Честно, Лаали было убить мало. Нет бы пораскинуть мозгами (хотя сомневаюсь, что они у неё вообще есть) и сделать правильные выводы: лучше не мешать потенциальной элири бороться за свою свободу, тогда будущей ари тальдена не придётся ни с кем делить своего мужчину. Но это была Лаали, и этим, как оказалось, всё сказано. С Клер я столкнулась в тот же день, когда с пустыми руками возвращалась от лекаря Дарфа. Я кивнула воспитаннице Карраев и даже попыталась ей улыбнуться, а она в ответ горько усмехнулась, сразу всё поняв по выражению моего лица: - Он тебе рассказал? - Вчера, - кивнула я. - Риан... - девушка замялась, пытаясь подобрать слова, но видимо, с их подборкой получалось плохо. Опустив взгляд, она лишь пролепетала: - Прости, - и заспешила дальше по коридору. А я в растрёпанных чувствах отправилась к себе. На этом «хороший» день не закончился. Ближе к вечеру замок снова стоял на ушах. И если вчерашнее известие всех напугало и шокировало, то сегодняшнее... Если честно, я не представляла, как описать чувства, что испытала в момент, когда узнала: сбежал мой дядя. Талантливый маг, выдающийся испытатель и... один из самых жестких, расчётливых и безжалостных убийц, которых когда-либо знавала Адальфива. Адельмар Талврин теперь на свободе, и даже страшно представить, чем это для нас всех обернётся. Я не переставала задаваться вопросом: как Каррай отреагировал на побег моего дражайшего родственника. Но по его непроницаемому лицу было сложно что-либо понять, а откровенничать со мной тальден, как обычно, не спешил. Чудо, что рассказал о клятве. Хоть я, если честно, не представляла, что мне теперь делать со всей этой информацией. Как относиться к Клер? Она ведь тоже жертва. Как и Аман в какой-то степени, хоть назвать его жертвой у меня язык не поворачивался. Для меня он по-прежнему оставался тюремщиком и надзирателем. Мужчиной, сломавшим мне жизнь. Как прилежная алиана, я старалась избегать невест, не желая до поры до времени злить Каррая и продолжая надеяться, что он сдержит слово и доверится моему отцу. Если не существует лазейки в законе, способной вернуть меня в семью, так может удастся разобраться с этой тагровой клятвой? Так, чтобы при этом ни я, ни Клер, ни уж тем более дети не пострадали. Пару раз тальден срывался в Чарояр, но были ли его срочные отъезды связаны с приютом или ему просто воздуха в замке не хватало - я не знала. Лично я в Огненном чертоге задыхалась. Пусть невесты меня не трогали и даже, как докладывала Хевина, во время застолий с его светлостью место по правую от него руку оставалось свободным, но... Одно только осознание, что у меня под носом проходит отбор, призом в котором является мужчина, с которым меня связала Ясноликая, сводило с ума. Чтобы не наделать глупостей и не разрушить хрупкий мир, установившийся между мной и Огненным (пусть сначала встретится с моим отцом, а потом, если что, можно и рушить в своё удовольствие), я решила не искушать себя и трапезничала в одиночестве. Для меня сейчас Лаали была, что красная тряпка для разъярённого быка. И остальные невесты тоже дико раздражали. И неважно, что после тфого, как его светлость дюал одной из них от ворот поворот, ахлианы попритихли и даже словом опасались мёеня обидеть. Сталкиваясь с ними в саду, в галереях замка, я ощущала на себе их косые взгляды. В такие моменты чувствовала себя одним из тех свихнувшихся драконов, что разрушили Салейм. Мне вот тоже очень хотелось изрыгать пламя и крушить всё вокруг, но максимум, что я могла себе позволить - это разбить вазу. Скоро их в замке совсем не останется... Вишенкой на торте стало известие о начале свиданий. Так как его светлость очень торопился (ведь моё двадцатилетие было не за горами), отбор должен был уложиться в какой-то несчастный месяц, если не меньше. Поэтому у князя был очень плотный график: свидание до обеда, свидание после. Ещё одно перед ужином... Прогулки, общение с невестами... Гр-р-р! Меня это вообще не должно было трогать, но вот почему-то трогало! Задевало до глубины души, и я ничего не могла с собой поделать. В тот вечер его светлость убрался в неизвестном направлении вместе с Амарелией, а я мерила шагами спальню и никак не могла перестать думать об этой сладкой парочке. Пыталась отвлечься чтением, поиграть с Чили, снова поесть, лечь спать пораньше... Хоть ещё даже не начало смеркаться. Всё безрезультатно! - Ненавижу, - процедила уже ставшее любимым словом и услышала за спиной негромкое покашливание. - Вижу, меня вспоминаешь. Я резко обернулась и буркнула: - Вообще-то можно и стучаться, вместо того чтобы подкрадываться! - Я не подкрадывался. - Тальден оторвался от дверного косяка, который успешно подпирал плечом последние несколько секунд. - Просто ты настолько ушла в себя и... в чувства, что я в тебе вызываю, что ничего не видела и не слышала. - Тебе, похоже, нравится осознавать, как сильно я тебя ненавижу. Вон как широко улыбается. - Только лишь ненавидишь? - хмыкнул. - Напомнить тебе о твоём сюрпризе невестам, который ты и сама продегустировала, и что из этого