-Вы? - заметив Алексея, Софья поднялась. Смущение да куча вопросов виделись в её глазах. Алексей медленно подошёл, ожидая момента, чтобы пасть на колени и молить о прощении, но Софья с робостью сказала: -Простите, что так и не вернулась к Вам посмотреть на погреб. Так и уснула в платье. Видимо упала на кровать. Столь пьяна была. Глядя на милую, не веря ушам и даже сожалея, что она ничего не помнит, Алексей кивнул в ответ. Он заметил на её губах лёгкий синеватый цвет и взволнованно прошептал: -У тебя синяк? -Да, - отвернулась в смущении Софья. - Я пыталась закрасить, но... Наверное сильно прикусила губы вчера. Мне так стыдно. Закрыв рты, чтобы не услышали их умилённый смех, друзья потихоньку ушли из гостиной, оставив Алексея наедине с любимой. Тот осторожно коснулся её плеч: -Софья,... прости, я позволил... -Что? - повернулась та с тревогой в глазах, и он вздохнул: -Столько выпить. -Я сама виновата. Я никогда столько не пила, - улыбнулась Софья. - Готовила, подавала, иногда глоточек пробовала вина, но не более. -Ты умеешь готовить?! - удивился Алексей, на что его милая смеясь удивилась: -Какая же девушка не умеет готовить? Я обожаю вертеться на кухне! Здесь есть кухня? -Есть, конечно же, - немного растерялся Алексей. -Вы не бойтесь, в кухарках здесь я не останусь. Вот в России могу, - засмеялась Софья вновь. Алексей смотрел на неё вновь так нежно, столь пронзительно, что чувство Софьи провести с ним побольше времени вновь нахлынуло. Она и не догадывалась, что его душа тоже кричит о том, как жаждет остаться с нею навсегда... -Здесь кухарок хватает... Но идём, покажу кухню, - молвил он. Софья с радостью отправилась снова открывать для себя удивляющую роскошь замка. Огромная, прекрасно убранная кухня предстала перед взором восхитившейся Софьи: -Это просто сказочный замок, невероятно! Кухаркам было лестно такое услышать, а когда узнали от похваставшегося Алексея, что Софья тоже умеет готовить, пригласили её хотя бы немного приготовить что-нибудь вместе. Счастливая Софья не знала, как удержать в себе ту радость от увлекательного занятия. Алексей сел к столу и с наслаждением любовался, как она вместе с кухарками увлечённо готовила, училась у них и их учила чему-то, что сама знала. В какой-то момент и Алексею даже дали задание помочь с готовкой. Было интересно, весело и никто не заметил, как пролетело время, накрыв скорее стол к ужину, который вместе и приготовили, чем приятно удивили присоединившихся к ним Николая с Антоном... 29 Часть. И снова очередную ночь Алексей проводил подле спящей любимой. Она легла спать и не знала, что он вновь пришёл и сидел в кресле рядом. Словно добровольный страж, сидел Алексей подле. Будто боялся, что ещё кто посмеет лицезреть милую... -Что же мне делать с тобой? - прошептал он да замолчал вновь, поймав себя на том, что может разбудить возлюбленную. Не помнил и сам, как уснул, проспав в кресле до самого утра. Уже солнце стало подниматься. Уже и друг коснулся плеча. Но возвращаться из глубокого сна будто не хотелось. -Лёшка, чёрт тебя подери, - шепнул ему на ухо Антон, наконец-то разбудив. Вскочив с кресла и выйдя за другом за порог, Алексей хотел закрыть дверь в спальню. Только снова взглянув на мирно спящую любимую, остановился. -Ты не боишься, что тебя на сегодняшнем маскараде разоблачат перед ней? -Боюсь, - признался он. - Но это маскарад, а значит, останусь в маске. Надеюсь, никто не узнает. Королю объясню своё желание остаться инкогнито. -Хорошо, коль так. А что делать будешь в Петербурге? Куда денешь? Не проще ли признаться? - переживал за друга Антон, желая направить может на лучший путь, как ему виделось, но Алексей отказывался: -Она никогда не захочет быть с таким, как я. Ей бы святого, без подобной репутации,... без титула тоже. -Подумаешь, титул. В твоём случае тебе папаша ничего не даёт и, глядишь, как обещает, в наследстве откажет. Так что ты граф только по названию, как, впрочем, и я. Одно что название, барон... А состояния нет никакого. -Она достойна большего, - закрыл дверь в спальню Алексей. - А Петербург... Там видно будет. Она хочет встретиться с Алёной. Я помогу во