-Очень интересно, - сел возле Алексея Антон. - Но такие сюрпризы я вот не люблю. -А где Бобринский? Он выйдет? - поинтересовался Николай, и брат Алексея оглянулся на дверь: -Говорит с доктором. Должен выйти. -Мне доктор тоже нужен, - сорвался с места Николай. Он скрылся в доме, а в открытые дворецким ворота прошли прибывшие гости. Антон так и поднялся от возмущения видеть явившегося с визитом давно исчезнувшего из поля зрения Михаила Аганина, брата Софьи, вместе со своей возлюбленной Анастасией... -Какого чёрта?! - выругался и Алексей, уставившись на них, как Антон. -Прошу принять тепло, - сказал ему брат, на что Алексей удивился: -Пётр? Ты что?! Я же писал, как всё было! -И что? - улыбнулся тот. - А я узнал, что Михаил с тех пор дружен с Бобринским, а ради любимой, во спасение которой служил Мамонову,... сбежал же! Удалось скрыться! Достаточно сказал? Алексей промолчал. Подошедший Михаил был не менее удивлён видеть его здесь и стоял посреди двора, как вкопанный, взирая на живого Алексея, видимо, до сих пор не догадываясь о том, что тот жив. -Вот и доказательства, что жив, - улыбнулся ему Пётр. - Теперь Вы видите, Михаил, я не лгал, когда мы с вами намедни беседовали. Но хотелось бы поддержки. Ведь и Вам хочется расправиться с Мамоновым. -Да, - прозвучал ответ Михаила, уставившегося на Алексея с той же пронзительностью, что и он на него. Увидев их в окно, Николай решился всё же постучать в кабинет, где Бобринский беседовал с врачом. Тот сразу пригласил войти и сообщил: -На мои вопросы ответы я получил, и про Алексея доктор уверяет, что поставит на ноги да быстро. -Состояние здоровья Вашего друга, - добавил доктор. - Очень даже приятно удивило. Уникальный случай! Я с удовольствием поучаствую в этом и уверяю, у нас всё получится! -Лучших вестей и желать не хотелось, - улыбнулся Николай. - Все будут рады. Но разрешите мне ещё посоветоваться? Ты тоже останься, это не секрет, - обратился он к Бобринскому. -Прошу, - стал внимательнее доктор. -Видите ли, - вздохнул Николай. - Есть ли такой напиток, растворяя который в воде, может одурманить сознание, сделать человека,... как бы сказать,... чтобы человек вёл себя неадекватно или же осмеливался на поступки, ему не присущие? Я подозреваю, что тому человеку приходится иметь дело, может, с опиумом. Как вы думаете? -Опиум? - удивился доктор. - Лауданум имеете в виду? -Возможно, я не уверен, но реакция человека именно такова, - смотрел Николай, надеясь на положительное подтверждение врача, но тот удивился вновь: -Но опиум слаб, когда растворён вот так. Лауданум может помочь при болях, расслабить, но чтоб вот так изменить сознание... Нет. -Я о подобном слышал, - с не меньшим удивлением взглянул на доктора Бобринский. - Вы же сталкивались с подобным во дворце. Служанка одной из фрейлин готовит похожую настойку, кстати, одобренную и Вами. -Но это не прописывают доктора. Это же... против... Там ещё специальные травы, - тут врач замолчал, и Бобринский взглянул на Николая, насторожившись: -Кстати, а кого ты имеешь в виду? -Одну особу... А то, что вы оба сказали, является ещё одной ниточкой, за которую я намерен потянуть, чтобы начать уничтожать общего врага, - смотрел тот так, что Бобринский стал догадываться, о чём идёт речь... Оставив беседу пока на этом, они оба распрощались с врачом и направились к друзьям на двор. Николай сразу сел рядом с Алексеем на скамью и, кивнув в приветствие стоящему перед ними Михаилу с Анастасией, вопросил: -Лёшка, а что будет, если я всё же проведу расследование и смогу доказать, что Софья не предавала, а даже является жертвой Мамонова? -Я покончу с собой, - прозвучал ответ, и все настороженно смотрели на Алексея, с трудом поднявшегося, опираясь на трость. Ветер развивал его волосы всё сильнее, словно хотел выгнать из него все дурные мысли, но даже он терпел поражение. Алексей направился уйти в дом, как Михаил наконец-то молвил: -Мамонов вновь возвращён ко двору... Увы, нет против него доказательств... Защитников много... Но я знаю сестру и уверен, что она не могла предать человека, которого так любила. -Я всё видел и слышал, - молвил упрямо Алексей и, не оглянувшись, ушёл в дом... Глава - 8 -Ваше сиятельство, - вошла довольная служанка в комнату Алёны тем тёплым летним утром. Алёна любила