вышло? Точно ненавижу. - Что ты здесь делаешь? - решила закрыть опасную тему. Отвернулась от Огненного и сделала вид, что укладываю в шкатулку нитку жемчуга, а больше ничто меня в этом мире не интересует. - Ты ведь должен быть на свидании. И это меня тоже не интересует! - Свидание закончилось. - Так скоро? - не сумела сдержать удивлённого возгласа. - Я решил, что заслужил немного отдыха и более приятную компанию на этот вечер. - Тогда, по-моему, ты ошибся дверью. - Я захлопнула шкатулку, пальцы скользнули по резному узору, чем-то напоминавшему чешую дракона. - Как раз наоборот. Полетели, покажу тебе одно красивое место. - Ещё один разрушенный храм, в котором твои родители творили всякие непотребства? - На этот раз обойдёмся без кошмаров, - сказал Каррай и, кажется, погладил Чили, потому что за спиной раздались звуки, очень похожие на те, что издавал льорн, когда был чем-то страшно доволен. - Я устала, - зачем-то потянулась ко второму ларцу. Наверное, просто чтобы занять чем-нибудь руки. Молчание. Которое тальден нарушил спустя где-то минуту, наигранно-безразличным (а может, и не наигранным) голосом проговорив: - Ну ладно, тогда как-нибудь в другой раз. Думал, ты будешь рада повидаться с сестрой, Риан. В горле неожиданно пересохло, и пальцы, теребившие очередное украшение - рубиновое колечко, дрогнули. - Что значит: повидаться с сестрой? - я обернулась. - А что это может значить? Сегодня ведь праздник Алой зари, и Эйлуэн наверняка будет в Архонне. Архонна - большой чудесный город, в окрестностях которого два с лишним века назад был возведён родовой замок герцогов Анвэри. Почти всё моё детство прошло там. Счастливое детство. Малышкой я часто наведывалась в Архонну с мамой, а повзрослев, стала брать на прогулки Эйли и Шана. Вернуться в любимый город в Алую зарю... Я задрожала от предвкушения. Это была самая короткая ночь в году, когда багряный рассвет от золотого заката отделяли всего несколько коротких часов. Да и те были отмечены не непроглядной тьмой, а лёгкой дымкой сумерек. А уж в городе, принаряженном по случаю праздника, и вовсе будет светло как днём. И Эйли наверняка будет там! Она обожает праздники, и ночь Алой зари один из её любимых. - И как мы туда попадём? До Архонны ведь лететь несколько часов. Если не всю ночь. Я уже заранее знала ответ, но сказать прямо: я принимаю его приглашение, потому что без ума от радости, было выше моих сил. Даже если Огненный и понял, какие меня обуревали эмоции, виду не подал. Протянул мне раскрытую ладонь, предлагая за неё ухватиться. - Возьми меня за руку и уже через минуту окажешься в городе твоего детства. Минуты не потребовалось. Схватила первое попавшееся покрывало, набросила жемчужный шёлк себе на плечи. Почувствовав прикосновение сильных пальцев, не успела даже закрыть глаза, как пространство раскололось трещиной, и мы шагнули в этот искрящийся магией надлом. Шагнули, чтобы оказаться в крошечном переулке, окунуться в родные запахи и такие желанные звуки. Вон стену дома увивают ярко-оранжевые цветы нейлоры, сладкий аромат которых знаком мне с детства. В сумерках они напоминают языки пламени, разбегающиеся по фасаду и подсвечивающие серую кладку. Небо у нас над головами пепельно-синее, в лёгкой дымке, отчего звёзд почти не видно. Но в них сегодня и нет необходимости: каждая улочка и каждая площадь города подсвечена магическими фонариками. Они парят в воздухе, указывая нам дорогу к главной площади города, где сосредоточено основное веселье: ярмарка, шумные представления, конкурсы и самые разнообразные угощения. А уж какие в наших краях делают сладости... Пальчики оближешь. Жаль, не подумала захватить с собой Чили. Он бы уже вовсю пищал от восторга и предвкушал, как будет набивать себе брюхо. - Не боишься столкнуться с моим отцом? - Я скосила взгляд на Огненного, в кои-то веки выглядевшего очень заинтересованным. Аман вертел головой, улыбался прохожим, дышал полной грудью и явно наслаждался каждой минутой. Я, если честно, тоже наслаждалась. Каждым мгновением, проведённым в Архонне. - Его светлость уже несколько дней находится в столице Сумеречной империи, Хрустальном городе. Видимо, вместе с его великолепием ломают голову, как вырвать тебя из лап чудовища. Я хмыкнула: - Как чётко ты описал всё происходящее. - Поэтому и пришлось отложить наш разговор, - никак не отреагировав на яд в моём голосе, проговорил Огненный. Напомнив себе быть сдержаннее, я понизила градус язвительности и спокойно спросила: - Почему не переместился в замок императора? - Ну, во-первых, перемещение на такие расстояния требует колоссальных затрат энергии. Я бы, мягко говоря, после этого был не в форме. А во-вторых, оказаться едва держащимся на ногах перед твоим отцом... Я ведь не самоубийца. - А жаль, - со вздохом заметила я. Взяв меня за руку и собственнически сжав мои пальцы, Каррай неожиданно добавил: - В-третьих, там ошивается этот юнец, императорский наследник. - Боишься Мориэна? - я хмыкнула. - Скажем так, он меня раздражает. Тем, что до сих пор верит, что у него осталось на тебя право.