всём, что будет нужно. -Смотри, Лёшка. Нам кажется, зря ты так решил. Как бы худо не было, - говорил друг, уходя с ним всё дальше от спальни, где Софья ещё спала и ничего не подозревала. Очередной сказочно прекрасный день сулил Софье новые впечатления и, как она верила, вновь красивые да чувственные. Служанка снова помогала одеваться в воздушное богатое платье, заплетала цветы да бусинки в волосы, будто Софья — предмет искусства и должна будет выглядеть на предстоящем маскараде, словно сказочная принцесса. Именно такой ощущала себя Софья, купаясь в восторге и впервые любуясь собою в зеркале. Никогда ещё не замечала, что можно оказаться столь прекрасной, на себя не похожей. Словно мечта какая сбывалась. Хотелось лишь одного теперь: чтобы увлекающий её Алексей оценил красоту. Он же, спрятавшись за маску, вновь старался как можно меньше смотреть на неё, но взгляд непослушно возвращался восхищаться прелестью милой особы. Софья смущалась, но постоянно думала о его песнях, понимая, что любит Алексей кого-то далёкого. Она следовала с ним и его друзьями к зданию Оперы, где начинался маскарад. Крытые сани спешили. Время летело. Музыка слышалась всё лучше, доносясь по свежему морозному воздуху. Надев кружевную маску, Софья вышла из саней за своими спутниками. Иллюминации красочных огней, фейерверков и красиво одетых гостей вокруг радовали глаза. Из подъезжающих саней выпрыгивали то коломбины, то халифы, то флибустьеры. Разнообразие костюмов и масок впечатляло. Казалось, вся молодёжь Стокгольма собралась здесь, а среди них были разные чины, дворяне да простолюдины. Протянув руку, Алексей пригласил Софью идти вместе. Они шли, словно были парою, но никто и не знал, кто же скрывается под этими масками. Друзья уже поспешили войти в здание, где внизу в зале давно танцевали и веселились. -Ты хочешь танцевать? - остановился Алексей у дверей зала, когда оставили шубы на руках слуг, принимающих одежды. -А Вы умеете? - улыбнулась Софья. - Часто танцуете? -Признаться, это не самое моё любимое занятие, - казался робким Алексей. Он отошёл с милой в сторону, уединившись у развешенных вдоль стены штор, чтобы не мешать толпе гостей свободно продвигаться в зал и из зала. -Может не было хороших спутниц, - улыбнулся он удивившейся Софье: -Видать, их было не так много? -Если бы было много, ты бы не согласилась потанцевать со мной? - догадывался Алексей, и услышал подтверждение слов: -Конечно! Но ведь Вы другой, я вижу, - стал её голос нежнее. Увидев находящееся рядом с ними искусственное дерево, на котором были развешены маленькие металлические листики, Алексей снял два. Он вложил один в руку Софьи и пояснил: -Это традиция простых людей... Мы загадаем самое сокровенное желание и сохраним листики, пока оно не исполнится. -А сбудется? - смотрела с надеждой Софья. -Обязательно. Только верь и храни, - склонившись ближе к её глазам, прошептал Алексей, и они спрятали каждый свой листик в карманы. Данная близость манила, была сладка, как уже сбывающееся желание. Алексей осторожно провёл пальцем по кончику её носа, по губам. Тоска ела его изнутри, подталкивая поцеловать, но, услышав какую-то доносившуюся из-за штор речь, Алексей прошептал: -Тише... Софья прислушалась, как и он, но не понимала ни слова говоривших на шведском мужчин. Она наблюдала, как Алексей чуть приоткрыл щель между штор. Оказалось, шторы закрывали не стену, а вход в небольшую комнату. Видя происходящее там, Алексей менялся в лице. Его широко раскрывшиеся глаза блестели ужасом узнанной некой тайны. -Что случилось? - в беспокойстве всё же спросила Софья. Алексей молчал, но его долгий взгляд говорил о приближающейся беде. Взяв за руку, он повёл её скорее за собой искать где-то уже развлекающихся в зале друзей... 30 Часть. Отыскав глазами друзей, уже увлечённо танцующих с какими-то молодыми особами в масках, Алексей поспешил подвести к ним Софью: -Немедленно возвращайтесь все в замок! Скорее! -Что случилось? - вопросили те удивлённо, но Алексей убегал куда-то прочь. Николай бросился следом, а Антон, заметивший обративших на них внимание группы людей в масках зверей, схватил Софью за руку: