- Все эти глупые, никому не нужные чувства только всё портят, - хмуро заявила в тишину княгиня. - А я не люблю, когда что-то выходит из-под контроля. Значит, настала пора вмешаться. Хватит! Я и так уже терпела достаточно. Пора напомнить Риан, что единственное чувство, которое может вызывать в ней Аман Каррай, - это ненависть. Она ведь считала его чудовищем? Вот пусть считает и дальше! Ненавидит и проклинает. Это отобьёт у его светлости охоту таскать свою рабыню на свидания, а заодно напомнит, что у них не может быть никакого будущего, кроме того, которое ей уготовили мы с мужем. - Элесбед вскинула голову и с улыбкой проговорила: - Господин и рабыня. А позже - жертва. Когда я пожелаю этого. * * * На следующее утро все невесты отправились в Чарояр проходить назначенное Карраем испытание. Его светлости, видите ли, захотелось посмотреть, как алианы покажут себя в роли помощниц в детском приюте. От всё той же любознательной Хевины я узнала, что, когда эссель Клеври рассказала им о грядущей проверке, все алианы были слегка удивлены. Ещё бы им не удивляться! Скажем так, это было нетипичное испытание. Кому какое дело, поладят ли высокородные эсселин с какими-то там беспризорниками или нет, сумеют ли оказаться им полезными. Но для Каррая, по-видимому, это имело значение. Уверена, все невесты будут из кожи вон лезть, пытаясь выставить себя перед его светлостью в лучшем свете. Поэтому как Аман будет присуждать им очки - я не представляла. Впрочем, проницательности Карраю не занимать, я уже успела убедиться в этом на собственном опыте, и не раз, а потому оставалось только гадать - покинут ли в ближайшее время княжеский замок проигравшие алианы и кто у его светлости заработает самые высокие баллы. Весь день я провела в Карраевой библиотеке. Читала про древние клятвы, про божество Гроара и его магию, хоть и понимала, что до меня все эти книги уже были прочитаны и перечитаны Аманом. Но вдруг он что-то пропустил, а я возьму да и найду что-нибудь важное. Всё лучше, чем совершенное бездействие. Невесты вернулись под вечер. Уставшие, с кислыми минами и влажными от пота лбами - видать, так усердно трудились. Я как раз спускалась из библиотеки на кухню, чтобы немного подкрепиться. Оказывается, при употреблении пищи нематериальной в виде новых знаний просыпается желание употребить что-нибудь совсем другое: сырное, мясное, мучное. Лучше - всё в комплекте. Чувствуя себя Чили после нескольких часов воздержания от пищи, я спешила вниз по лестнице, когда стражники распахнули высокие тяжёлые створки, пропуская в холл невест и его светлость. Не знаю, что в тот момент произошло. Я не была навеселе и шагала по ступеням вполне уверено, но ноги вдруг перестали слушаться, и я, оступившись, полетела вниз. Всё произошло настолько быстро, что я даже не успела испугаться. И боль от удара почувствовала не сразу. Только услышала, как Аман громко выкрикнул моё имя, бросаясь вперёд, ко мне. Упал передо мной, всё ещё плохо соображающей, на колени, притянул к себе, взволнованно осматривая. - Я в порядке, - предвосхитила вопрос, отражавшийся в его взгляде. - Всё больше убеждаюсь в мысли, что мне стоит привязать тебя к себе, - заявил он мне, перехватывая моё запястье и легонько его сжимая. Вокруг нас столпились невесты, но смотрели они почему-то не на меня, а на руку тальдена. Расширенными глазами, словно у него по пальцам бегали тараканы. Я тоже решила посмотреть, что там такого интересного, перевела взгляд и... обмерла. По предплечью Каррая вился стальной узор таэрин, наглядно показывавший всем собравшимся, к кому его светлость