Видя её взволнованный вид, Николай видел, что ждёт она именно его. Он не замедлил подойти и, облокотившись перед нею на стену руками так, что девушка оказалась будто в плену, улыбнулся: -Я не ошибаюсь, ты всё же жаждешь со мной пообщаться? Я два года пытаюсь... -У меня нет времени на шутки, - с разочарованием и будто обидой смотрела Алёна в ответ. - Я давно наблюдаю за Вами и Вашими друзьями. Мне не к кому обратиться за помощью... спасти мою подругу. Алёна замолчала. Она ещё раз обдумывала, стоит ли сказать всю правду, но Николай уже всё понял: -Так ты всё же была в Париже. Он смотрел в её глаза и видел не только положительный ответ, но и страх открыться. Выдержав паузу, он снова улыбнулся: -Я же говорил, что моя память никогда не подводит. -Можете гордиться, - молвила Алёна. Николай понял, что зря так говорил, но было уже поздно. Алёна с разочарованием хотела уйти. -Стой, обожди, - схватил он её за плечи и прошептал. - Прости, дурак я... Что случилось? -Я не знаю, где она,... но, - с вернувшейся тревогой оглянулась та на пустой коридор. Понимая деликатность дела, Николай скрылся с нею в кладовой кухни: -Здесь нам вряд ли помешают? - прошептал он, и Алёна кивнула, тихо признавшись: -Князь Мамонов вернулся во дворец и сразу нашёл меня. Он знает, что я была с... ней,... моей подругой, в Париже, - не до конца казалась искренней она, но Николай слушал, не перебивая. - Он же меня тогда приказал своим людям схватить да вернуть во дворец. План был схватить и мою подругу, но её выкрасть не удалось. Я не знаю, где она теперь, но Мамонов угрожает, что скоро узнает, где... и вот-вот заполучит себе. -Как это заполучит? - смотрел удивлённый Николай. - И какое ему дело до какой-то певички? У него женщин, насколько я знаю, хватает. -Вы не знаете всего, - вздохнула, набираясь сил сказать больше, Алёна. - Он опасен, если что встаёт на пути. Он сам чёрт, - перекрестилась Алёна. -Допустим, - усмехнулся Николай. - С ним разобраться мы сможем, уверен. Но где искать твою подругу? Имя её не хочешь назвать? -Нет, я не могу, - мотала головой Алёна. - Я не могу её предать. Она... пусть живёт спокойной жизнью, тихой, мирной... Лишь бы Мамонов её не нашёл. -Ну ты молодец, - тихо засмеялся Николай. - И что же нам прикажешь делать, коль её мы не найдём? -Может сможете поговорить с Мамоновым? Пусть оставит её в покое? - с надеждой смотрела Алёна. Она видела недоумение собеседника, но это было её единственной мыслью, чтобы помочь скрыть подругу. Тот будто понимал всё через столь ясный взгляд. Отступив к выходу из кладовой, Николай вздохнул и развёл руками: -Даже не представляю, как и когда всё это сделать. -Умоляю, - вздрогнула в беспокойстве Алёна, и он, уходя, пообещал: -Мы с ним поговорим. -Господи, спаси и сохрани, - пала тут же на колени Алёна и стала молиться... 17 Часть. Вернувшись к ожидавшим с конями у ворот дворца друзьям, Николай молча взглянул на Алексея, но сообщать пока обо всем сказанном Алёной пока не стал. -Что-то случилось? - удивился его взгляду Алексей, на что Николай серьезно ответил: -Прежде, чем отправимся в столь далёкое путешествие, мне предстоит сначала нечто проверить. Если вы не против, я сначала поговорю с Мамоновым. Он где-то здесь. -Это ещё кто такой? - поинтересовался Антон. -О, это один из знаменитых ловеласов при дворе, - улыбнулся ему в ответ Николай, на что тот шутливо подивился: -Надо же, я думал им стал Лёшка! -Надоел, честное слово, - показал вновь своё недовольство Алексей, и Антон дружественно похлопал по плечу да обратился к Николаю: -Помощь нужна? -Пока нет, - думал о чём-то тот, взяв своего коня за вожжи. - Встретимся в нашем