Руку свою я высвободила, прежде одарив Огненного не самым доброжелательным взглядом. Хотела уже сказать, что очень рада, что Мориэн не теряет надежды, но мы как раз вышли к площади, и мне сразу стало не до выяснения отношений. Не сосчитать, сколько раз я видела такую знакомую с детства картину, но сейчас, будто впервые, испытала ни с чем не сравнимое чувство восторга. Слева располагались торговые ряды под пёстрыми навесами, заглянув в которые можно было найти всё, что душе угодно. В другой стороне - сцена, с которой давали представление бродячие артисты. А в центре, вокруг фонтана, подсвеченного разноцветными огнями, взявшись за руки, выплясывали горожане. В основном это были юноши и девушки, поэтому, вытянув шею, я искала глазами Эйлуэн. Но сестры среди танцующих не было. Радость в сердце начала медленно гаснуть, и тут я услышала голос Каррая: - Кажется, это она. Проследив за его рукой, указывающей на ближайший лоток, с которого пышнотелая матрона торговала булочками и пирожками, я счастливо взвизгнула и, подхватив юбки, бросилась к сестре. - Эйли! - развернув к себе, крепко её обняла. Сестра не сразу ответила на мои объятия, а когда осознала, кто это тут вознамерился её задушить, счастливо пискнула и выдохнула: - О, Риан! Тебе удалось вырваться! - Не совсем. - Я отстранилась, чтобы полюбоваться своей красавицей-сестрой, которая за минувшие недели, казалось, ещё больше похорошела. Если бы не эта грусть в больших карих глазах... Не успела так подумать, как прочитала в них страх, и обернулась к Карраю. Повисло неловкое молчание, которое его светлость не спешил нарушать. Я тоже, если честно, не представляла, что в таких ситуациях следует говорить, а Эйли не знала, куда деть взгляд. Эту давящую тишину, сгустившуюся вокруг нас, как ни странно, нарушила торговка сдобой: - Попробуйте - не пожалеете! Всё с пылу, с жару, так и тает во рту. Женщина провела рукой над прилавком, приветливо улыбнулась нашей мрачной компании, и Каррай наконец-то отмер. - Что-нибудь будете? - обратился ко мне и Эйлуэн. Сестра посмотрела на меня растерянно. - Ты ведь что-то себе выбирала, - мягко сказала я. - Пирожок с лесными ягодами, - негромко отозвалась она. - А тебе, Риан, что-нибудь взять? - спросил Аман, скользя взглядом по прилавку. - Тоже пирожок. - Я подхватила Эйли под руку, отвела её в сторону, предоставив Карраю самому общаться с торговкой, и прошептала: - Не бойся его. - Из-за него я чуть не умерла! - прошипела в ответ сестра. - Он не желал тебе зла. Его целью была я. - Думаешь, мне от этого легче? Ответить я ничего не успела: вместе с Карраем и пирожками вернулась и неловкость. Эйли снова замолчала, опустив голову. - Я хотел попросить у вас прощения, эсселин Анвэри, - протягивая ей пирожок в хрустящей обёртке, проговорил Огненный. - Знаю, мои слова не изменят содеянного, и вы имеете полное право меня ненавидеть, но мне жаль, что всё так вышло. И с вами, и с Риан. Несколько секунд сестра молчала, а потом в упор посмотрела на Каррая: - Вы забрали у меня сестру, а теперь ещё и устроили новый отбор! - На свою беду, - усмехнулся Огненный, позабыв о том, что держит в руках ароматнейшую сдобу. Эйлуэн тоже забыла про пирожок, а вот я сосредоточилась на своём, пока не остыл. Хочет сестра воевать с ветряными мельницами - пожалуйста, а я буду ублажать свой желудок. Потому что лично мне воевать сегодня совсем не хотелось. Только не здесь, не в городе детства. - Ну так если выбираете себе новую супругу, отпустите Риан, - не сдавалась моя защитница. - Боюсь, пока это невозможно. Когда вернётся ваш отец, мы с ним обсудим... сложившуюся ситуацию. - Было видно, с какой осторожностью Каррай подбирает слова, стараясь быть предельно вежливым и минимально откровенным, то есть делиться с четырнадцатилетней девушкой своими проблемами он явно был не намерен. - Ешь пирожок, - легонько пихнула я младшенькую в бок. - А то остынет. А потом пойдём танцевать. Эйли поджала губы, всем своим видом показывая, как она недовольна таким исходом разговора, но продолжать развивать щекотливую тему не стала - сосредоточилась на сладкой сдобе. Выпив по стаканчику тьена, мы с Эйли взялись за руки и побежали к фонтану танцевать. Каррай решил воздержаться от народных плясок, остался стоять у прилавков, но я знала: он пристально за мной наблюдает. Музыкальное сопровождение оказалось нехитрым: усевшись прямо на борт фонтана, молодой парень с лайнорой беспощадно терзал её струны. Всеобщее веселье быстро передалось мне и Эйлуэн, и на какое-то время мы почти поверили, что всё как раньше. Наша жизнь лишена забот и тревог, а впереди ждёт светлое, непременно счастливое будущее. Всё у нас будет хорошо. Один оживлённый танец сменялся другим. Вот кто-то из парней схватил Эйли за