- Продолжайте работать, я подожду, - сказала с улыбкой, а потом добавила шутливо: - Без еды к Чили возвращаться небезопасно. - Сейчас всё мигом соберу, - улыбнулся мне в ответ эррол Эрван и бросился к плетёнкам, составленным в углу. Поварятам до меня дела не было, их начальник был занят составлением меню для моего проглота, а я тем временем, улучив момент, когда никто не смотрел в мою сторону, вылила всё содержимое пузырька в котёл с остывающим напитком. После чего, встав с краю, чтобы не мешаться под ногами, дождалась, когда мне передадут корзину. Попрощавшись с эрролом Эрваном, отправилась баловать Чили и настраиваться на непростой вечер в обществе Каррая и его невест. Настроиться на общение с алианами у меня так и не получилось. Когда Хевина дала отмашку - все уже в сборе, а значит, можно выдвигаться, - я перетащила с кровати на стол плетёнку, строго наказав льорну до моего возвращения к ней больше не приближаться. И уж тем более не пытаться её открыть и ни в коем случае не совать в корзину свою любопытную мордочку. Чили провожал меня большими грустными глазами, с самым трогательным видом прижимая к груди засахаренную дольку нирвы - кисло-сладкого фрукта, одного из его любимых. Увидь кто моего питомца впервые, непременно решил бы, что я, жестокая, морю его голодом, оттого он у меня такой тощий. На самом деле Чили просто ещё ребёнок, весьма подвижный и игривый. Вот и сейчас, уверена, стоит мне только выйти за дверь, как он разделается с долькой фрукта и махнёт на балкон, а оттуда - куда его маленькой душе будет угодно. Эх, жаль, я не льорн. Чем ближе приближалась к залу, в котором Каррай должен был ужинать со своими избранницами, тем сильнее мне хотелось повернуть обратно. Может, сначала лучше Клер пойду проведаю? Вдруг она уже проснулась. Да и не голодная я вовсе. А выпить зелье они могут и без моего присутствия. Всё, что могла сделать, я уже сделала. А терпеть весь вечер на себе насмешливые взгляды... Но поворачивать назад было поздно. К тому же Хевина ошиблась - в сборе были не все. На лестнице, по которой скользили причудливые тени, отбрасываемые пламенем факелов, я столкнулась с Лаали. - Риан? - задумчивое выражение лица девушки сменилось недовольной гримасой. - И ты здесь. - Ещё скажи, что не ожидала меня тут увидеть, - горько усмехнулась я. Честно говоря, до последнего надеялась, что Лаали опомнилась и поняла, что я не коварная искусительница, а жертва чужого коварства. Но следующие её слова развеяли эту надежду, а с ней и иллюзию, что мы снова станем подругами. - Просто не думала, что тебе хватит наглости заявиться на ужин его светлости с его невестами. - Что ж, мы обе заблуждались. Я тоже и предположить не могла, что тебе хватит наглости заявиться сюда. Смущаться Лаали не собиралась. Негромко хмыкнула, как бы говоря, что её не волнует, что я о ней думаю, и пожала плечами: - Если даже эррол Тейран назначит новый отбор, родители меня к нему ни за что не отпустят. Его репутация в глазах многих оказалась подорвана. Твоими стараниями, - многозначительно заявила алиана. И я вдруг поняла, что Лаали просто глупа. Жаль, раньше этого не замечала. - А князь Аман - завидная партия. Породнившись с Карраями, мой род приблизится к Рассветному престолу. Родители не могли отказаться от оказанной нам чести, и я их полностью поддерживаю. К тому же его светлость молод и привлекателен, а я уже давно хочу замуж. А ещё он стал королём турнира, и я надеюсь в скором времени стать его королевой! Как всё запущено. Не знаю, было ли дело в любовной привязке (и ведь она ещё даже зелье не выпила, а уже рассуждает как на-Каррае-помешанная) или Лаали в принципе по жизни такая (а я, оказывается, слепая и совершенно не разбираюсь в людях), но в тот момент желание продолжать поддерживать с ней хоть какую-то связь как отрезало. Наверное, я даже буду рада, если она станет ари Каррая. Пусть мучается с идиоткой - будет ему наказание. К счастью, нам пришлось прервать наше общение, состоявшее из попыток Лаали уколоть меня побольнее. Несмотря на мои старания облачить себя в непробиваемую броню, некоторые уколы я почувствовала. И чувствовала их всё то время, пока приближалась к празднично накрытому столу. Под тяжёлыми взглядами алиан и тяжеленным - Каррая. Нет, он что, всерьёз думал, что пропущу такое представление? Не только не пропущу, но даже приму в нём участие! Неуверенность как рукой сняло. Широко расправив плечи, я обратилась к пристроившейся по правую руку от тальдена Амарелии: - Эсселин Валейн, вы заняли моё место. - И взглядом, выразительным таким, показала, чтобы скорей поднималась и выметалась в другой конец зала. - Разве это ваше место, эсселин Анвэри? - Амарелия