения, и сразу схватил её в объятия. -Да, - улыбалась Софья, поддаваясь супругу на его поцелуи. - Целуйте,... берите,... ну же,... что же вы медлите?... И так долго жду... Широко раскрыв глаза, Алексей с ужасом подглядывал за тем, как Софья столь добровольно и с будто искренним желанием стала отдаваться и мужу, и его другу, которые восторгались случившемся тем вечером праздником для них... Отдёргивая дрожавшего в шоке друга, Николай пытался поскорее увести его скрыться с балкона, скрыться из этого дома как можно скорее. Всё, что Алексей хотел увидеть или узнать, было сделано... Сопереживая вместе с ним, Николай не мог сказать ни слова, но остался с упрямо спрятавшимся за воротами Алексеем. Алексей достал пистолет, словно приготовился уничтожить любого, кто выйдет из дома. Ожидая вместе с ним, Николаю не удавалось отдёрнуть его, чтобы уйти вместе, и сдался, когда в скором времени, со смехом о торжестве на двор вышел пьяный друг Мамонова. Поправляя штаны и размахивая полувыпитым бокалом шампанского, он распевал песни и даже не понял, что раздавшийся выстрел из пистолета Алексея, оказался роковым. Получив пулю в лоб, пав замертво на траву, он уже не шевелился, а сразу выглянувший в окно Мамонов резко исчез из вида. Попавшая в стену у окна пуля не смогла сразить его, но, изрядно испугавшись, Мамонов заподозрил, что убийцы мстят именно за Софью. Взглянув на неё, неподвижно лежащую в постели, словно над ней совершили самое жестокое насилие, Мамонов с яростью молвил: -Кто бы это ни был, до нас он не доберётся. А ты, милочка, была вновь умницей... Советую такой и оставаться. С этими словами он вышел в коридор, раздавая приказы убрать тело со двора. Видя выбежавших на двор крепостных, Николаю с примчавшимся на помощь Антону с трудом удалось оттащить Алексея дальше, вырвав из его рук пистолет, которым он намеревался продолжить стрельбу. Всё же вернувшись с ним в имение к Шуваловым, друзья были рады, когда перешагнули порог дома... -Ты, - с яростью схватил Алексей Николая за шиворот. - Ты зря меня заставил уйти... Я бы убил их всех... прямо там... -Вот именно потому и увёл, идиот! - выкрикнул Николай, схватив его за предплечья, видя, как тот теряет силы стоять на всё ещё слабых ногах. -Пошёл вон, - толкнул Алексей его в сторону и скорее наклонился поднять павшую на пол трость. - Ненавижу... Всех вас ненавижу, - уходил он медленно наверх. Он не обращал внимания ни на вышедшую на шум взволнованную Екатерину Петровну с не менее встревоженным Игорем Дмитриевичем, ни на друзей, ни на жалостливо провожающую его взглядом Ульяну. Скрывшись в своей комнате, Алексей тут же отошёл к комоду, откуда достал ещё один пистолет. Он проверил, заряжен ли тот и, теряя силы в убивающих болью ногах, всё же перебрался сесть к столу. Вылив на голову воду из графина, стоящего там с парой пустых стаканов, Алексей выпустил слёзы наружу... Они тут же текли по щекам, смешиваясь с ручьями воды, которой хотел скрыть их навечно... Уверенно приставив дуло пистолета к виску, Алексей смотрел вперёд себя и... уже бы совершил роковой выстрел, если бы догадывающиеся о его поступке друзья не вырвали оружие из рук... Глава - 4 Тут же закрыв лицо рукою, Алексей не выдержал напора чувств и разрыдался. Он осознавал всё, что хотел сделать, не мог отпустить ту боль от всего, что слышал и видел в доме Мамоновых... Перед его глазами так и стояла та оргия, произошедшая с Софьей, что забыть, чувствовал, не сможет никогда... -За что? - только и молвил он, но севшие рядом друзья молчали. Дождавшись, когда Алексей начнёт успокаиваться, они помогли ему лечь в постель. В то же время в комнату вошёл встревоженный доктор. Он сразу дал Алексею выпить успокоительного, после чего тот довольно быстро погрузился в расслабляющий сон. Зная, что Алексей будет под неустанным присмотром, Николай и Антон немедленно отправились во дворец. План действий у них был уже готов, хотя Алексея всё время в то и не посвящали... -Ты уверен? - вопросил Антон, когда сидели наедине во дворцовой кухне за столом. -Тише, - оглянулся Николай на дверь, опасаясь, что кто-то войдёт, и шептал. - Да, мне показалось, она подлила что-то в воду, выпила что-то, от чего поведение стало иным. Не была она похожа на себя. Софья не такая... Будто разум помутился. Уверен, употребляет она что-то, чтобы не понимать происходящего. Нам ли не знать о подобных эликсирах. Забыл? Именно из-за подобного мы и оказались в крепости в Норвегии. -Может быть... Верно тогда, что не позволил их убить, - вздохнул