Увы, очень скоро воздух перестал быть свежим, в нём появились вредоносные миазмы, стоило на горизонте показаться Амарелии и Лаали. Вообще я не из пугливых, но дабы избежать очередного конфликта, сошла на другую дорожку, обрамлённую фруктовыми деревьями, что склоняли ко мне свои отяжелевшие от плодов ветви. Она вела прямиком к замку, в котором я и собиралась спрятаться от невест Каррая. - Риан, подожди! Это что-то новенькое - Лаали меня окликнула. Пришлось остановиться, иначе решат, что я пустилась в позорное бегство. Нехотя обернувшись, я мрачно посмотрела на спешащую ко мне бывшую подругу. - Уверена, что хочешь со мной говорить? - Ты должна нас выслушать. - Из-за быстрой ходьбы лицо Лаали раскраснелось, аккуратную причёску растрепал ветер. В то время как Амарелия выглядела чересчур бледной, даже губы побелели. Заболела, что ли? Бедняжка. - Что вам нужно? - Я скрестила руки на груди, не имея ни малейшего желания с ними говорить. - Давай заключим мир. - Алиана попыталась улыбнуться, но улыбки не получилось. Лишь жалкое её подобие, больше похожее на гримасу во время запора. - Мы тут подумали... - Она посмотрела на эсселин Валейн, подошедшую ко мне с другой стороны. Окружили враги. - Раз уж ты занимаешь в жизни князя настолько важное место, а одна из нас вполне может стать в будущем его ари, тогда нам придётся делить этот замок и его хозяина. Согласись, лучше жить в мире, чем постоянно воевать. Делить замок и хозяина... Я сейчас её укушу! Или попрошу Чили поджечь ей юбку. Но лучше - волосы. - Не рано ли ты решила поднять белый флаг, Лаали? Ни ты, ни она, - я оглянулась на Амарелию, которая опустилась к земле, чтобы поправить розетку на своей туфельке, - ещё не успели стать его ари. Помимо вас в отборе ещё участвует восемь девушек. - Но я и Амарелия... мы такие... - насупилась моя вероломная подруга. - Знаю, знаю. Прекрасные и неподражаемые. В общем, лучше всех. Не стану спорить, как и продолжать этот бестолковый разговор. И должна признать, я ошиблась: для нас с тобой поднимать белый флаг уже не рано, а поздно. - С этими словами я отвернулась от багровеющей девицы и направилась к замку, чувствуя, как спину мне пронзают ядовитые копья взглядов. Сказать, что встреча с Лаали вывела меня из себя - это ничего не сказать. В последнее время я только так на неё и реагировала: раздражалась, злилась. Но в этот раз она меня просто взбесила! Делить она, видите ли, собралась! Этот замок и его хозяина. Замуж за него для начала что ли бы выскочила. Можно подумать, Аман её уже выбрал! А Каррай тоже хорош. Не успел притащить меня в Огненный чертог, как тут же устроил отбор. Якобы для моего блага. На самом же деле всё, что он делал, - он делал ради себя. Ради своей сестры. Ради детей. А моя судьба его никогда не волновала. Не найдёт способ меня освободить, так и останусь здесь в качестве довеска к его семье. К будущей жене и наследникам. А он будет разводить руками и повторять: ну я же пытался. Подумаешь, таэрин у него проявляется. Да это просто от неудовлетворённого желания! Хочется ему затащить меня в постель, а нельзя: напускное благородство не позволяет. Уф, как же я зла. Как же я на него зла! Мне бы успокоиться, подумать о чём-нибудь другом, поиграть с Чили или снова посетить библиотеку, но, сколько ни пыталась, отвлечься никак не получалось. От мыслей о ненавистном драконе меня бросало в жар, сердце в груди не стучало, а скакало в каком-то диком галопе, глаза застилала пелена злости. Не хотела, но вспоминала всё, что довелось пережить мне по милости