Легко ли согласиться убить детей? Если ты мать – сложно. Очень сложно. Тем более, дети королевской крови, не крестьянские прижитки какие… – Мне кажется, что мальчишек надо взять живыми. – Живой принц – громадный риск, – мужчина возражал вполне резонно. У всех бывают разногласия. И в каких-то случаях лучше не обманывать. Хотя если честно, ему просто хотелось глядя Гардвейгу в глаза сказать, что его щенки мертвы. Когда-то Гардвейг не пощадил Камиллу. Пришло время платить долги. Жизнь за жизнь, смерть за смерть. И – да. С процентами. – Мы и так рискуем, – пожала плечами женщина. – Горбун уехал, но вернется… В этом мужчина и не сомневался. Альтрес Лорт вернется сразу же, как узнает о беспорядках. Вернется, но будет поздно. Убить бы гадину еще там, в поместье, но вот беда – не было там доверенных людей. К чему держать их в поместье, в которое Альтрес Лорт сто лет не приезжал и не собирался? Просто для очистки совести? Никто ведь не знал, что Гардвейгу придет в голову такая идея. Никто не знал, что он отошлет от себя верного шута. Был бы Лорт в королевском дворце, там и лег бы. А внедрять кого-то к нему в слуги тоже опасно. У него всего-то пара слуг, и тех Лорт проверял и вдоль, и поперек. – Пусть возвращается. Встретим еще на дороге. – Проще устроить ему ловушку, – женщина кое-что обдумала за это время. – Если он узнает, что его король мертв, а принцы живы, что он сделает? Мужчина ухмыльнулся. – Помчится на выручку. Наверняка. – Там-то мы его и встретим. Но приманка нужна настоящая. Хотя бы для начала, потом сопляков можно и подменить. Мужчина подумал пару минут. В принципе – верно. Приезжает Альтрес Лорт, если его не удастся убить по дороге, то в столице он начнет смуту. И за ним пойдут. Могут пойти. А тут горбун узнает, что дети короля живы. Что он сделает? Да наведет справки. Если уверится, что дети настоящие, то придет за ними. Тут его и взять можно. И кстати, представить убийцей королевских щенков. В такой суматохе многое списать можно будет. Герцог медленно склонил голову. – Что ж. вы меня убедили, госпожа, пусть щенки пока останутся в живых. Женщина ответила улыбкой. Сложно приговаривать детей, если ты – мать. Заговор вступал в решающую фазу. Оставалось дождаться посольства Ативерны, и через пару дней после их приезда – атаковать. Прощай, Гардвейг! В это же время, в королевском дворце Милия гладила по волосам Марию. С девочкой случилась истерика. Да, с принцессами такое тоже бывает. Девочка как-то вдруг осознала, что кучи приданого – для нее, что скоро она уедет из Уэльстера, выйдет замуж, останется одна, расстанется с сестрами… И – грянуло. Истерика раскручивалась, словно воронка тайфуна, по нарастающей. Слезами, стонами, потом гневными криками и дрожью… могло бы дойти и до приступа астмы, и до эпилептического припадка. Истерички себя могут вогнать хоть в каталепсию, случаи известны. По счастью, Милия оказалась рядом. Примчалась ураганом, и прежде всего отвесила принцессе полновесную оплеуху. Придворные дамы перевели дух. Как поступать при истериках они знали, но это ж не служанку по щекам хлестать, это принцесса! Ты на нее руку поднимешь, а палач на тебя – топор. Случалось и такое. Мария перестала рожать и залилась громким плачем. Милия подумала пару секунд, а потом выставила всех из комнаты и притянула к себе плачущую девочку. – Тихо, малышка, тихо. Все будет хорошо… Мария ревела долго и со вкусом, пока не начала икать так, что даже слезы пересохли. Тогда Милия напоила ее разведенным вином, и принялась успокаивать. Если во время истерики неважно что ты говоришь, важна только интонация, то после приступа лучше сказать что-то, что поможет предотвратить следующий припадок. К примеру, объяснить, что ничего страшного в замужестве нет. Что принц Ричард – милый и обаятельный человек, который может сделать женщину счастливой. Что дети – это радость для матери, и даже если Марии так не повезет, как Милии, у нее будут дети. А это важнее всего остального. Что сестры всегда смогут приехать к ней, а кто-то может, даже выйдет замуж в Ативерну. Почему нет? Постепенно девочка успокаивалась. – Мне так стыдно, – призналась она. Милия погладила ее по волосам. И подумала, что надо бы навестить сыновей и идти к супругу. Пора уж… – Мария, а хочешь сейчас пойдем к твоим братикам? Посмотришь, какие они забавные, пока маленькие. Выйдешь замуж – у тебя свои такие будут, заодно узнаешь, как с ними обращаться. Мария кивнула. Это было интересно. – Да! – Тогда пойдем, детка. В детской было тихо и уютно, горели несколько свечей, в полумраке слышалось посапывание. Рядом с кроватками малышей дремала старая нянька. При виде Милии она сделала вид, что поднимается, но королева махнула рукой. Сиди, мол… – Берта еще меня нянчила, – шепнула она принцессе. – И я люблю ее, как родную. Мария кивнула. – Как малыши? – Покушали на ночь, я им кашку дала, яблочко погрызли, у младшенького зубки чешутся. Милия улыбнулась, погладила Берту по морщинистой руке. – Скоро и третьего тебе отдам. Нянюшка, ты подумай, может еще пару девчонок нанять в подмогу? Берта негодующе фыркнула. – Я хоть и стара, а этим свистушкам еще хвосты обдеру. Разве ж они о детях думают? Подолами вертят, глазами хлопают, а руки у них не из того места растут, это точно, ваше величество. Милия хихикнула. – А это моя дочка, принцесса Мария. Она с тобой посидит немножко, ладно? Ты ей расскажи, как с детьми обращаться, ей скоро замуж выходить, а где она вторую такую няньку как ты найдет? Берта была неглупа. Она видела и красный нос принцессы, и заплаканные глаза, и влажное пятно на платье Милии. И знала, что надо делать в таких случаях. – Вы, ваше величество, идите. Отдыхайте, а то тяжко такую ношу таскать. А мы тут с ее высочеством посплетничаем о своем, о женском, у меня и яблочный отвар есть, и медовые коржики… Мария кивнула. И первое, и второе было принято с восторгом. Милия улыбнулась – и удалилась. Идти по дворцу ей не хотелось. Милия была дочерью небогатого дворянина, и не привыкла к той прорве лизоблюдов, которая сопровождала чуть не каждый ее шаг. А потому… Подойти к стене, нажать на завитушку – и скользнуть в потайной ход. Изящно выпорхнуть не получилось, не на восьмом месяце беременности, но двигалась она достаточно легко. Пройти по двум лестницам, спуститься, подняться, и вот уже королевская спальня. Надо только в глазок посмотреть.