испытывает симпатии. Ко мне. Я тяжело вздохнула и подняла на девушек глаза. М-да, теперь мы с ними уже точно не подружимся. * * * - Ну и что тебе от меня нужно? - Амарелия недовольно поморщилась, переступая порог комнаты. - Зачем звала? - Нам надо поговорить, - сказала Лаали, поднимаясь с кресла, в котором сидела последние несколько минут, придирчиво оглядывая себя в зеркале. Разве она недостаточно хороша для князя? Кожа нежная, приятного золотистого оттенка; правильные черты лица и стройная фигурка. А у него только и мысли, что об этой мерзавке! Этой своей рабыне! Вон уже и таэрин проявилась. - Поговорить? Нам с тобой? - изогнула бровь эсселин Валейн. - О чём? - Знаю, мы никогда не были подругами... - С чего бы нам ими быть? - хмыкнула алиана. - Не перебивай меня, пожалуйста, - нахмурилась Лаали, но тут же взяла себя в руки и сказала: - Ты ведь ненавидишь, Риан. - Ненавижу - это громко сказано, - пожала плечами девушка. - Просто она мне неприятна, и её поведение меня раздражает. Ведёт себя так, будто она здесь хозяйка. - Все прочили тебя в жёны Шахиру, но он выбрал Риан. И вот теперь ты на отборе, на котором жених ни во что нас не ставит. Ни меня, - Лаали грустно улыбнулась, - ни тебя. А всё из-за кого? Из-за всё той же Анвэри. - К чему ты клонишь? - раздражённо вскинулась Амарелия. Её задели слова соперницы, острыми шипами они вонзились ей в сердце. - Объяснись немедленно! У меня нет времени на пустые разговоры! - Я хочу сказать, что в этот раз нам не следует сидеть сложа руки. Нам надо действовать! - запальчиво воскликнула Лаали. - Одна из нас вполне может стать ему ари. - Выдержала паузу, исподлобья поглядывая на алиану. - И быть до конца своих дней несчастной, ведь он всё равно будет любить свою рабыню. - Действовать как? - фыркнула эсселин Валейн, скрестив руки на груди. - Или ты уже забыла, что стало с Маргаид? Князь выставил её с позором. Я для себя подобной участи не желаю. - А участи законной жены, которая всю жизнь проведёт в тени рабыни, значит, желаешь? - Всё, я ухожу. Амарелия развернулась, собираясь сию же минуту покинуть чужие покои, но Лаали её удержала. Схватила за руку и страстно зашептала: - Послушай! Со мной связалась княгиня Каррай! Ей не нравится всё, что происходит сейчас на отборе. Не нравится то, как Риан себя ведёт. Как много она себе позволяет. - Связалась как? - удивилась Амарелия. Настолько, что даже не подумала разозлиться на девушку, которая столь бесцеремонно её сейчас удерживала. - Через зеркало. Да это и не важно, - отмахнулась Лаали, а потом, набрав в лёгкие побольше воздуха, зачастила: - Я согласилась выполнить её просьбу, но самой мне не справиться. Мы с тобой знакомы ещё с отбора у Шахира Тейрана, Риан нам обеим тогда сделала больно и только ты понимаешь, что я сейчас испытываю. Амарелия, пожалуйста, помоги. Князь ни о чём не узнает! А её светлость будет нам очень признательна. Она сказала, что даже если Каррай остановит свой выбор на другой, она одарит нас волшебными амулетами такой силы, что мы с лёгкостью найдём себе идеальных мужей. А ты ведь знаешь, какая она сильная! Амарелия закусила губу, всерьёз задумавшись над словами соперницы. Рисковать ей не хотелось, но вот выслужиться перед такой могущественной ведьмой... И чем тагр не шутит, вдруг она в будущем действительно станет князю женой, а со свекровью отношения уже будут налажены. Ну разве не замечательно? - Что задумала её светлость? - убирая со своего локтя чужие пальцы, спросила девушка. - Хочет, чтобы Риан возненавидела Амана. Да так сильно, чтобы эта ненависть её отравила. Раз и навсегда уничтожила даже малейшие ростки зарождающейся между ними симпатии. - И как она собралась это сделать? - Нам нужно будет отправиться в Чарояр. Одну князь меня не отпустит, а вот с подругой и служанками - запросто. Там мы кое с кем встретимся. Нам дадут зачарованную булавку, которую ты потом незаметно приколешь к платью Риан, пока я буду её отвлекать. Княгиня сказала, достаточно будет всего нескольких часов, чтобы чары подействовали. Представь, как будет здорово, когда они окончательно рассорятся! Амарелия задумчиво закусила губу: - То есть всего одна прогулка в город, а потом я просто приколю к её платью булавку? - Только это! - с жаром заверила её девушка. - Больше от тебя ничего не требуется. - И когда же мы отправимся в Чарояр? Лаали взвизгнула от радости. Всё действительно просто, как и обещала морканта! - Сегодня. Княгиня сказала, что мешкать не стоит. А завтра утром ты приколешь булавку к одежде Риан, и уже к вечеру она будет проклинать и ненавидеть его светлость! * * * С самого начала отбора эссель Клеври старалась меня не замечать, делала вид, что эсселин Анвэри не существует в природе. Ну или как минимум в Огненном чертоге. Невесты поначалу зыркали в мою сторону, неодобрительно перешёптывались, но после изгнания Маргаид тоже предпочли ослепнуть и оглохнуть. Одна Лаали, когда мы с ней случайно сталкивались в коридорах замка, продолжала зло на меня коситься, особенно после того, как я навернулась с лестницы и Каррай поспешил мне на помощь. Наверное, страх за меня и спровоцировал появление таэрин. На которую я не знала, как реагировать. Что чувствовать. Каррай, по всей видимости, тоже не знал, потому что быстренько отнёс меня наверх, передал в руки заботливой Клер и... сбежал. По-другому его поспешный уход нельзя было назвать. Но, может, оно и к лучшему, потому что я сама не особо-то рвалась обсуждать его чувства, наглядной демонстрацией которых стала стальная вязь на руке тальдена. Таэрин проявлялась у драконов при соприкосновении с девушками, к которым они что-то испытывали. С которыми у них возникла эмоциональная связь. Мне не хотелось думать, что между нами была какая-то связь, кроме той, что силой навязал мне князь, а потому я старалась вообще не думать о таэрин. Как и об Амане. Но последнее не очень-то получалось. Больше я Огненного в тот день не видела и вообще носу не показывала из своих покоев, опасаясь ненароком на него напороться. И тогда уже точно будет не избежать неловких моментов, а мне сейчас и без того хватало потрясений. Да и с алианами встречаться - тоже приятного мало. Я ведь теперь не просто элири князя. Я его любимая элири. А вот это мало кому могло понравиться. От Клер я узнала, что после испытания в Чарояре отбор покинули аж пять невест. Кто бы мог подумать, что общение с сиротами окажется настолько важным для князя. Жаль, в ряды выбывших не попали Амарелия и Лаали. Мне бы тогда свободней дышалось в замке. Но эти две алианы, эти две змеючки... я хотела сказать, невесты его тагровости, продолжали отравлять сам воздух своим присутствием. Спасибо, хоть ко мне больше не совались. Впрочем, я рано радовалась. Было раннее утро, когда Клер принесла счастливую весть - мой отец вернулся, и Каррай отправился с ним на встречу. Я не знала, смеяться ли мне от счастья или грызть ногти от переживаний. Хоть бы не поубивали друг друга, а поговорили нормально. Хоть бы... Воспользовавшись тем, что Амана нет в замке, я отправилась на прогулку по саду. Сил больше не было сидеть в четырёх стенах, пусть даже и был риск столкнуться с невестами. Но чего не сделаешь ради глотка свежего воздуха.