Вернувшись с конной прогулки, на которую отправился сразу после ужина, Антон остановился в холле и прислушался. Тишина в доме заставила с облегчением вздохнуть. Он улыбнулся, веря, что находится один, да прошёл в библиотеку. Оттуда ещё лился свет, но видно не было никого. Устроившись в кресле у камина, Антон стал снимать перчатки. Думая о чём-то своём, он ещё некоторое время просидел, откинувшись на спинку, и зажёг несколько свечей перед ним на столике. Прогулявшись у некоторых книжных полок, Антон остановил своё внимание на одном из изданий. Он взял его в руки, перелистывая, будто искал что-то, что бы могло его заинтересовать. Только все старания пришлось прервать. Вошедшая в библиотеку Александра с надменностью застыла на пороге. Оглянувшись на неё, Антон усмехнулся и продолжил листать книгу. -Вы уже выбрали, с чем удалитесь к себе? -С чего это Вы, княжна, решили, что я удалюсь? Может я планировал почитать здесь, - взглянул с удивлением Антон. -Тешу себя надеждой, что не выслеживаете меня и не ищите встреч, - резко выдала Александра, удивив Антона ещё больше. Закрыв книгу, он прижал ту к груди и подошёл ближе: -Вижу, надежд столько копится в Вас, как бы не разорвали. Он окинул её грудь таким взглядом насмешки, что невиданная до сели ярость вспыхнула в ней: -Негодяй, - ахнула она. - Да как Вы смеете?! Убирайтесь восвояси и советую насладиться чтением, а не пытаться дотянуться до меня! -Высоко себя поставили, княжна, - усмехнулся Антон и бросил книгу на столик. - Даже читать охоту убили. Не удивительно, что у Вас ни одного поклонника нет. Александра смотрела с глубоким презрением, словно Антон стал её самым первым врагом. Ответив ей тем же взглядом, Антон поспешил покинуть библиотеку. Он хлопнул дверью за собою, и вздрогнувшая от этого Александра заметила его забытые на столике перчатки. Схватив и выскочив в холл, она бросила их ему вслед и постаралась как можно тише выразить недовольство: -Заберите, и чтоб я Вас не видела! Александра скорее вернулась в библиотеку, плотно закрыв дверь. Глубоко вздохнув, будто ощутил освобождение, Антон вернулся за перчатками, поднял их, и примчавшийся со второго этажа Николай позвал: -Энтони! Они вместе! Ура! - шептал он воодушевлённо, схватив друга за плечи. -Кто? Да отпусти же, - улыбнулся Антон, и Николай прошептал: -Лёшка с Софьей! О, какие крики раздавались из её спальни! Как она ругалась! Он признался во всём! А дверь-то закрыть забыли. Прохожу мимо, вижу, спят вместе! -Да ладно, - поразился Антон, на что друг засмеялся: -Да в одеждах, в одеждах. Но спят вместе, в обнимку. Видать, всё сладилось! Но я им дверь закрыл, чтоб никто не мешал. -Наконец-то, - поверил уже и Антон в случившееся воссоединение влюблённых. Покинувшая в то мгновение библиотеку Александра остановилась и кивнула поклонившемуся в приветствие Николаю. -Как Вам наша коллекция? - вопросил он. Горделиво пройдя мимо друзей, Александра устроилась сидеть возле тепла согревающего камина. Она положила книгу на столик рядом и стала крутить в руках свой кружевной веер: -Вы знаете, князь, Ваши родители строго следят за тем, какие книги одобрены государыней. Николай хотел ответить, но Антон, вобрав в себя побольше воздуха, вопросил: -Где у тебя можно выпить? -Чего выпить желает твоя душа? - сделал удивлённый вид Николай, еле сдерживая улыбку. -Да как, - пожал плечами тот. - Покрепче чего. -В кабинете стоят напитки, выбирай, - указал Николай на дверь у камина. Направившись туда, Антон остановился у порога и взглянул на насмешливо следившую за ним Александру: -Мешать не буду Вашему уединению. Пройду, словно и нет Вас здесь. Залившись звонким смехом, Александра стала обмахиваться веером, чтобы поскорее успокоиться: -Ах, ради Бога, проходите, проходите. Смотрите, чтоб не ушиблись спьяну-то,... барон! Глядя в ответ полным неприятия взглядом, Антон ничего не ответил. Он поскорее скрылся в библиотеке и сразу стал наливать в бокал содержимое первого попавшегося под руку графина. Выпив его на