трактире через несколько часов. -Да, отобедать перед столь дальней поездкой не грех! - согласился Антон. Николай поспешил вернуться во дворец, оставляя товарищей позади. Алексей смотрел ему вслед и казался настороженным: -Что-то здесь не так. -Узнаем в трактире. Идём? - звал Антон. Николай оглянулся на друзей и видел, что те умчались верхом. Оставив коня в руках подошедшего конюха, он поспешил отыскать Мамонова. Тот, как сообщил один из слуг, находился в галерее. Николай не замедлил отправиться туда. Он видел, как Маманов в компании с супругой тем временем беседовал с одним молодым человеком в форме юнкера. Они стояли некоторое время у Лоджий Рафаэля, но очень скоро Мамонов ушёл в компании с юнкером, оставляя супругу одну. Николай спешил, но видел, что опаздывает, чтобы задержать Мамонова на беседу. -Простите, княгиня, - поклонился он перед его супругой. - Ваш супруг, надеюсь, скоро вернётся? -О да, - улыбнулась эта миловидная молодая дама. - Могу ли я чем помочь? -Даже не знаю, - немного растерялся Николай. - Меня интересует, где бывал в последнее время князь. Дело в том, что я ищу одну бежавшую особу, певицу,... артистку... Сказав это, он заметил, как княгиня переменилась в лице. Она смотрела настороженно да тут же оглянулась не возвращается ли супруг. Видя такую реакцию, Николай сразу замолчал. -Слышала, - сообщила тихо та, глядя на веер, который с волнением крутила в руках. - В трактире у Пскова... Трактир Лаврова, кажется. -Вы уверены? Мы говорим об одном и том же человеке? - стал задавать вопросы Николай, но Мамонов уже возвращался, а потому не стал продолжать беседы. -Васильев? - узнал Николая тот. - Неужто увиделись. Давненько, давненько. -Да вот, служба, разъезды. Сегодня снова в путь, - улыбнулся Николай. - А ты? Что ж ты так долго не посещал дворец? -В усадьбе дел накопилось да и Псковские дела всё время отнимают. Сам знаешь, как то бывает, - смотрел будто с подозрением Мамонов и обратился к супруге. - А что за речи про трактир Лаврова вдруг? -Да так,... как сказать, - повела растерянно веером та, и Николай подхватил: -Путь туда держу, спрашивал, далеко ли от вашей усадьбы. Хотел навестить, а мы здесь встретились! -Что ж, заезжай, мы вот-вот будем там, - кивнул Мамонов. Николай поспешил откланяться, но уставившийся ему вслед Мамонов задумался. Он сел на стул подле и ещё некоторое время смотрел в сторону, куда ушёл Николай. -Ты отдаёшь себе отчёт в том, что треплешь? - вопросил он вскоре у с тревогой наблюдавшей за ним супруги: -Я ничего не сказала, думаю... -Думаешь, - с усмешкой перебил её супруг да спокойно добавил. - С этих пор ты будешь сидеть дома под замком и думать там,... одна. Однако та будто не сильно переживала о таком наказании. Она надеялась, что призналась во всём столь кратко Николаю, что тот должен всё остальное понять сам. Так оно и было. Николай всё понял и поспешил прибыть к ожидавшим в трактире друзьям. Распивая кружки пенистого пива, те весело о чём-то беседовали. -Всё,- запыхавшийся от спешки Николай сел к ним за стол. Товарищи сразу заметили беспокойство друга и стали предчувствовать некие неприятные новости. -Кажется, я нашёл твою певицу, - взглянул Николай на удивлённого новостью Алексея. - И, видимо, следует её спасти от Мамонова. Поражённый новостью друг молчал. Он смотрел в ответ, но будто не верил сказанному. -Девица из кухни призналась, что была в Париже да знает ту, которую ты искал. Вместе с тем сообщила про намерение Мамонова заполучить её подругу. Он знает, похоже, где та. -Куда ехать? - перебил его Алексей, надев треуголку, и был готов покинуть трактир. -Псков, - сообщил Николай, чем удивил Антона: