-Да, увы. Я не простой, но и ты такая же, увы, - улыбался Алексей, любуясь милой да её смятением. - Увы, нам крест сей по жизни нести... Он заключил её в нежные объятия, чтобы не причинить боль, а губы вновь дарили ласку поцелуя. Столь полное радости да прекрасных надежд утро, увы, было не для всех. Очнувшаяся вдруг не в библиотеке, как помнила, а в спальне, Александра смотрела на спящего в кресле у окна Антона. Она смотрела на него, вспоминала вчерашнюю беседу и размышляла о своём. Поправив платье, Александра тихонько поднялась с постели и хотела крадучись покинуть комнату. -Я не сплю, - раздался тихий голос Антона, и они встретились взглядами, когда она проходила мимо. -Вот и чудесно, - вздохнула Александра. - Надеюсь, Вы не станете распространяться о том, что уложили меня в постель. Наигранно рассмеявшись, Антон поднялся и встал близко к её глазам: -Что Вы, княжна! Я слугу попросил. Не хотелось, знаете ли, утруждать свои ручки да и... не хотелось пачкаться. -Пачкаться?! - вытаращила она глаза от возмущения. - Мерзавец. Подобного хладнокровия я не встречала. -Я тоже, княжна, - усмехнулся с не меньшей язвительностью Антон. - Столь холодна, спесива, горда, когда по Вашей же вине сестру чуть не убили, а моего друга не сделали несчастнейшим человеком на земле. -Надо же, важнейший в мире, Ваш друг, - поразилась вновь Александра, на что Антон с еле сдерживаемым озверением выдал: -Бессердечная, холодная особа. Вам придётся ещё за всё отвечать и очень скоро. Как только прибудем во дворец, обо всех приключениях будет немедленно доложено куда следует, вот и поглядим, кому что. -Угрожайте, угрожайте, негодный баронушка, - не скрывала своего гнева Александра, стараясь спрятать искренний страх перед всем из-за своей видной вины. Отвечать уже ничего Антон не стал. Он поспешил уйти, пока ещё были силы сдерживать ярость, но дверью хлопнул так, что вздрогнувшая Александра, сразу бросилась рыдать в подушки... 67 Часть. Как можно скорее, друзья увозили из имения Николая своих спутниц. Карета, запряжённая их тройкой лошадей, мчалась с огромной скоростью к Петербургу. С тревогой смотревшие им вслед дворовые да родители Николая крестили на прощание, боясь за их жизнь, но молясь на спасение. Благословлённые, верящие в успех, друзья же знали, что должны одержать победу на этот раз. Не заходя во дворец, распрощавшись с любимыми, Алексей и Николай скорее отвязали от кареты своих лошадей да умчались за уже покинувшим территорию дворца верхом на своём коней Антоном. Не желающие пока никому ничего объяснять лично, поручив сделать то своим любимым, друзья спешили прибыть в имение Мамонова до того, как стемнеет. К счастью, они знали, имение находилось недалеко от Петербурга, а значит то, что запланировали, может случиться и скоро. Да раздавшиеся из первого расположенного вокруг дороги леса выстрелы заставили друзей достать пистолеты и, стреляя в появившихся позади преследователей, пришпорить коней мчаться быстрее. То ли удача была за них, то ли неприятели имели меньше сил, но повалив меткими выстрелами нескольких из них, друзьям удалось покинуть лес невредимыми. Лишь последняя пуля, вылетевшая вслед, успела задеть плечо Антона. Удержавшись в седле, он крикнул притормозившим из-за него товарищам: -Всё хорошо! Пустяки! И они снова продолжили путь втроём, укрывшись на первом постоялом дворе... -Как хорошо, что ты изучал медицину, - похвалил Алексей Николая, умело удалившего из раны друга пулю да наложившего повязку. -Ты бы мог тоже научиться сему у своего шведского товарища Валентина, - улыбнулся тот, напомнив Алексею неприятное прошлое: -Лучше молчи. Я виноват перед ним, но... забудем. Тебе лучше? - обратился он к Антону, на что тот кивнул: -Да, разумеется. Он поднялся со стула, на котором сидел перед Николаем, и отошёл к распахнутым для свежего воздуха окнам их просторной комнаты. Там, на дворе, начавшийся снегопад уже покрывал плотной вуалью землю, но друзья верили, что и это не послужит преградой: -Осталось дождаться ночи, - улыбнулся Антон. -И тогда, конец Мамонову... Раскроем его интригу, - встали друзья рядом, наслаждаясь дуновением прохладного ветра. Тот же трепал их волосы, словно вселял с ног до головы силу неизбежной победы, как и вскоре поданный им ужин. Порадовавшись тому, что ночь начинает властвовать ещё в ранние часы вечера, друзья скоро собрались снова в путь. На этот раз они покинули постоялый двор осторожно, надеясь уйти незамеченными. Темнота пасмурного дня помогала им скрыться так, что никто больше не напал, ни один выстрел не прозвучал, хотя и замечали друзья, что за постоялым двором велась слежка некоторыми блуждающими вокруг лицами. Всё же удалось друзьям тихо добраться до имения Мамонова, где почти в каждом окне виделся свет, будто в доме жила большая семья и каждая комната была кем-то занята... -Что-то здесь не так, вот чувствую, - вымолвил Алексей, спрятавшись с товарищами в зарослях у ворот и следя за окружением имения. -Как я и рассказал, здесь может быть и Михаил Аганин, - напомнил Антон о том, что успел за это время рассказать о своих беседах с Александрой. -Будет непросто переубедить сего господина, - понимал Николай, на что Алексей добавил: -Однако ему придётся убедиться в подлости своего дружка, если он, действительно, дорожит сестрой да честью семьи. Убедившись в том, что на территории имения тихо, друзья осторожно подобрались к заднему двору. Оттуда они намеревались проникнуть в дом через служебную дверь, где бы, если бы повстречали кого из слуг, смогли бы быстро тех изолировать во избежание шума. Полагаясь на случай да до сих пор сопутствующую удачу, друзьям удалось проникнуть в дом, схватив вышедших испуганных двух дворовых. Они закрыли им рты кляпами, связали и заперли в чулане, после чего, наставляя в оборону пистолеты, продолжили тихонько проходить дальше в дом. И когда им навстречу вышли, словно того и ждали, пятеро соперников с огнестрельными орудиями в руках да во главе с наставляющим две шпаги Михаилом Аганиным, каждый понял, что могут потерпеть крах. Пронзительные взгляды и гробовое молчание Михаил сразу нарушил. Не убирая шпаг от стоящего перед ним Алексея, яростно взирая исподлобья, он сквозь зубы выговорил: -Я прощу вам упрямое появление здесь. Вам повезло, что хозяин дома уехал по делам, иначе уйти живыми вряд ли бы удалось. -Ты уверен, уйдём вот так вот?! - усмехнулся бесстрашно Алексей. -Забудьте о намерениях всё испортить. Вам никогда не быть с Софьей. Она станет, станет супругой Мамонова, ясно? - выдавливал из себя уверенный в своём Михаил. -Да вы же все не знаете, поди, ничего о проделках подлеца Мамонова! - воскликнул Антон. - Не мёртв он! Не знаю, куда братца своего дел, но явно желает сыграть его роль, чтобы заполучить Софью! -Мне слушать подобные бредни не пристало, - усмехнулся Михаил. - Наговорами мир полон. Убирайтесь подобру поздорову! - прокричал он последние слова. Медленно напирал он шпагами на грудь Алексея, заставляя пятиться к выходу, как и наставившие на друзей пистолеты следующие по пятам его помощники, грозный вид которых говорил сам за себя. Они будто того и ждали: получить приказ да разом убрать с лица земли непрошеных гостей. Выйдя за двор имения под уже давно начавшийся снегопад, покрывающий всё вокруг осветляющим покрывалом, друзья знали, что теперь у них будет больше места для борьбы. С уверенностью за правое дело, Алексей резко взмахнул пистолетом, стараясь выбить шпаги из рук Михаила. Принявшие на себя спутников Михаила, Николай и Антон начали перестрелку. Однако кровавая битва сразу прекратилась из-за крика внезапно выбежавшей из дома девушки... 68 Часть. -Нет!!! Мишенька!!! Нет!!! - с надрывом кричала девушка. Она видела борьбу, стрельбу, падающих раненых и с ужасом боялась гибели самого дорогого человека. Сообщники Михаила сразу остановились, как и друзья Алексея, но оружия наставляли друг на друга с предупреждением. -Нет! - бежала девушка к лежащему на снегу Михаилу. Тот, будучи отвлечённым на её крики не сумел противостоять удару Алексея и пал на землю, чуть не потеряв шпаги, которыми почти уже заколол противника. -Настя, - выдохнул он еле слышно, уставившись на приближающуюся отчаянную милую. Быстро поднявшись и направившись навстречу, он вовремя подхватил её, подскользнувшуюся на снегу, на руки. -Ты должна была оставаться у себя! - воскликнул с недовольством Михаил, на что та сквозь неудержимые слёзы не скрыла своего страха: -Ты обещал, что не будет опасно! Ты клялся жить ради меня! -Настенька, - прошептал Михаил, опуская любимую перед собой и отталкивая вернуться к имению. - Не стоило тебе выходить. Он видно чувствовал себя неудобно, что сдерживающим ухмылку друзьям дало повод вновь хвалить свою удачу. -Что ж, - потёр с наигранным разочарованием свой пистолет Антон. - Полагаю, сражение продолжится в иное время да в ином месте. -Уверяю, - оглянулся с презрением Михаил. - Ничего у вас не выйдет, тройка щенков. Лаять горазды, а силы хлипки. -Конечно же, в наших силах вы только что убедились, - засмеялся Николай, указав на несколько ноющих от ран сообщников Михаила. - Будете слать их и дальше по нашим следам, придётся убедиться ещё кое в чём. Сделав своим людям знак опустить орудия, Михаил продолжал взирать в глаза соперников. Остановив взгляд на уставившемся исподлобья Алексее, он лишь усмехнулся, на что тот старался спокойно высказать: