Кажется, я сказала что-то не то. Дракон тряхнул головой, сбрасывая мою руку, раздражённо и даже зло, а потом зарычал грозно. В глазах снова полыхнуло пламя, распаляя янтарные радужки, а в моё сердце плеснуло страхом, однако я не отступила. Наоборот, потянулась к нему упрямо и заговорила, теперь уже не осторожничая, не подбирая правильные слова, которые могли бы вернуть Амана, а рассказывая о том, что чувствовала. - Это всё неправда. Я обманываю тебя! Дракон громко фыркнул, как бы говоря: «Так я и думал». - И не рычи на меня и не смотри так, будто готов сожрать! - высказала ему. - Мне вот тоже очень часто хотелось на тебя рычать. И сейчас, честно говоря, очень хочется. А ещё стукнуть тебя хорошенько, но боюсь, это станет последним, что я сделаю в своей короткой жизни. Так вот... Я обманула тебя! Я здесь не из-за Клер и не из-за детей. Да, они будут страдать, если тебя не станет. Да, ты им нужен. Ещё и эта дурацкая клятва... Но больше всего... ты нужен мне. Это я буду страдать больше всех. Сглотнула шумно, пытаясь справиться с волнением и теми другими чувствами, в которых сейчас тонула. Умолкла на миг, а потом продолжила: дрожащим, срывающимся голосом. Дрожащим не от страха - от всего, что испытывала. К нему, с ним, из-за него. Сейчас и долгое время до того. Просто отказывалась себе в этом признаться. А сейчас - не знаю, где нашла только смелость, - сумела признаться в своих чувствах ему. - Хочешь я тебе спою, как Эйри Роланту? Хоть певица из меня плохая. Спою, о том, что чувствую. А если тебя не станет, то и чувств во мне не останется. Не останется ничего... Пожалуйста, возвращайся. Ради меня. - Сама не заметила, как оказалась с ним рядом. Прижалась щекой, погладила ладонями, тихо сказала: - Возвращайся ко мне. Не знаю, откуда взялась уверенность... наверное, сердцем почувствовала, что за звериной личиной скрывается не безумное чудовище, а тот Аман, который спас от смерти девочку из приюта, заступился за меня перед вероломным другом, отпустил на волю, рискуя сестрой. Готов был пожертвовать ради моей свободы собой. - Возвращайся, - повторила, улыбнувшись сквозь слёзы. Потёрлась щекой о тёплую чешую дракона и услышала короткий, тихий фырк. Явно довольный. Выдохнула облегчённо, чувствуя, как сердце уже готово выпрыгнуть из груди от счастья. А в следующую секунду... меня отшвырнуло от Каррая - яростным взмахом крыла он оттолкнул меня от себя. Взревел исступлённо, не от безумия - от боли, что причинил ему набросившийся на него монстр. Успела заметить блеснувшие во тьме острые когти твари, запрыгнувшей на Огненного, и вот уже она вонзилась в него с яростью. Двое других дольгаттов, не теряя времени, тоже подступали. Подкрадывались, готовые растерзать Каррая. В первые мгновения меня сковал такой ужас, что я даже забыла, как дышать. Столько историй об этих тварях, созданных древней магией, слышала... но не думала, что когда-нибудь с ними встречусь. Монстры были в разы меньше дракона, но ярости и силы им было не занимать. Мощные, покрытые короткой шерстью спины усыпали шипы - по виду как будто стальные, частично скрытые жилистыми крыльями. Уродливые пасти тех, что подкрадывались к Огненному, выжидая удобного момента, чтобы напасть, были распахнуты, и с острых клыков стекала слюна. Капая в траву, она оставляла после себя выжженные прогалины: наверное, вместо крови по жилам этих тварей течёт смертоносный яд. Длинные передние лапы оканчивались острыми когтями, собачьи морды искажали голодные гримасы, а в глазах ярилось дикое пламя. Мелькнула мысль, что никто их не отзовёт. Только лишь тот, кто отдал приказ - правитель Рассветного королевства, мог это сделать. Но до Амана ему дела не было. Для его светлейшества князь стал досадной проблемой, которую ему не терпелось устранить. Я закричала, когда дракон, пытаясь сбросить запрыгнувшее на него чудовище, выпустил из виду двух других монстров. Этим они и воспользовались - метнулись к Огненному, целясь в самое уязвимое его место - шею. - Нет!!! К счастью, он услышал мой крик. Одного дольгатта снесло ударом хвоста, другой, промазав, вцепился в крыло Каррая, и я зарыдала. - Не надо! Оставьте его!!! Глупая. Понимала, что мои крики, мои слова и мольбы уже ему не помогут. Не спасут и не защитят. Сбросив на землю дольгаттов, дракон обдал их обжигающим пламенем, которое не причинило им вреда. Их ведь для того и создавали, чтобы иметь управу на Ледяных и Огненных. Казнить оступившихся, неугодных. Но даже в самом жутком кошмаре я не могла подумать, что к оступившимся и неугодным причислят Амана. Атака повторилась. Дракон пытался от них отбиться. Снова и снова. Не сдавался. Ревел, изрыгал пламя, сражался. Не желая смиряться. Не знаю, сколько длилась эта схватка... Дольгатты побеждали, Огненный слабел, из последних сил цеплялся за жизнь. Пробовал взлететь, но раненое крыло не позволило ему оторваться от земли. Мне, по-хорошему, следовало убираться. Но я не могла пошевелиться, заставить себя подняться. Слышала голоса. Кажется, Анна звала меня. Голоса приближались, и всё равно как будто доносились из другой реальности. А в этой существовали только мы с Аманом и дольгатты. «Нам они вреда не причинят - за это не переживай», - зазвучали в сознании слова её лучезарности. - Не причинят вреда... Не причинят! - Я подскочила и, закрываясь руками от брызжущего во все стороны пламени, бросилась к дракону. Не пробежала - пролетела под грозовые раскаты, и молнию, расколовшую небо на части. Лучше бы в этих гадов попала... Успела! В последние момент подскочила к Огненному и встала перед зарычавшими тварями. - Даже не думайте, - прошипела, пятясь к Аману, желая оказаться к нему ещё ближе. - Я никуда не уйду и не позволю вам замучить его до смерти. Поняли?! Монстропсы сели на задние лапы и оскорблённо гавкнули. - У вас приказ, а у меня муж! - с силой сжала пальцы в кулаки. - Раненый вашими стараниями! Заметила, как одна из тварей собирается попросту меня перепрыгнуть, чтобы продолжить начатое. Не придумав ничего лучшего, швырнула в неё ком выдранной с травой земли. - Только попробуй! Я же сказала: сидеть! Кажется, они окончательно растерялись. Полил дождь, и пламя начало гаснуть. Мокрые дольгатты уже не выглядели такими устрашающими. Сидели, поджав хвосты, сложив свои уродливые, как будто у летучих мышей, крылья и сверлили меня полными злого бессилия взглядами. Как будто говорили: «мы можем ждать хоть вечность, а ты, смертная, скоро ослабеешь». Дождь усилился, превратившись в ливень. На мне уже не осталось сухого места, и целых нервов, кажется, во мне тоже больше не было. Я дрожала: от страха, от напряжения, пристально следя за охотниками, за их малейшим движением. Даже не сразу заметила, не сразу почувствовала прикосновение драконьего крыла, заключившего меня в свой тёплый кокон. Шмыгнула носом, снова посмотрела на дольгаттов грозно, не зная, как долго продлится это затишье, когда им наскучит изображать из себя дрессированных зверушек и они вспомнят об отданном им приказе. Одна из тварей продолжала коротко порыкивать, две другие замерли, будто превратились в уродливые статуи. И я замерла, вслушиваясь в тяжёлое, рваное дыхание дракона и голоса. Которые звучали всё громче. - Риан! Риан!!! - звал меня... Мориэн. Ему вторили и другие: знакомые и чужие. А вскоре я заметила и их обладателей, показавшихся из густых зарослей. Первым к месту сражения, должно быть, с высоты напоминавшему большую чернильную кляксу посреди тревожно шумящей зелени, выскочил наследник. За ним уже спешил его великолепие с её лучезарностью, на которой лица не было от переживаний. Следом мчались стражники и не помнящий себя от ужаса молоденький маг, а потом снова стражники... из свиты правителя Рассветного королевства. Последним, брезгливо отряхиваясь, показалось его светлейшество собственной персоной, да ещё и в компании морканты. При виде княгини (уж не знаю, настоящей ли) я окончательно растерялась. Замерла в драконьих объятиях, вдруг осознав, что лимит своих внутренних ресурсов я на сегодня уже исчерпала. И тем не менее нашла в себе силы обратиться к Камрану IV: - Ваше светлейшество, умоляю, отзовите дольгаттов. Вы же видите, князь не безумен, иначе бы от меня уже давно места мокрого не осталось. А так я вся мокрая и продрогшая. Но, к счастью, всё ещё живая. И снова не помню себя от страха. Не потому, что в нескольких шагах от меня злобно рычат дольгатты, а потому что в любой момент правитель мог велеть этим тварям, наплевав на меня, довести начатое до конца. - По вине князя погибли люди, - грозно начал правитель, но его перебил Скальде Герхильд. - Люди и драконы гибнут по вине Адельмара Талврина. Вот на кого следовало бы спустить дольгаттов. К тому же сейчас разыскивается другой Огненный, эррол Эрвайр, который мог быть причастен к поджогу деревни. Пока что