рано вставать, некоторое время любуясь рассветом, словно без него новый день никак начать было нельзя. Он будто давал ей силы и веру в то, что всё вновь будет хорошо. Оглянувшись на вбежавшую довольную служанку, Алёна удивилась, а та сразу сообщила: -Ночью-то, видели, барин вернулся! Ушёл спать в гостевую комнату, дабы Вам-то не мешать. -Вернулся? - появилась улыбка на лице Алёны. Она тут же сорвалась с места, кутаясь в шаль, и побежала к гостевой. С предвкушением долгожданной встречи с возлюбленным, она осторожно стала открывать дверь. Та скрипнула сразу, как только взгляд Алёны пал на резко приподнявшуюся из-за спины спящего Николая обнажённую девушку. Застыв и с ужасом взирая на неё, Алёна не смела ни уйти, ни предстать перед ними. Прикрываясь одеялом, девушка чуть расслабилась и с ухмылкой смотрела в ответ. Служанка же выглянула из-за плеча Алёны и от увиденного отпрянула в сторону: -Господи спаси,... не может быть, - перекрестилась та. Будто услышал происходящее, Николай стал просыпаться. Вздрогнув от того, что увидел подле себя обнажённую незнакомку, он резко взглянул на дверь. -Нет! - приподнялся он, видя смотревшую с болью от разочарования Алёну. Словно очнулась от кошмарного сна, она бросилась бежать. Всё равно ей было, что одета ещё в ночное платье, что шаль спала с плеч, оставшись лежать на росистой траве... Хотелось лишь покинуть этот дом, покинуть всё, но то, что она ошиблась, доверившись не тому избраннику, причиняло всё больше и больше боли, уничтожая желание жить... -Алёна! - бежал следом Николай, нагнав её скоро у ворот и резко схватил в свои объятия. - Стой же ты, глупая! Стой! Я даже не знаю, кто это! Всё подстроено! Стой! Алёна долго вырывалась, как и её рыдания, причиняющие боль в груди. Крепко-накрепко прижав к себе, Николай опустился с нею на траву и не отпускал: -Тише ты,... любимая... Не было ничего. Ну посмотри, я же даже одет, - хотел он вразумить милую, и она будто стала верить, что может всё правда, что слышит из его уст. - Тише,... я не предавал. Было бы глупо взять и на виду у всех совершить такое. Подумай же,... подумай... Алёна будто успокоилась. Она взглянула в его глаза, приходя потихоньку в себя, и Николай снова нежно молвил: -Я её даже не знаю. -Но как она там оказалась? Почему ты не пришёл сразу, как приехал, ко мне? -Поверь, я приехал поздно, а будить тебя не хотелось. Утром хотел сделать сюрприз, но не такой, - строго смотрел он. - И как эта выдра оказалась со мной, понятия не имею, но ей очень не поздоровится. -Господи, - видела Алёна, что не лжёт любимый и прильнула к его груди. Обнимая, целуя, Николай поднялся с нею вместе и медленно вернулся в дом. С порога представшему перед ними с виноватым видом дворецкому Николай сразу ударил по шее: -Кого пустил, мерзавец?! -Не надо! - вскрикнула испугавшаяся подобной грубости Алёна, но дворецкий, пав перед ногами хозяина, сразу отчитался: -Вы же сами сказали брать. Я спрашивал Вас перед отъездом, мол, дворовая одна наниматься явилась. Вы глядеть-то не хотели, спешили в дорогу. -Подлец, - выругался Николай тише. - Гнать, в чём пришла, вон! Немедля!!! - стал его голос вновь повышаться от раздражения. Дворецкий только хотел убежать исполнять приказание, как Николай успел схватить его за шиворот: -А, нет, стой... Не надо пока гнать. Привяжи-ка её к столбу в конюшне. Я сейчас приду. -Неужто пороть будете?! - поразился тот, зная, что барин никогда не повышал руки над дворовыми, но тут же замолчал. -Пошёл выполнять, - толкнул к выходу Николай, и Алёна сразу прильнула с мольбой: -Не надо пороть, умоляю! -А я и не буду, - улыбнулся с раздражением тот. - Я лишь выведаю, зачем она сюда проникла. -Ты думаешь, проникла? Но ведь дворецкий сказал, что дворовая она, только что нанялась, - смотрела встревоженная милая, но Николай лишь усмехнулся: -Тебе лучше пройти со мной, чтоб не думала, что я с этой... был... Вот и поглядишь, послушаешь, что скажет. Авось, окажусь не прав? Не желая ничего больше говорить, чтобы не рассердить любимого ещё больше, Алёна проследовала с ним на конюшню... Виновницу происходящего, молодую симпатичную девушку, привязали растрёпанной и небрежно одетой к одному из столбов... -Николя, - очень тихо взмолилась Алёна, но он уже взял в руки поданный дворецким хлыст.