Каррая. Все мгновения унижения, боли, отчаянья. Как он меня похитил, шантажируя сестрой. Как позволял своей матери надо мной издеваться. Как сделал посмешищем там на озере на глазах у десятка магов! Выставил нечистой перед Мориэном... С каждой минутой, каждым часом, проведённым наедине со своими мыслями, я всё больше заводилась. Даже присутствие Чили, упрямо ко мне ластившегося, не смогло погасить пламя гнева, бушевавшее в сердце. Хевина, принёсшая обед, была сразу же выставлена за дверь. К еде я даже не притронулась, продолжила мерить шагами комнату, чувствуя себя зверем, загнанным в клетку. Так, в метаниях, прошла вторая половина дня. Наступил вечер, а Каррай всё не появлялся. Зато снова пришла служанка, с ужином, который я отдала вечно голодному льорну. Не хотелось ни есть, ни пить. В попытке успокоиться я искупалась, сама высушила и заплела себе волосы. Надеялась, это нехитрое занятие поможет занять мысли и руки, но в голове по-прежнему царил огненный дракон. Отчего я тоже стала немножечко огненной. По крайней мере, желание спалить к таграм собачьим замок Каррая не отпускало. Когда закончились волосы - ну в смысле заплетать уже было нечего, я занялась ревизией шкатулок с драгоценностями. Почти все украшения - подарки тальдена, которые так и хотелось швырнуть с балкона в ближайшие кусты. И вот эти рубиновые подвески, и вон те агатовые серьги, и бриллиантовые колечки, и браслет с жемчугом... Я отдёрнула руку, запоздало осознав, что вот это украшение - подарок дяди. Он представлялся мне ядовитой змеёй, заползшей в ларец. «Клеймо сделает так, что его светлости станет не до вас», - воскресли в сознании слова незнакомца с праздника. Глупость какая. От одного соприкосновения с браслетом князь что, обо мне забудет? Распахнёт передо мной ворота замка и отпустит на все четыре стороны? Вот уж не думаю. Это было бы слишком просто, а в моей жизни ничего просто не бывает. Доказанный факт. Не отдавая себе отчёта в том, что делаю, потянулась к шкатулке. Пальцы коснулись гроздей жемчужин, цеплявшихся за золотые звенья браслета. Ничего ведь не случится, если я просто разок его примерю. Каррая здесь нет и неизвестно, когда он вернётся. Неизвестно, до чего договорится с моим отцом. Может, они так и останутся по разные стороны баррикад, и для меня ничего не изменится. Я окончательно застряну здесь и буду и дальше терпеть всех его невест, а потом вместе с местной знатью присутствовать на его свадьбе. В качестве бесправной рабыни. Эта мысль, словно смоченная в соляном растворе плеть, хлёстким, болезненным ударом пришлась мне по сердцу. Я подскочила с кресла, не способная больше оставаться на месте. Оставаться в этой комнате, в этой крепости! Бросилась к выходу, выскочила в прихожую и рванула на себя двери. Но выйти не успела: дорогу мне преградил его ненавистная светлость. Появление Амана было настолько неожиданным, что я невольно вскрикнула и заскочила обратно в комнату. Огненный вошёл следом - резко, стремительно. Но вместо того, чтобы пройти в спальню с видом хозяина и господина, как делал это всегда, схватил меня за руку и потащил в коридор, обронив лишь одно единственное слово: - Пойдём. - Пойдём куда? - Я попыталась вырвать руку - прикосновение Каррая обжигало, но он лишь крепче сжал пальцы вокруг моего запястья. - Куда ты меня тащишь? О чём вы говорили с моим отцом? Ненавижу, когда он так себя ведёт. Ненавижу его! - Аман! - Не кричи, - не то процедил, не то прошипел тальден, поворачивая голову в мою сторону, и я почувствовала на себе его тёмный, пронзительный, какой-то