одном дыхании, он стукнул по столу кулаком: -Стерва. Вот же стерва... Выпив ещё пару бокалов таким же образом, он зажмурился и встряхнулся. Резко покинув кабинет, он застал Николая на том же месте, а Александру уже собирающуюся уходить с книгой на второй этаж. -Испугались?! - удивился Антон язвительно. - Я бы оттоптал ваши ножки, понимаю. -Не трудитесь обратить на себя внимание, барон, - оглянулась Александра с высокомерием. -Это я-то? - схватился тот с нарастающим гневом за перила. Александра поднялась на пару ступенек выше да остановилась, услышав следующие слова Антона: -Вот уж кто крутится под ногами, так это Вы, сударыня... Аха? А я прав! Александра вновь оглянулась с привычной уже надменностью и усмехнулась: -Вы крайне пренеприятным оказались,... будущий бывший барон. -Ох, как Вас задевает то, что я практически разорён. Однако титула не лишусь, не старайтесь унизить. Как бы Вам не пасть! Не высоко залезли? -Энтони, - еле слышно молвил стоящий позади Николай. Он смотрел за происходящим, но заходящие далеко слова обоих заставили сказать хоть слово, лишь бы остановить их вовремя. Александра лишь усмехнулась. Она ушла, а когда скрылась из вида, Антон повернулся к другу: -Извини за подобное, но я, пожалуй, тоже отправлюсь спать. Николай только развёл руками. Антон убежал в свою комнату, лёг спиной на мягкие подушки постели и, вспоминая горделивую Александру, улыбался с победой... 63 Часть. С раннего утра, когда только стало светать, Антон из окна заметил прогуливающуюся в саду Александру. Кутаясь в плащ, она явно ощущала холод, а по лицу видно было, что раздумья не доставляли радости. Поспешив снова оказаться рядом, Антон оделся и прогулочным шагом вышел из дома. Он ещё некоторое время делал вид, будто не замечает Александру, а разглядывает скульптуры то Аполлона, то Меркурия или Геркулеса. Она же, с недовольством выдохнув, направила шаг уйти подальше. Нагнав её, Антон с насмешкой вопросил: -Вам не спалось, неужели мои слова имели подобную силу? -Вы многое о себе возомнили, - смотрела впереди себя Александра. - Идите подобру поздорову. -Жизнь — пустыня, по ней мы бредём нагишом. Смертный, полный гордыни, ты просто смешон! Не так ли говорится в книге, которую выбрали? Вы её прочли? - улыбался с победой Антон. - Читайте, Вам полезно! Или, как говорит наша государыня,... книги суть зерцало: хотя и не говорят, всякому вину и порок объявляют. -Вы меня утомили, - опустила взгляд Александра. Она выглядела уставшей, словно, действительно, всю ночь не спала. Став более серьёзным, Антон неожиданно для неё спросил: -А кому, позвольте узнать, Вы отправили записку сразу, как только приехали сюда? Застыв на месте, словно поймана с поличным, Александра молчала. Она вспоминала, как старалась осторожно отправить крепостного мальчишку по указанному адресу. Она помнила, что вокруг никого больше не было, была уверена, что и Антон, и остальные были в доме. -Так что? - не терпелось Антону услышать искренний ответ, на что Александра дёрнула плечом: -Брату! Это не воспрещается, верно? Я обещала ему, что сразу сообщу, где будем. -Надеюсь, не примчатся сюда непрошеные гости, - смотрел пронзительно Антон. Александра усмехнулась и, собираясь уйти, сказала: -Когда окончательно разоритесь, советую служить в тайной полиции. Это так Вам подходит. -О, если мне будут попадаться подобные преступники, как Вы, княжна, с удовольствием послушаюсь совета, - выдал ей вслед Антон, а на душе стало не по себе. Странное чувство того, что Александра тайком шлёт записки, пусть и брату, заставляло бояться появления, действительно, непрошеных и далеко нежелательных гостей. Он поспешил вернуться в дом и сел в холле ожидать появления хоть одного из друзей, чтобы рассказать о случившемся. Тем временем Софья открыла глаза, медленно возвращаясь из сна в реальность. Она скоро поняла, что лежит на плече да в объятиях Алексея. Чуть приподнявшись, она встретилась с его нежной улыбкой. Овладевший ею страх заставил вскочить с постели.