-Пора бежать. -Куда? - не понимала та происходящего, но всё предвещало крайние неприятности. Они убегали от кинувшихся следом незнакомцев, словно вот-вот и беспощадное время позволит смертоносным рукам захватить их в вечный плен... -Лёшка! - нагнал Алексея на втором этаже Николай, но тот бесполезно пытался уговорить охрану пропустить в зал, где, как было известно, король ужинал в узкой компании избранных фаворитов. -Чёрт, - отпрянув от охранника, выругался крайне взволнованный Алексей. Он схватил идущего с угощениями к королю пажа и затащил его в соседний кабинет. Николай ринулся следом, закрыв дверь, чтобы никто не помешал и наставил на пажа шпагу, дабы тот не убежал, пока Алексей спешно писал письмо и вручал его остолбеневшему от испуга пажу. Дав тому указания, Алексей выдворил его в коридор и толкнул к залу, где был король. Паж послушно побежал туда и скрылся, пропущенный охраной. -Что происходит? Кто-то в опасности? - вопросил Николай, желая помочь, и Алексей с еле сдерживающимися эмоциями выдал: -Хотят убить короля! Он должен знать! -Тише, - оглянулся Николай на вышедших из-за угла людей в белых масках, словно то была сама смерть. И он, и Алексей сразу поняли, что те охотились за ними. Бросившись бежать, друзья постоянно оглядывались, зная, что преследуемы неприятелями. Специально выбежав в сад, они скрылись за углом, за рассаженными вокруг вечнозелёными кустами. Достав шпаги, они притаились, ожидая преследователей. Те не заставили себя долго ждать. Вступив в ярую битву, друзья защищались да нападали. Удалось с некоторых сорвать и маски, но та же участь постигла и их самих. Примкнувшие появившиеся люди в чёрных масках вступили в борьбу на шпагах, явно приняв сторону Алексея с Николаем. Словив момент, когда чёрные бились с белыми, друзья смогли вырваться из схватки и броситься обратно в здание оперы, пробираясь через огромную толпу собравшихся разодетых людей. Народу было столько, что отыскать нужного человека было бы крайне сложно. Однако взгляд друзей пал на спускающегося со второго этажа человека в венецианском плаще из чёрной тафты, который был одет столь небрежно, что виднелся крест ордена Серафимов. -Это король, - молвил Алексей. - Только у королевской фамилии этот крест... Он не поверил моей записке, что готовится покушение? Но король, поправив чёрную шляпу с белыми перьями, к которой была пришита его белая маска, закрывающая лицо, стал спускаться в сопровождении двух спутников в зал. -Его захватили? - беспокоился Николай. -Нет, это его люди, - узнал тех по одежде Алексей и стал внимательно осматривать толпу вокруг. Королю так же пришлось протискиваться среди народа, чтобы попытаться покинуть бал, но тут появился медленно подкравшийся человек в костюме домино и маске. Алексей бросился уже к нему, заметив в руке пистолет, но тот, кто находился ближе, уже выхватил его и, присев, выстрелил королю в спину. Король что-то выкрикнул, схватив своего спутника за плечо. Тот тут же поддержал его да помог добраться до скамьи у стены. Только маскарад всё продолжался в самом разгаре. Громкая музыка и ничего не услышавшие, не понявшие люди не сразу заметили случившегося. Многие подумали, что то прозвучала хлопушка, а не выстрел. Бросившись к королю и пав перед ним на колени, Алексей смотрел в глаза, что-то рассказывая да не скрывая своего беспокойства. Тот видел его лицо без маски и улыбался, будто уверяя, что всё обойдётся. Собравшаяся охрана в считанные минуты перекрыла все входы да выходы. Убийцам, надеялись, не удастся скрыться, но король указал, чтобы Алексея с Николаем отпустили. Поднявшийся Алексей, вытер вырвавшуюся из глаз слезу и выполнил низкий поклон. Махнув ему рукой, король облегчённо вздохнул. Алексей ещё несколько раз оглянулся на него, будто боялся больше не увидеть, но охрана требовала торопиться покинуть здание... 