дикий взгляд, заставивший меня задрожать. Мы шли по пустынной в этот час галерее. Так быстро, словно бежали куда-то, как будто куда-то опаздывали. На лице у Каррая была непроницаемая маска: никаких эмоций, никаких переживаний. Ничего. В то время как я едва не взрывалась от бурлившей во мне гремучей смеси из чувств. - Как можно быть таким? - замолкать я не собиралась, но голос всё же понизила. - Я места себе весь день не находила, а ты мне даже слова сказать не потрудился! - На слова сейчас времени нет, - расщедрился на ответ тальден, подтаскивая меня к неприметному в полумраке углублению в стене. Кажется, тому самому, через которое я попала в потайной ход, а выбравшись из замка, бежала к Хадааантису. - То, что я избавился от мальфорна, не означает, что у моей матери здесь не осталось глаз и ушей. - При чем тут твоя мать и мальфорн? - Ещё одно слово - и я могу передумать, - угрожающе прошипели мне. Тихий, протяжный скрежет - стена отъехала в сторону, и меня запихнули в тайный проход и потащили дальше, впотьмах, не удосужившись зажечь даже слабого огонька. Пришлось идти, спотыкаясь, чувствуя прикосновение обжигающих пальцев Каррая, и считать секунды до того момента, когда он меня наконец отпустит. - Что с моим отцом? Ты ему ничего не сделал? - С чего ты взяла, что я буду что-то с ним делать? - Больше Аман не оборачивался, шёл впереди, волоча меня за собой по узкому, бесконечно длинному проходу. - В прошлый раз ты грозился его убить. - Вообще-то я встречался с ним не для этого. - Ну кто тебя разберёт, - буркнула, чувствуя, как снова начинаю захлёбываться собственной злостью. Даже в глазах потемнело, хоть казалось, что ещё темнее, чем в этом проходе, просто быть не может. - Даже сейчас ты считаешь меня чудовищем? - послышалось горькое. - У меня для этого есть немало причин! Каррай запнулся, а потом ускорил шаг. - Молчи, Риан. Пока я не передумал и не повернул назад. Сложно молчать, когда мужчина, которого опасаешься и ненавидишь, непонятно куда тебя тащит, а объяснять ничего не хочет. Времени у него нет... Да просто бы сказал, что стряслось! Я уже хотела снова пойти в наступление, когда Каррай меня отпустил, чтобы открыть старую, скрипучую дверь. Оказавшись снаружи, у знакомого дерева, низко клонившего к земле свои густые ветви, я жадно глотнула ртом свежий ночной воздух и чуть им не поперхнулась. - Папа... Даже глаза потёрла, потому что ожидала от Каррая чего угодно, но только не того, что воочию увижу своего отца. Его светлость вышел из кареты, распахнул для объятий руки, и я бросилась к нему, чувствуя, что ещё немного и от счастья сойду с ума. Он прилетел, чтобы меня проведать? Каррай разрешил ему?! - Улетайте, - послышался сзади глухой голос тальдена. - Льорна, служанку и твои вещи, Риан, я отправлю следом. Я замерла в руках отца, не веря своим ушам. Не веря, что всё происходит на самом деле. Что я не сплю, не брежу. - Аман... - растерянно оглянулась на тальдена. - Всё, как и договаривались, - крепче прижимая меня к себе, сказал отец, а потом тихо добавил, обращаясь к Карраю: - Спасибо. Спасибо тебе. Меня, не понимающую, что здесь вообще происходит, усадили в карету. Отец забрался следом, хлопнула дверца. Я подалась вперёд, вглядываясь в ночь, в бледное лицо мужчины, моего тюремщика и похитителя, который вдруг решил меня отпустить. - Что всё это значит? - перевела взгляд на отца, испытывая странное желание выскочить из кареты, чтобы попрощаться с тальденом. Хотя со стороны это будет выглядеть очень и очень странно и вообще...