- Я ни в чём не уверен. Поэтому искал и продолжаю искать ответы. С твоим появлением болезнь притихла, но это не значит, Риан, что я успокоился и наслаждаюсь жизнью. - Позволь мне поговорить с отцом. Позволь хотя бы написать ему! - взмолилась, глядя в непроницаемое лицо дракона. - Герцог Анвэри - один из умнейших людей нашего времени и... - Думаешь, я до сих пор общался исключительно с идиотами? - усмехнулся Огненный. - Пожалуйста... Прошу... Некоторое время тальден молчал, пока я сидела, затаив дыхание, а после тихо, но твёрдо сказал: - Я сам с ним поговорю, - ясно давая понять, что на большую уступку он не согласится. Остаток пути проделали молча. Я сидела, прикрыв глаза, снова и снова прокручивая в уме каждое слово Огненного. Наверное, оттого в висках начало колоть: от сумбурных, тревожных, пугающих мыслей. В замок, ставший моею тюрьмою, возвращалась с гудящей головой, а потому не сразу обратила внимание на толпящихся в холле алиан. Девушки негромко перешёптывались и, кажется, были чем-то встревожены, но стоило нам переступить порог, как разом смолкли. - Что здесь происходит? Эссель Клеври, - подозвал к себе сваху Огненный. - Из Жемчужного города пришли дурные вести, - доложила белая как снег женщина. - Был пожар. Часть города сгорела. Аман нахмурился: - Что стало причиной пожара? - Не что, а кто, - тихо проронила почтенная дама, а потом ещё тише добавила: - Говорят, один из драконов сошёл с ума. * * * Всё прошло как по маслу: обезумевшее чудовище напало на жителей Жемчужного города. Самые неудачливые превратились в пепел. Те, которым повезло больше, отделались ожогами и теперь до конца своих дней будут нести на себе печать уродства. Невинно убиенные... Мужчина негромко хмыкнул. Что поделаешь, ни одна война не обходится без жертв. Он готов был пожертвовать десятками, сотнями, а если потребуется, то и тысячами невинных, лишь бы адальфивцы наконец поняли, кто является главным источником зла в их мире. И тогда наступит конец эпохе драконов. Так или иначе, но он своего добьётся! Поднявшись с кровати, мужчина потянулся и оглядел заполненную сумерками комнату, в которые только начал вплетаться свет восходящего солнца. За годы заточения он не размяк, не отчаялся, не превратился в слабака. Он был по-прежнему в прекрасной физической форме, благодаря регулярным тренировкам, а магия в его крови так и бурлила. Адельмар Талврин был полон энергии и желания бороться. Бороться и побеждать. Уничтожить каждого дракона. И до мужа сестры, отрёкшейся от своего родного брата, со временем доберётся. И до мальчишки, похитившего его племянницу. Тот тоже своё получит. Рано или поздно наступит смертный час для каждого тальдена! Негромко напевая себе под нос, маг умылся. Побрился, никуда не торопясь, желая в этот день - день своего освобождения - выглядеть безупречно. Собрав в хвост светлые с проседью волосы, принялся одеваться. С минуты на минуту сюда явится стража с завтраком, а потом... Он как раз успел надеть камзол, когда снаружи лязгнул замок, и в спальню вошли охранники. Они всегда являлись всем скопом, обвешанные оружием и магическими побрякушками. Впрочем, это были лишние меры предосторожности - маги позаботились о том, чтобы без дозволения командира крепости никто не мог войти в неё и покинуть её стены. Долгие годы Адельмар ломал голову над тем, как ему связаться с внешним миром. В Адальфиве остались те, кто помнил о нём и ждал его возвращения. Наконец у него это получилось, как получалось всё, чего он добивался терпением и упорным трудом. Теперь у него был союзник с точно такими же целями и сильной, всепоглощающей ненавистью к тальденам. Долгие годы Адельмар размышлял, придумывал, представлял, как совершит невозможное: покинет крепость на вершине скалы, в которой его погребли заживо. - Завтрак. - Стражник поставил на стол поднос и, развернулся, собираясь уйти. - Ммм... пахнет вкусно. - Талврин втянул носом воздух и широко улыбнулся: - Спасибо, приятель. В ответ на такое панибратское обращение охранник раздражённо фыркнул. Уже почти покинул спальню, следом за другими стражниками, когда услышал насмешливый голос пленника: - Вы бы тоже, что ли, поели напоследок. Выпили бы чего покрепче. Помнится, в погребах Салейма имелось отменное ользанское. Побалуй себя в последний раз, приятель. - Ты что несёшь? - начал было стражник и вздрогнул, когда снаружи, стремительно нарастая, послышался рёв драконов. - Ан нет, кажется, уже не успеешь себя побаловать. Моё зверьё пожаловало, - мстительно ухмыльнулся Талврин. - Сейчас здесь всё сожгут к тагровой бабушке, ну а я пока позавтракаю. - С этими словами он встряхнул, расправляя, салфетку, заткнул её за ворот камзола и, подхватив тарелку, отправился на балкон. Наблюдать за тем, как обезумевшие драконы уничтожают его родовую крепость. Вскоре Салейм охватила паника. Солдаты и маги, поселившиеся в замке, чтобы сторожить преступника, могли бы уничтожить одного или двух тальденов, но справиться с несколькими Огненными, в исступлении поливающими огнём стены, им было не по силам. Первой пала центральная башня, а за ней стал рассыпаться, словно слепленный из песка, весь замок. Об узнике, казалось, все забыли. Сначала бросились сражаться с дикими хищниками, а после занялись спасением собственных жизней. Восточное крыло, в котором последние двадцать лет находился пленник, оставалось