Медленно, не спеша, где интригами, где… опять интригами. Там подставить, здесь солгать, тут наоборот, сказать правду. И как-то так получилось, что он стал главой Гардренов. А куда дальше? А некуда. Чтобы занять господствующее положение на Вирме, у клана Гардрен откровенно не хватало мощи. Можно было наращивать силу следующие лет двадцать. Но… – В этот раз к нам приедет посол Ативерны, – выдал «страшную тайну» Олав. Все и так были в курсе, чего уж там. Когда Эрик позвал людей на помощь, Олав долго думал, согласиться или отказаться. Но – что он терял? Послать несколько кораблей с сорвиголовами… Эрику удача улыбнулась так, словно Олайв, отец богов, лично направлял его руку. Благодаря мальчишке спасся принц Ативерны – Ричард. И теперь король протягивал вирманам руку дружбы. Принять – или оттолкнуть? Разумеется, принять, тут и разговора не было. А вот как… Кланы. Круг. Двенадцать старейшин, каждый из которых тянет в свою сторону. Каждый ищет выгоду лично для себя. Каждый связан с другими кто дружбой, кто враждой… Олав иногда выть волком хотел от всего этого. Треснуть бы их топором по башке – и в стойло. А вот Бран – наоборот. Сам по себе клан Гардрен не так, чтобы был богат или влиятелен. Но Бран знал на что надавить, и чьи интересы проталкивать. Не за бесплатно. И не за слово доброе, конечно. Так что главу клана не любили, но терпели, понимая, что делает он много. Пусть у Брана была лучшая в клане одежда, пища, дом, самая красивая жена, несколько наложниц, но ведь и остальные не голодали! О своих людях Бран заботился, и неплохо. И новорожденных зимой они не выбрасывали в голодные года. – Ативерна протягивает нам руку, но кем мы станем? – остро взглянул Бран. – Вассалами? Ручными волками на цепи короля? Олав покачал головой. – Не хотелось бы. Бран тонко улыбнулся. Повертел в пальцах свой кубок. Посмотрел на огонь, на Олава, опять на огонь. – Мы нужны, как противовес Лорису с его пиратскими гнездами. Мы нужны, как противовес Авестеру и Эльване. Пока – мы нужны, и мы можем торговаться. – Наше старичье не согласится стать вассалами. – Но могут заключить союзный договор. – Между странами. Союзный договор заключается между правителями, а Вирма не признана полноправной страной, – вздохнул Олав. Бран помолчал. Он обдумывал этот разговор заранее, он знал, чего хочет добиться, и сейчас понимал, что Олав не будет против. Но ему, Брану, придется сильно подстраховаться, чтобы получить свое. – Мы не будем страной в глазах ативернского короля, потому что у нас – Кланы. У нас – Круг, совет… сегодня главы поставят подписи под договором, но потом сменится раскладка сил, сменятся века, сменятся и кланы. Сегодня в Круг входят Гардрен, завтра, кто знает, те же Торсвег. Или Хольмран. Все возможно в этом мире. И договор станет лишь бумажкой. – И что ты предлагаешь? – Подписывать договор, если он будет, должны – короли. Два правителя. Слово прозвучало в полумраке комнаты. Отразилось от стен, колыхнуло дрожью вино в кубках, прозвенело висящим на стене оружием. Правителллль. Олав прищурился. – Ты ведь не зря заговорил об этом, Бран. Недаром тебя сравнивают с Холошем. Бран кивнул, довольно улыбаясь. Лучше уж Холош, чем обуза. Долго он к этому шел, очень долго. Сейчас ему почти сорок лет, и сколько еще впереди? Но прожить хочется хорошо. И – не просто прожить. Что бы ни говорили о Бране, было и у него слабое место. Вирма. Сам остров, который Бран искренне любил. И хотел, чтобы Вирма была сильной. Чтобы встала вровень с остальными странами, чтобы с ней считались, а не рассматривали как источник наемников. Кланы этому мешали. Рано или поздно Бран придумал бы что-то. Но раз уж подвернулась такая возможность? Олав недостаточно умен, чтобы вести за сбой, но в то же время достаточно умен, чтобы это понимать. Идеальное сочетание. Его сила, его воля и право. И тень за спиной – верный советник Бран. У Олава – корона, у Брана – власть. Это – возможно и достижимо. – Пусть сравнивают. Но даже Олайву нужен Холош. Так почему бы Брану – не пригодиться Олаву? Будущему королю Вирмы? – Кланы не согласятся. Бран пожал плечами. – Хардринг – не согласится? Келлрог, Эрслейв, Грендан? Олав кивнул. Эти – не просто согласятся, но и поддержат. – Гардрен. Это уже пятеро. – Нужно восемь. – Торсвег, к примеру. Или Эрквиг? Олав, если согласишься ты, я обеспечу согласие Круга. – Не просто так, Бран? – Нет. Не просто. Ты – правишь. Я стою за твоим плечом и даю советы. Олав молчал долго. Очень долго. Бран тоже молчал. Он все сказал. Кому-то другому он скажет иначе, а с Олавом можно только так. Прямо, открыто, глядя в глаза. Намеков он не понимает. Это плохо для короля, но идеально для символа. А уж кто там будет следующим королем… сын Олава? Так ему и умную жену найти можно, не проблема. Бран внимательно приглядывался к своим детям. Очень серьезно. Кому оставлять Клан? Кто сможет заменить его? Мужчина не повторит ошибок героев песен и сказаний. Он заранее выучит для себя преемника. Заранее натаскает волчонка на дичь. А уж куда натравить, чтобы зверь не кинулся на укротителя… Найдем. – Прольется кровь. Бран безразлично пожал плечами. – Не в первый и не в последний раз. Кровь льется всегда, и ты ее пролил немало. Олав вздохнул. – Мы разорвем Вирму на части. – И соединим их вместе, – отмахнулся Бран. – Вспомни, Олайва тоже разрывали на части, а Флейна собрала его и воссоздала своей любовью. – И чьей любовью будут склеивать Вирму в этот раз? Улыбка Брана была загадочной. – Кто знает? Птичка мне на хвосте принесла, что к нам едет не только его высочество Ричард Ативернский. Вместе с ним едет и его сестра, принцесса Анжелина. Олав прищурился. – Ты на что намекаешь? – Я – не намекаю, – улыбка Брана стала беспредельно наглой. – Но сыновей у тебя – четверо. – Двое старших женаты. – У тебя и младшие не альдонами живут. Но наши браки на материке не признаются, у нас же альдонов нет. – И не будет! – рыкнул Олав. – Еще нам их богов не хватало! Бран пожал плечами. – Вот и зря. Ты подумай сам, как удобно? Вся власть – от Альдоная, почитай хозяина своего, и бунтовать не смей, ведь если Альдонай отдал тебя в его руки, значит так угодно Богу. Кубок смялся в ладони Олава. Вино плеснуло на рукав, закапало на пол. Алое, словно кровь.