Оставалось надеяться, что ненадолго. Аман не стал задерживаться в Ледяном Логе. Улетел сразу после обряда, забрав с собой Клер и детей. Мы тоже решили не злоупотреблять гостеприимством императора, к тому же маме не терпелось вернуться домой, обнять Эйли и Шана, забыть о пережитых кошмарах. Она по-прежнему на меня сердилась, как и на её лучезарность. С которой мне совсем не хотелось прощаться. Как и с Мориэном, с которым мы всё-таки помирились. Утром в день моего рождения по его приказу мою спальню заставили вазами с живыми цветами. Сотни и сотни цветов, от которых рябило в глазах и хотелось чихать. Но я сдерживалась как могла, потому что чихать в присутствии наследника было бы невежливо. Заставила себя ему улыбнуться и поблагодарила: - Спасибо. Мне лестно ваше внимание, ваше великолепие. - Риан, прекрати! - закатил глаза Герхильд-младший. - С каких это пор мы перешли с тобой на «вы»? - Наверное, с тех самых, как ты меня здесь запер! - Я выдернула из вазы цветок и, отвернувшись к окну, затеребила ни в чём не повинные лепестки. - Ну извини, - раздался у меня за спиной покаянный вздох. Мориэн встал со мною рядом и продолжил оправдываться: - Просто я за тебя испугался... - И решил, что Аман не достоин второго шанса. - То, что ты сделала, было самоубийством! - Но, как видишь, я по-прежнему цела и невредима. Как и князь Каррай. - На подоконник один за другим ложились нежные лепестки. - А мог бы погибнуть мученической смертью ни за что. И в этом была бы и твоя вина! На днях поймали того, другого дракона, который, находясь под чарами Талврина, сжёг деревню на границе между Рассветным королевством и Сумеречной империей. Аман, как выяснилось, к гибели крестьян был непричастен. Не знаю, какая участь постигла того Огненного. Я не отважилась спросить. Побоялась. Возможно, его тоже сумели спасти и вразумить. Я только на это и уповала. - Я рад, что с Карраем всё хорошо, - не слишком радостно возвестил наследник. Замялся на миг, а потом осторожно продолжил: - И раз уж вас с ним теперь ничего не связывает... Когда я решу устроить отбор, ты станешь моей... - Невестой? - Я обернулась к тальдену и покачала головой. - Нет, не стану. Мы выросли вместе, всю жизнь дружили... - И поэтому будем отличной парой! - с несвойственной ему запальчивостью воскликнул Мориэн. Я мягко улыбнулась: - Нет, не будем. Потому что я люблю другого. А ты не любишь меня. Просто ты привык ко мне, тебе со мной легко. Но это не любовь. Совсем не то, что было и что есть между твоими родителями. Мориэн порывался меня перебить, даже за руку схватил, но стоило мне упомянуть императора с императрицей, как он поджал губы и задумчиво замолчал. Наверное, сравнивал отношения родителей с нашими и делал выводы: любовь и дружба - совсем не одно и то же. - Но мы хотя бы можем остаться друзьями? - наконец спросил он, сдаваясь, вновь становясь Ледяным: сдержанным, бесстрастным, почти безэмоциональным. - Мне бы этого очень хотелось. И Чили тоже, - добавила весело. Так, как в Ледяном Логе, льорна больше нигде не кормили. К тому же здесь Снежок, и мой питомец очень огорчится, если мы перестанем наведываться к этому снежному котяре в гости. На том и порешили: мы снова друзья, друзьями и останемся. Навсегда. Аман, к слову, тоже не оставил меня без подарка, передал его с Хевиной. Кулон из янтаря, такого яркого, что казалось, это не застывшая капля смолы мерцает у меня на ладони, а заточённое под стеклом живое пламя: согревающее, но не обжигающее. Я тут же его надела, с удовольствием отмечая, как кулон удачно сочетается с цветом моих волос и как будто делает глаза ярче. В общем, чудесный подарок! Я ведь давно искала украшение, с которым бы никогда не расставалась. Что-то особенное, дорогое сердцу. Пусть этот кулон станет моим оберегом. К украшению прилагалась короткая записка: До скорой встречи, Ядовитая. Скользнув взглядом по одной-единственной строчке, улыбнулась и подумала: «Надеюсь, что так и будет». Как же это здорово - вернуться домой! В родные стены, ко всему, что любимо и дорого. Нет, я, конечно, надеялась, что это не навсегда, и обещанную встречу долго ждать не придётся, но пока что наслаждалась каждым мгновением, проведённым с сестрой и братом, отдыхала, что называется, и душой, и телом. Много гуляла, с Эйли и Шаном, много смеялась. Поводов для веселья особых не было, но я запретила себе унывать и отчаиваться. С Талврином разберутся, и драконов от безумия спасут обязательно. Не может такого быть, чтобы на моего дядю не нашлась управа! Каким бы выдающимся магом он ни был, в мире полно ещё более выдающихся. Которые ни на минуту не прекращали его поиски. Увы, пока что безрезультатные. Адельмар словно сквозь землю провалился, растворился в воздухе. Понятное дело, ему помогали. Кто-то помог ему сбежать, кто-то его прятал. Найти бы этого гада или гадов и скормить дольгаттам! Очистить Адальфиву от таких мерзавцев. Я храбрилась как могла, храбрилась из последних сил, но порой страх всё же брал надо мной верх. Ядовитой змеёй вползал в душу, оплетал сердце, и тогда я снова начинала думать об отце, Шане, Мориэне и его великолепии. А