вина князя не доказана, и, если он согласится стать человеком и пройти проверку, я буду настаивать, чтобы казнь отменили. Эсселин Анвэри права, отзовите дольгаттов! У меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло. Если Аман не нападал на ту деревню... Пожалуйста, Ясноликая, пусть это будет правдой! Даже зная, что был не в себе, он не простит себя и не забудет. Пусть на нём не будет чужой крови. Несколько секунд, которые, казалось, длились вечность, Камран молча стоял и обозревал странную картину: я льну к ощерившемуся дракону, дольгатты напряжённо переминаются с лапы на лапу - ждут не дождутся приказа для последней атаки. Где-то в стороне догорает пламя: его отблески пляшут на уродливой морде твари, которой больше всех не терпится разделаться с Карраем. Вон как глаза жадно сверкают. С неба льют реки дождя, превращая обожжённую землю в самое настоящее болото, и над всем этим пепелищем возвышается раненый дракон, который с каждой секундой дышит всё медленнее, всё тяжелее. - Хорошо, пусть обернётся, - наконец проговорил его светлейшество и велел дольгаттам расступиться. Те повиновались, пусть и неохотно. Попятились, скрываясь в зарослях, но я чувствовала: они по-прежнему здесь. Ждут своего часа и, если понадобится, с радостью добьют Амана. Лелея в душе надежду, что ещё немного и кошмар закончится, повернулась к Огненному. Коснулась его груди, вздымающейся медленно, как будто из последних сил. Вздрогнула, заметив, как мои ладони обагрились кровью, и взмолилась шёпотом: - Обернись. Позволь тебя спасти. Если не ради себя, то ради меня. Потому что я не смогу уйти, останусь с тобой до конца. А значит, дольгаттам придётся загрызть и меня. Дракон слабо фыркнул, и грубая чешуя у меня под пальцами как будто начала таять. Серая дымка затянула грудь Огненного, поползла дальше, быстро скрывая его от посторонних взглядов. А когда хмарь рассеялась, я попятилась, прижала ладони к лицу, иначе бы точно закричала. В мужчине, лежавшем у моих ног, я едва узнала Амана Каррая. Всё тело тальдена было в глубоких ранах. Глава 12 Следующие несколько дней Аман восстанавливался и набирался сил. Обследовавшие его маги единодушно признали, что его светлость больше не страдает безумием. Неведомая болезнь ушла, будто её и не было. И, наверное, это была самая счастливая новость за последнее время. Хотя нет! Имелась ещё одна. Элесбед сдержала слово и с посильным участием магов сняла с князя все обязательства по выполнению клятвы. Оказывается, сердце у морканты всё-таки было. Она не смогла оставаться в стороне (наверное, не верила, что у меня что-то выйдет), а потому сама, добровольно, отправилась к правителю на покаяние. Воззвала к его милости, к родственным чувствам, согласилась понести ответ за свои грехи, лишь бы помиловал наследника древнего княжеского рода, принадлежностью к которому она так гордилась. Подозреваю, что если бы не это, не угроза жизни Аману, ей бы и в голову не пришло помогать магам, и тогда бы отец с этим упрямцем Карраем ни за что бы не отказались от своей затеи с ритуалом Л’арха. Но теперь в этом чудовищном обряде не было необходимости. Ещё какое-то время Клер и дети останутся под надзором целителей, которые желали удостовериться, что злые чары больше на них не действуют. Его светлейшество порывался забрать князя с собой, но после короткого разговора с императором (уж не знаю, о чём они там шептались, я в тот момент сходила с ума от страха за жизнь Амана) согласился отпустить его в Сумеречную империю. Ледяной Лог был битком набит лекарями, которые могли помочь в лечении Каррая. К тому же, как мне показалось, Камрану было проще сбагрить потенциально опасного тальдена в руки соседа, а не устраивать князю проверки и не ломать голову над тем, что бы ещё такого ему присудить. По приказу правителя дольгатты ушли, растаяли в ночи, оставив после себя ужасное напоминание: глубокие раны на теле Каррая. Благодаря магу, которого её лучезарность не зря с собой взяла, мы в считанные секунды перенеслись в стены императорского замка, и лекари тут же приступили к спасению жизни Амана. Меня к нему не пустили. Его великолепие, гнева которого я боялась больше всех дольгаттов вместе взятых, велел страже «немедля препроводить эсселин Анвэри в её покои», да там и оставить. Держать в четырёх стенах до вынесения приговора самыми суровыми судьями, каких только знавала Адальфива, - моими родителями.