тихо Антон и выдержал паузу, вспоминая случившееся в Норвегии. - Да ведь как быть уверенными, что она пьёт что-то? -Нет, мы немного позднее оказались на балконе, увы, но она отставляла какой-то флакончик в сторону, любуясь водой. Думаю, налила в воду что-то до этого, - с сожалением смотрел Николай. - И всё же стоит Лёшке рассказать... Может расследовать? -Ты же сам не уверен в этом. Какое расследование? Ты намерен опять попасть в их дом? Боюсь, нас прежде схватят, чем мы отыщем что-то... Иди лучше прощайся с Алёной. Нам пора... Надеюсь, отпустит. -Отпустит, - верил Николай. Он поспешил покинуть кухню, отправившись тут же в соседнюю комнату, где когда-то жила Алёна, где теперь должна была ждать его, и сразу заключил в объятия. Крепко обнимая его в ответ, Алёна будто чувствовала что-то: -Ты же уволился со службы, а всё пропадаешь где-то. -Прости, милая моя, малиновая ты моя, - целовал он её губы с прежней пылкостью, но видно было, что скрывает многое. Алёна смотрела в глаза, опасаясь узнать правду, но желая, чтобы он был искренним. Однако Николай, видя её переживания, ответил: -Я не могу всего сказать, прости. Не моя тайна, да и во благо всё, поверь. Скоро ты всё узнаешь, но сейчас я должен уехать с Антоном в Ревель. -Ревель?! - удивилась Алёна. - Надолго? А наш малыш? -Любимая, - вновь поцеловал её в губы Николай и крепко прижал к себе. - Позаботься о нашем сыне. Я обещаю, задержусь там не надолго. Я должен уладить некие дела, оставив их на Антона, а сам вернусь сразу же к тебе. Ты передала конверт Макару? -Да, всё, как ты просил. Но что там? - смотрела с нарастающей тревогой Алёна и съёжилась, будто чувствовала холод. - Это ведь бывший слуга Алексея? -Всё потом, родная, - поцеловал её Николай вновь. - Тебе снова холодно?... Не заболей, смотри у меня... Он взял висевшую на стуле шерстяную шаль, накинул ей на плечи, и они соприкоснулись лбами: -Возвращайся домой, будь с сыном, - прошептал Николай, и Алёна, понимая, что он всё равно пока ничего не расскажет, знала, что выхода иного нет, чем согласиться на всё, о чём просит. Одарив её губы жарким и долгим поцелуем, Николай покинул комнату. Он хотел вернуться к Антону на кухню, но, заметив вошедших туда Александру и её учителя по скрипке, остался ждать за дверью. Ожидающий его возвращения Антон с удивлением уставился на вошедших на кухню и, допив содержимое своей кружки, с недовольством отставил ту в сторону... -Простите, что помешали, - улыбнулся учитель по скрипке, а Александра добавила: -Мы ищем Алёну. Я узнала, что она приехала сюда на несколько дней, чтобы помочь. -Я ничего не знаю, - перебил её речь Антон таким тоном, что Александра понимала его не угасшее к ней презрение. Он с усмешкой взглянул на учителя, с жалостью глядевшего на Александру, и вопросил: -Хотите предложить Алёне свои уроки? Не опоздали? Сударыня замужем, молодая мать, часто помогающая с детьми при дворе, и вряд ли имеется свободное время для подобного рода занятий... Да и Ваш возраст... -Вы проницательны, - улыбнулся тот и протянул Александре руку. - Дорогая моя, давайте поищем в ином месте. Уверен, она у себя в прежней комнате. Задержав взгляд на Антоне, Александра невольно прослезилась, но делать было нечего... Изменить всё было уже никак... Она послушно ушла с учителем из кухни, заметив ожидавшего у двери Николая, и направилась к двери спальни Алёны... -Дорогая моя, - смеялся Антон, когда Николай предстал перед ним. - Нет, ты слышал их? Дорогая моя! -Энтони, - смотрел удивлённый друг. - Неужто тебя это задело? -Вот уж кого видеть не хотел и не хочу остаток своей жизни, так это её, - резко поднялся тот из-за стола, и они поспешили покинуть дворец... Глава - 5 Видя по лицу прибывшей к ней Александры, что та желает поговорить о чём-то крайне важном, Алёна пригласила прогуляться по улицам Петербурга. Они покинули дворец в компании сопровождающего их учителя скрипки, и Александра сразу пояснила: -Матвей Сергеевич единственный, кому я могу доверять. Он всё знает и желает помочь. -Я буду идти позади, мало ли что, - сообщил он сразу, и всю их прогулку держался позади, дабы не мешать беседе... -Как Софья? - вопросила Алёна, медленно ступая возле видно волнующейся Александры. - Она не желает принять меня ни с мужем, ни без. Я не знаю, что и думать. -Она и со мной не желает говорить. Но я упряма, как и она. Я пытаюсь всё выяснить, - ответила та. - Я даже навещала нашу статс-даму, Екатерину Петровну. Просила о помощи хоть как-то выманить Софью из дома... Обещалась помочь.