-Софья! Уйдём, умоляю. Я тебе многое должен сказать. -Я тоже, - перебила его Софья. - Выслушайте сначала меня, молю. -Софья, на этот раз ты выслушаешь меня, - противился Алексей, но Софья всё равно сказала: -Вы уйдёте и забудете о моём существовании. Вас ждёт любимая и иная, более спокойная жизнь, чем пытаться спасти меня. Во избежании моего большего презрения к Вам, уходите. Я уже сама себя спасла. Я должна отпустить всех вас. А вы все — меня. -Никогда, - взирал упрямо Алексей. - Презирай, как угодно, но не в монастыре... Софья, нет... -Я всё сказала и больше нам не о чем говорить. Вы должны уйти. Я хочу увидеть это, - с мольбой в глазах смотрела Софья, но Алексей упрямо вернулся к стене рядом и облокотился на ту спиной. -Я буду здесь сидеть, пока ты не выйдешь из монастыря, - с насмешкой взирал он в ответ, а сам уже сомневался, что она переменит решение. -Я постараюсь простить всех и отпустить, - молвила Софья да развернулась уйти. Она ускорила шаг, чтобы скорее вернуться в отведённую ей комнату, и ловила себя на мысли, что поступает не так, как хотелось бы. Только решиться вернуть всё не могла. Что-то препятствовало тому. Что-то было преградой взять и покинуть обитель. Видя Алексея в объятиях то Лизы, то других, воображаемых женщин, Софья вновь заплакала. Проследившая за нею стоящая на дворе настоятельница только покачала головой. Она медленно подошла к воротам. Молча взглянула на пронзительно взирающего Алексея, только он тоже молчал. Он чувствовал, что настоятельница всё видит в его глазах, и она сказала: -Молодости свойственны порывы. Ещё несколько дней, и всё решится... 58 Часть. «Несколько дней», - вспоминались слова настоятельницы Алексею, так и сидевшему у ворот тихой обители. Одна надежда теплилась в нём, что Николай вернётся раньше. Никуда отлучаться от монастыря не хотелось. Странное чувство владело им, что стоит ждать здесь. Алексей горько смотрел на дорогу, где должна будет показаться карета с Николаем и Александрой, как тот обещал, но всё вокруг было тихо. День подходил к концу. Вера в то, что Софью может получится вернуть в мирскую жизнь, растворялась, будто была мираж. Однако показавшийся на дороге экипаж мчался так быстро, что поднявшийся Алексей с улыбкой стал смотреть на карету, которой управлял сам Николай. -Да! - подпрыгнув от радости, Алексей ударил по воздуху кулаком. Карета с улыбающимся в ответ Николаем остановилась перед ним, и друг спрыгнул на землю: -Не проголодался ещё? -Проголодался, - смеялся Алексей, остановив взгляд на покинувшего карету Антона. -Да, я тоже здесь, разумеется, - сразу сообщил тот и, держа дверцу экипажа открытой, пригласил выглянувшую Александру выйти. -Она здесь? - окинув широкую обитель за каменными стенами, вопросила та, поправив на плечах застёгнутый плащ. -Да, - сказал Алексей, встретившись с её гордым взглядом. Она видела, насколько он переживал, но вида подавать не стала, хотя и более мягко молвила: -Зря позволили уйти. -Я не смею препятствовать ей. -Пришла пора всё-таки сметь сделать это, иначе Софья так и останется взбалмошной девчонкой. Сумасбродство у неё с рождения. Либо Вы её сумеете укротить, либо заставят то сделать другого. Слушая подобные изречения, Алексей видел, что сестра любимой была на его стороне да желала вернуть Софью из обители. -Мрачно здесь, - хмуро оглядел округу Антон, на что Александра усмехнулась: -А Вас, сударь, никто не заставлял отправляться с нами. -Так бы и отпустил вас всех, - огрызнулся он, состроив важность вида, на что Александра не стала отвечать. -Боишься? - протянув руку в карету, ласково улыбнулся Николай. Алексей с удивлением