руку, отчего та весело рассмеялась, и потянул её по живому туннелю, созданному из сплетённых в воздухе рук других танцующих парочек. Я тоже без партнёра не осталась. Почувствовала, как вокруг запястья сомкнулись чьи-то пальцы, и меня увлекло в эту импровизированную арку. Я даже толком не успела рассмотреть «поймавшего» меня парня, одетого просто, как и большинство танцующих: в тёмные штаны и светлую рубаху навыпуск. Это был обычный, ничем не примечательный горожанин, который вдруг ни с того ни с сего проговорил: - Привет вам от вашего дяди. Появилось ощущение, словно меня окатило ледяной водой, или лавина, сошедшая с горной вершины, накрыла меня с головой. От одной только мысли об Адельмаре Талврине я вся внутренне задрожала. Попыталась вырвать руку, но незнакомец держал крепко. - Я закричу! - Кричите - на здоровье. Но тогда не узнаете, как спастись от Карраев. Ваш дядя желает вам помочь. Стоило закричать. Стоило! Позвать на помощь, велеть, чтобы схватили этого заговорщика и допросили. Пусть бы даже пытали! Возможно, удалось бы выяснить, где прячется самый опасный преступник Адальфивы. Но я... смолчала. Замерла напряжённо, и пока другие пары пробегали под нашими сплетёнными руками, с бешено колотящимся в груди сердцем ждала, что он скажет. - Очень рад, что вы приняли верное решение, эсселин Анвэри, - кивнул незнакомец, правильно истолковав моё молчание. - Как он узнал, что я буду здесь? Я ведь и сама об этом всего каких-то полчаса назад даже не подозревала. - У нас не так много времени. Хотите потратить его на вопросы, на которые я всё равно не отвечу? - усмехнулся он. Я оглянулась на Каррая. Он как будто и не смотрел на меня, просто обозревал танцующие парочки, и тем не менее я чувствовала, знала, что он не теряет меня из виду. - Говорите, - скосила взгляд на прислужника Талврина и застыла. Кажется, и сердце моё в тот момент остановилось. От волнения и напряжения. - Вам всего лишь надо будет передать ему печать, - наконец проговорил незнакомец. - Печать? - нахмурилась я ещё больше, снова задаваясь вопросом, а зачем вообще его слушаю. - Магическое клеймо, - прозвучало тихое уточнение. - Клеймо, невидимое глазу и неощутимое, но способное вас спасти. - И как вы предлагаете мне заклеймить князя? - Очень просто. Всего-то и нужно будет сделать так, чтобы украшение, которое я вам дам, соприкоснулось с его кожей. Лишь раз. Он ничего не узнает и ничего не почувствует. Как видите, это совсем несложно. - Оно его... убьёт? - с каждой секундой и каждым словом незнакомца волнение усиливалось, волнами дрожи пробегая по коже. Я ведь не убийца и вообще... Да, я зла на Амана и на всю эту ситуацию, но убивать его точно не собираюсь. Чем я тогда буду лучше своего тагрового дяди и родителей Каррая? - О нет, ваш дядя не желает, чтобы вы брали такой грех на душу, - расплылся в улыбке заговорщик. - Он просто пытается загладить перед вами свою вину. Ведь в какой-то мере именно из-за него вы стали пленницей Каррая. Поэтому и послал меня к вам. Эта печать... клеймо... Скажем, оно сделает так, чтобы его светлости стало не до вас. Потребуется неделя-две, чтобы магия подействовала, и вы обретёте свободу, Риан. Ну разве не чудесно? - Думаете, поверю вам на слово? - я негромко хмыкнула. Незнакомец пожал плечами: - Можете не верить. Можете не принимать подарок эррола Талврина или избавиться от него, когда пожелаете. Это ваша жизнь, Риан. От ваших действий и решений зависит только ваше будущее. Мне так вообще всё равно, что с вами будет. - С этими словами он резко дёрнул меня за запястье, увлекая за собой, снова пробежаться под сплетёнными над нами руками, а стоило нам оказаться под этой живой аркой, как тут же сунул мне в руку крохотную коробочку, которую я машинально сжала в кулаке. Несколько быстрых шагов под резкие, рваные удары сердца, и меня ослепило светом паривших в воздухе огней. Музыкант, на миг умолкнув, снова затеребил струны, переключившись на ещё более подвижную мелодию. Ко мне подлетела запыхавшаяся Эйлуэн и на выдохе выпалила: - С кем это ты была в паре? Я растерянно огляделась: незнакомца и след простыл. Он затерялся в толпе, будто его и не было. Только лишь зажатый в кулаке подарок дяди напоминал о том, что этот разговор мне не привиделся. Сунув коробочку в карман, я продолжила танцевать с сестрой, после чего передала Эйлуэн в руки подруги и её жениха, с которыми она явилась на праздник и с которыми собиралась встретить рассвет в сердце города. - Ведите себя благоразумно, - напутствовала я сестру и её друзей. - Мы всегда благоразумны, - улыбнулся юноша, а Эйли порывисто меня обняла, всем своим видом показывая, как ей не хочется со мной расставаться. - Это ты береги себя, - прошептала она и ещё тише добавила: - И не вздумай отчаиваться.