единственным, которого ещё не успело коснуться пламя. - Ну же, давай, - процедил сквозь зубы маг, мысленно проклиная капитана Салейма. Эту жирную свинью, которая уже сто раз должна была обмочиться от страха. - Снимай защиту! Давай! Талврин был уверен, даже если эррол Тонар позволит своим людям сгореть заживо, сам он подыхать здесь не останется. Одного мгновения, которое уйдёт на то, чтобы магический полог приоткрылся, выпуская из замка командира, Адельмару будет достаточно, чтобы раз и навсегда покинуть Салейм, который он истово ненавидел и проклинал. Он не погибнет здесь, под обломками. Не превратится в бесполезный тлен. Адельмар успел заметить, как дракон с красной как кровь чешуёй метнулся в сторону балкона, и из раскрытой пасти монстра хлынуло, круша всё на своём пути, смертоносное пламя. В последний момент Адельмар успел заскочить в комнату, закрывшись руками и едва не задохнувшись от ударившего в него жара. Успел услышать, как крошится, чернея, вековой камень. Как огонь врывается в спальню, уничтожая всё на своём пути. Как подступает к нему, готовый поглотить. И в этот самый миг за спиной у мага разверзлась воронка, в которую он и шарахнулся, встретившись с безумным, диким взглядом чудовища. Глава 5 Трагедия, произошедшая в столице, потрясла всех. Такого прежде никогда не случалось: чтобы тальден, обернувшись драконом, вдруг взял и напал на людей. Без причины. По крайней мере, из слухов, которыми полнилось всё королевство, понять что-либо было невозможно. Что толкнуло его на такой жестокий поступок? На подписание себе смертного приговора... Это было страшное преступление, и ни у кого не вызывало сомнения, какая участь постигнет Огненного: его ждала казнь дольгаттами - чудовищами, созданными древней магией, единственным смыслом существования которых было выслеживать и убивать обезумевших драконов. Жизнь этого тальдена была кончена. К счастью, как сообщил мне вскоре Каррай, никто из моих близких не пострадал. Они покинули Жемчужный город прежде, чем произошло это страшное событие. - В ближайшее время я встречусь с твоим отцом, Риан, - заявил мне Аман утром следующего дня, когда я только села за стол, чтобы позавтракать. А он явился... желая составить мне компанию. - Разве вашей светлости не следует проводить больше времени с невестами? - Так не терпится меня отсюда выставить? - Князь улыбнулся, прошёл в глубь комнаты, но занимать соседнее место не спешил. - Вашим невестам будет приятно ваше общество, да и вам следует узнать каждую получше, раз уж так торопитесь с женитьбой. Брови Огненного поползли вверх, рискуя слиться с каштановой кромкой волос. - С каких это пор тебя стали заботить их чувства? Я отправила в рот ложку каши и с невозмутимым видом отозвалась: - А они меня и не заботят. Но как вы верно подметили, мне не терпится вас отсюда выставить. Улыбки на лице тальдена как не бывало, её заменила хмурая гримаса. - Хорошего тебе дня, Риан, - бросили мне на прощание и, не удостоив даже взглядом, вышли из спальни. В тот «хороший» день, как я и предсказывала, в Огненный чертог прибыл целитель с запасами гуантильи. Это хитрое снадобье вместо Хадааантиса должно было подтвердить, что невесты Каррая - чистые, непорочные создания. Для этого нужно было всего лишь выпить немного зелья и ждать. Если алиана невинна, оно не должно было оказать на неё никакого пагубного действия. В противном случае её ожидали мигрень, дурнота, озноб и прочие не самые приятные ощущения. Всё утро я ломала голову, как бы разжиться одним пузырьком. На всякий случай. Вдруг пригодится. Пить при Каррае и его подданных бессмысленно. Нужны свидетели извне. И таких свидетелей будет полно на свадьбе князя, одна мысль о которой даже без гуантильи вызывала у меня мигрень, дурноту и прочие не самые приятные ощущения. К сожалению, с кражей в тот день не сложилось. Мне удалось проникнуть в гостиную, в которой лекарь одну за другой поил невест. Я явилась к нему, чтобы пожаловаться на мнимую боль в животе. Старичок оказался столь любезен, что выразил желание меня осмотреть. Предложил прилечь на диванчик, на котором я и расположилась, пожирая каминную полку жадным взглядом. На ней ровным рядочком расположились заветные бутылочки. - Ох, ну вот опять! - простонала я, когда пожилой маг склонился надо мной, и, схватившись за живот, плаксиво добавила: - Сделайте же что-нибудь! Умираю! - Сейчас, сейчас, - засуетился седобородый мужчина. Отойдя на несколько шагов, раскрыл свою кошёлку и принялся сосредоточенно в ней рыться, расспрашивая: - Эсселин Анвэри, простите меня за нескромное любопытство, но когда у вас в последний раз были... хм, эти деликатные дни? - Надо посчитать, - садясь на диване, проговорила я и на всякий случай снова застонала: - Ой, болит, болит! Лекарь стоял ко мне вполоборота. Достаточно было всего лишь потянуться за флакончиком, а после спрятать его в неприметном кармашке на юбке. Что я и собиралась сделать, почти коснувшись пальцами прохладного стекла. И тут, как назло, дверь в гостиную распахнулась и на пороге нарисовалась Лаали. Алиана, не будь дура, сразу всё поняла. - Воровка! - взвизгнула она, обличительно тыча в меня пальцем. - Эррол Дарф, она хотела вас обокрасть! Вот тварь. Стоит ли говорить, что уходила я ни с чем, провожаемая укоризненными покачиваниями лекарской головы и обещаниями доложить о моей неподобающей выходке князю.