31 Часть. Саней, в которых с Софьей и друзьями прибыл на маскарад к зданию оперы, Алексей не обнаружил. Вернувшись в замок с Николаем на городских санях, он вбежал в дом. -Софья! - кричал он, бегая в поисках любимой, но ни её, ни, как он знал, бежавшего с ней Антона нигде не было видно. Николай помогал в поисках, но видно было, что те в дом не возвращались. Взволнованный слуга выбежал им навстречу, спешно сообщая о том, что знал: -Мальчишку прислали! Не смогут прибыть сюда. За ними была погоня. Ваш друг с барышней в порт вернулись. Там их кто-то укрыл на своём корабле. Я подзабыл, кто, не браните, Ваше Сиятельство! - кинулся он на колени. Николай с облегчением вздохнул и улыбнулся: -Слава Богу, у тех пиратов, видать. Алексей второпях замахал руками собравшимся обеспокоенным происходящим слугам: -Скорее! Тёплых вещей! Мы покидаем Стокгольм немедленно! Те торопливо исполняли приказ, быстро сложили в сани все необходимые вещи, и друзья немедленно отправились в порт. На подъезде к порту они заметили собравшихся в группы разодетых в костюмы с маскарада людей. -Следят, - молвил Николай, когда сани подъезжали к пристани. - Словят, подлецы. -Надеюсь, Энтони удалось укрыться с Софьей на корабле, - переживал Алексей, как коней, резво везущих сани, резко пришлось останавливать. Выбежавший перед санями бесстрашный мальчишка лет десяти махал и звал за собой. Догадывающиеся друзья спрыгнули с саней. В тот же момент группы преследователей стали сближаться, наставляя в их сторону пистолеты. Кто-то выкрикнул стоять. Кто-то сделал несколько выстрелов. Кто-то вот-вот и нагнал бы их, убегающих за мальчишкой к нужной шлюпке, где уже сидело наготове отчалить двое моряков. Раздавшиеся меткие пушечные выстрелы с корабля помогли на время остановить неприятелей, разрушая пристань и уничтожая попавшихся под ядра. Успев запрыгнуть в шлюпку, Алексей с Николаем помогли мальчишке, упавшему в воду, забраться к ним. Моряки скорее принялись работать вёслами, удаляясь от берега к ожидавшему кораблю... -Молодец, пострел! - похвалил довольный Николай мальчика и поправил на его голове шляпу. - Вот это смельчак! Алексей перевёл тому слова друга на шведский язык, и мальчик с радостной улыбкой поблагодарил. Взяв лежащую на дне шлюпки одну из подзорных труб, мальчик стал смотреть в неё, пытаясь разглядеть происходящее на пристани. Алексей последовал его примеру и, убеждаясь, что неприятели уже вряд ли настигнут их, о чём-то вопросил моряков. Те сразу ответили, что-то ещё добавив к ответу, и Алексей улыбнулся Николаю. -Вижу по блеску в глазах, что наши на корабле? - догадался тот. -Да, - светился Алексей от счастья. -Вот, я уже начинаю понимать шведский! - радостно всплеснул руками его друг. Друзья смеялись, крепко обнявшись и не скрывая желания поскорее оказаться на борту корабля. -Энтони оказался на удивление находчивым, - похвалил Алексей. - Я думал, он только о девках думать горазд. -Да уж точно, - смеялся Николай. Они с нетерпением вернулись на корабль, заметив ожидавшего на борту довольного друга. Одно волновало Алексея, что не видит там же Софьи. -Где она? - сразу вопросил он, быстро оглядев всё вокруг глазами, но видел лишь распускающих паруса моряков, капитана, раздающего указания, да друзей. -Не переживай, - сразу успокоил Антон и видом, и словом. - Дали снотворного, спит. Слишком переживала. Была так напугана, я уж не знал, как успокоить. -Молодец, что сюда с нею приехал! - похвалил Алексей, похлопав по плечу, и собрался уйти к каютам. - Она там же, как и по пути сюда? -Да, - улыбался Антон, понимая товарища и его переживания. - Жаль, только, что идиотов тех на хвосте принёс. -Ничего, - взглянул на берег, который предстояло покинуть, Николай. - Удалось скрыться. Удача всё ещё с нами! -Виват, - прошептал Антон, взглянув туда же. - Идём в голомя*. Алексей же не ждал более. Он сразу убежал спуститься к каютам, на ходу крикнув поднявшему руку в приветствие капитану: -Stort tack**! Осторожно войдя в каюту, где Софья, и правда, мирно спала, Алексей постоял некоторое время на пороге. Он с блаженством любовался, радуясь безопасностью для милой. Она так сладко спала, ничего пока не зная... Свободная, спокойная, защищённая. Сев подле неё, Алексей погладил по щеке и расслабился на спинке стула. Всё теперь было хорошо. Большего пока и не хотелось. Он мечтательно закрыл глаза, а власть сна незаметно овладела им... * - Голомя — открытое море. ** - Благодарю (перевод со шведского). 32 Часть. Медленно просыпаясь, Софья сразу увидела сидевшего подле неё на стуле Алексея. Он спал так мирно, что она ещё некоторое время любовалась им. Совсем не хотелось ни его тревожить, ни самой подниматься. Заметив, как он стал шевелиться и просыпаться, Софья улыбнулась.