главное, задавалась вопросом: не сделает ли мой тагров дядюшка так, что Аман снова заболеет? Всякий раз, когда меня начинали одолевать эти мысли, появлялось желание самой найти Адельмара и с ним поквитаться. Наказать за то, что чуть не погубил Амана. Воздействовал на меня чарами, превратив в марионетку, использовал в своих гнусных целях. В общем, никакой он не человек - чудовище. Безумное в своей ненависти к драконам. Говоря о чудовищах, нельзя не упомянуть ещё об одном: об Элесбед. До Мраморного дворца морканта так и не добралась, сбежала из-под надзора стражи и, беря пример с Талврина, тоже как будто исчезла с лица земли. Случайно я стала свидетельницей разговора родителей, из которого узнала, что Аман, вместе с людьми правителя, ищет княгиню по всей Адальфиве. Наверное, потому его ни видно, ни слышно. Не до встреч ему сейчас и не до несостоявшихся ари. Представляю, что Аман испытывает к морканте, долгое время манипулировавшей им с помощью Клер и детей. Представляю, как сильно хочет её найти и... Даже страшно предположить, что будет, когда Элесбед попадёт к нему в руки. А всю жизнь она не сможет прятаться. По крайней мере, мне очень хотелось, чтобы этот кошмар скорей прекратился. То утро началось как обычно: завтрак в кругу семьи, очередная перебранка Эйли и Шана, строгие окрики матери. Мы с ней в последнее время почти не разговаривали, как и с папой. Нет, отец на меня, в отличие от её светлости, больше не злился. Просто не до завтраков ему было и не до общения с близкими. Он тоже принимал участие в охоте на Адельмара и почти не появлялся дома, оставив на нас с мамой заботу о младших. - Эйли... Эйлуэн, - позвала я сестру, продолжавшую негромко переругиваться с Шаном. - Не хочешь прогуляться в город? Ещё один день в четырёх стенах, и я уже точно почувствую себя пленницей. А мне вполне хватило этого ощущения в Огненном чертоге и Ледяном Логе. - Сидели бы дома, - хмуро заметила мама. - Мы ненадолго, - коротко ответила я, стараясь не смотреть ей в глаза. В последнее время в них читалось недовольство всем и вся. Наверное, за этим чувством мама просто пыталась скрыть страх. За детей, за мужа, который тоже в любой момент мог обезуметь. За наше будущее. Эйлуэн с радостью приняла моё предложение, и после завтрака мы отправились в Архонну. На днях в центре города открылась летняя ярмарка, и сестре не терпелось её посетить: на людей посмотреть и себя, красавицу, показать. Да и мне очень хотелось развеяться. Хотя бы на время отвлечься от мыслей о своём несостоявшемся браке. Шан порывался отправиться с нами, но мама ему запретила. Он ведь тоже дракон, хоть ещё и ни разу не оборачивался. А дядя (чтоб его тагры до смерти покусали) не жалел и детей. Ну прямо два сапога пара они с Элесбед. В город мы полетели в сопровождении стражников. Нас без охраны теперь даже в сад, разбитый за замком, не отпускали. Но мы с Эйлуэн не роптали, послушно следовали за вооружёнными до зубов охранниками. Ещё два таких же бугая шли за нами, не спуская с нас глаз. Терпеливо ждали, когда мы останавливались возле прилавков с украшениями и подолгу на них глазели. Следили за тем, что и у кого покупаем. Что пьём, что в рот кладём. В общем, строжайший надзор. Наверное, поэтому мы с Эйлуэн и расслабились. Мы под защитой, в родном городе, где с детства всё привычно и знакомо. Ну что тут может плохого случиться? Повсюду, куда ни глянь, открытые, простодушные, улыбчивые лица. Жаркий солнечный день, праздничная атмосфера, смех и музыка, доносившиеся со всех уголков главной площади Архонны, - всё это не просто поднимало настроение, но и напоминало: жизнь продолжается, и рано или поздно всё наладится. Прикупив себе бус и ярких платков, искусно вышитых местными рукодельницами, мы с Эйли отправились домой. Карету, запряжённую фальвами, оставили на одной из укромных улочек города, недалеко от площади. Дождавшись, когда стражники разложат под сиденьями наши покупки, сами забрались в экипаж, захлопнули дверцы. А потом... что-то пошло не так. Эйли, взахлёб рассказывающая, с какими платьями будет носить свой новый лазурного цвета платок, осеклась, когда снаружи послышались крики, лязг оружия и грубая брань. Я резко одёрнула штору и чуть не подавилась воздухом: четверо наших охранников сцепились в кровавой схватке. Бой оказался коротким, и вот уже два из них лежат на земле мёртвые. Эйли в ужасе прижимает руки к лицу, а я сижу, ошеломлённая всем случившимся, и не могу заставить себя пошевелиться. Один из убийц взбирается на козлы, другой - усаживается напротив нас. И тут я отмираю, пытаюсь выскочить из кареты, позвать на помощь, закричать что есть мочи. Но он грубо хватает меня за руку и, швырнув назад, заявляет: - Не так быстро, ваша утончённость. Не совершайте глупостей, иначе пострадает ваша сестра. У меня приказ доставить только вас. Сидите тихо, или её кровь будет на ваших руках. В отчаянье смотрю на сестру: бледную, дрожащую, напуганную. - Доставить к кому? - спрашиваю резко. Лицо продажного охранника искажает мерзкая усмешка: - К той, что оказалась щедрее ваших родителей. К той? Откидываюсь на подушки и мысленно ругаюсь.