смотрел на него, как тот, приняв в руку тонкую ручку Алёны, помог ей выйти из кареты. -Господи, - прошептал счастливый за них Алексей, и Антон, встав рядом, тихо сказал: -Куда же вы, романтики, без меня? -Я вижу среди нас и для тебя подходящую особу, - приблизившись к его уху, проговорил Алексей, на что друг отстранился с возмущением: -Ещё чего! Непокорные, спесивые да тому подобные не входят в мои планы. Еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться, Алексей не успел пошевелиться, как в его руки Николай вложил кусок свежего хлеба да флягу напитка. -О, - протянул довольный Алексей, сразу принявшись есть. Отпив же напитка, он был ещё более приятно удивлён: -Крюшон?! -Отлично утоляет жажду! - улыбался довольный Николай, и Антон добавил: -И опьяняет. Бедный,... на голодный желудок. -Пора звать Софью, - подошла к воротам Александра. -Да, - приобняв за плечи стоящую рядом в смущении Алёну, стал более серьёзным Николай. Он одарил любимую теплом взгляда да поцелуем в лоб: -Она не сможет не выйти, увидев всех здесь. -На то и уповаю, - с недовольством смотрела на подходящую к воротам монахиню, сразу той крикнув. - Будьте добры позвать Софью? Мы приехали забрать её! Не прошло много времени, хоть все с волнением и ожидали, но Софье пришлось подойти к воротам. Александра пронзала взглядом. Смотреть не хотелось ей в глаза, чтобы не чувствовать себя ещё больше виноватой в чём-то ужасном, что, как чувствовалось, совершила. Видя стоящих за воротами и остальных, Софья набрала побольше воздуха, но молчала. -Немедленно откройте ворота, я забираю её! - приказала стоящим в стороне монашкам Александра и снова взглянула на сестру. - Ты всё равно отправишься во дворец! -Я не хочу туда, - еле слышно вымолвила Софья, опустив взгляд. Было невыносимо чувствовать ожидающие взгляды всех вокруг к себе. Она еле сдерживалась, чтобы, действительно, не выйти за ворота и не пасть в объятия строгой сестры. Она знала, что та бескрайне любит да заботится о ней, но пока слушала всё, что Александра говорила: -Тебе дают целый год до замужества. За год всё изменится. Ты многого не знаешь! Мы просто обязаны вернуться. Государыня злится. Мы, как никак, фрейлины, пусть и нештатные. Не играй с её добротою. Она простила за книгу и журнал, согласилась на всё! -Мы всё выясним про Мамонова, а уж то, что он к тебе не прикоснётся, это уж точно! - добавил вставший подле Александры Антон. - Я много уже выяснил. Осталось совсем немного, и после нашего отчёта государыне его удалят от двора да нашими молитвами может и вообще вышлют из России. Александра взирала на него так, словно изучала с ног до головы. Однако, сохраняя гордую неприступность, вернулась к Софье: -Он прав, должна признать. -Дитя моё, - подошла настоятельница да с улыбкой обратилась к повернувшейся Софье. - Наша обитель будет здесь ещё долго стоять. Надумаешь, вернёшься. А пока не время,... не время... -Не время, - с согласием кивнула Софья. Алексей смотрел на неё, любуясь такой тихой покорностью, таким спокойным видом будто поверившей в наилучший исход для себя. Настоятельница крестила Софью, благословляя на будущую дорогу, и та, поцеловав её крест да руку, вышла за открытые монашками ворота. Прикусив губы, чтобы не расплакаться, Софья тут же попала в крепкие объятия сестры. -Всё,... всё, моя хорошая, - с облегчением выдохнула та, поглаживая милую страдалицу по спине. - Всё теперь будет хорошо. -А захотите, ещё лучше, - улыбнулся Николай. Он покрепче обнял смущённо улыбающуюся Алёну и указал на карету: -Если мы сейчас же отправимся в путь, то до темноты ещё успеем добраться к моему имению!