собиралась скривиться, но вспомнив, что на неё смотрит жених, расплылась в елейной улыбке. - Странно видеть вас здесь. - Мы с его светлостью связаны священными узами и, пока он не выберет себе новую ари, только я имею право сидеть по правую руку от князя, - стараясь не обращать внимания на прожигающий взгляд Каррая (надеюсь, к концу вечера от меня хоть что-то, кроме угольков, останется), невозмутимо сказала я. После чего возвысила голос, обращаясь сразу ко всем невестам: - Даже в моё отсутствие это место должно оставаться свободным. Надеюсь, мы больше не будем возвращаться к этому вопросу. Правила есть правила. Пока у тальдена нет ари, элири, если таковая имеется, имеет право находиться к нему ближе всех остальных. А вот когда ари появится... Я тут же отмахнулась от этой мысли, решив не портить себе настроение, которое и так было подпорчено разговором с Лаали. Спасибо Амарелии, вновь вернувшей мне благодушный настрой: побагровев, алиана подскочила на ноги и метнулась к единственному свободному креслу рядом с сереющей на глазах свахой. Вот так-то. Я грациозно опустилась на освободившееся место и почувствовала, как мурашки на коже начинают что-то выплясывать, когда Огненный подался ко мне. К счастью, не чтобы прибить, а чтобы с тихой усмешкой поинтересоваться: - И какой на этот раз собралась разыграть спектакль? - Разве я когда-нибудь разыгрывала спектакли? - удивлённо взмахнула ресницами и демонстративно положила руку на руку его кислости. В том смысле, что выражение лица у тальдена сейчас было ну очень кислым. - Просто мы так давно вместе не ужинали, - обворожительно улыбнулась. - А я соскучилась. Обвела взглядом притихшую публику, жадно ловившую каждое моё слово, и заметила, как в глазах многих полыхают костерки ревности. Тальден убрал руку, откинулся на спинку кресла, увеличивая расстояние между нами. Правда, сделал это не сразу. И эта его заминка тоже не осталась незамеченной алианами. Я мысленно возликовала и от души пожелала, тоже в мыслях: «Ну же, девочки, скорее пейте!». Должно быть, сегодня Ясноликая была на моей стороне, потому что в ту самую минуту подскочили слуги с кувшинами и стали наполнять кубки. Его огненности поднесли прозрачный графинчик, полный рубинового цвета жидкости, точно такой же достался и эссель Клеври. Невесты при желании тоже могли попросить вина, но будучи девами скромными и благочестивыми, предпочли не туманить свой разум хмельными напитками. А зря. Мой кубок тоже наполнили обнажающим чувства пойлом. Отказаться от него я, само собой разумеется, не могла, но и пить не собиралась. Не хватало ещё потом всю ночь клясться в вечной ненависти Карраю. - Предлагаю тост! - Тальден поднялся, и благоговейные взгляды алиан устремились в его сторону. - За очаровательных эсселин, что оказали мне честь стать моими невестами. - За будущую элири! - подхватила я, вскидывая кубок, и поняла, что даже если Каррай меня и не ненавидит, после сегодняшнего торжества его чувства ко мне могут в корне измениться. - Эсселин Анвэри рискует сегодня остаться голодной, - в голосе Огненного, нарочито спокойном, мне слышались раскаты грома. - Эсселин Анвэри просто рассматривает один из вариантов развития событий, - опуская взгляд на свои сплетённые на чеканном сосуде пальцы, с самым невинным видом заметила я. - Где одна элири, там и другая... - Понимая, что если продолжу в том же духе, меня попросту выставят из зала, и тогда я пропущу всё самое интересное и захватывающее, поспешила исправиться: - Но будем надеяться на лучшее! На то, что в самом ближайшем будущем одна из вас станет князю ари, а мне доброй подругой. В чём я сильно сомневаюсь. Просто потому, что не собираюсь надолго здесь задерживаться. Невесты тоже сомневались. Особенно насчёт «доброй подруги», но на мои последние слова ответили невнятным мычанием, выражающим некое подобие согласия, и слаженно, будто весь день тренировались, поднесли к губам кубки. Я тоже поднесла, сделав вид, что пригубила сладкого ароматного питья, и отставила кубок в сторону, переключив всё своё внимание на аппетитную, обложенную запечёнными яблоками, перепёлку. И пока я пожирала взглядом тарелку, его светлость, сейчас темнее всех грозовых туч вместе взятых, пожирал взглядом меня. - Надеюсь, ты подняла себе настроение, - тихо сказал он, подаваясь ко мне. - Немного. А вам? - скользнув ножом по сочному в капельках жира мясу, отправила в рот маленький кусочек. Тальден покачал головой, как бы говоря, что я безнадёжна и пытаться исправить меня бесполезно. - Всё это издержки воспитания её лучезарности. Наверное, мне следовало дождаться, когда подрастёт твоя сестра. Меня тряхнуло от полыхнувшей внутри ярости. - С Эйлуэн мы бы быстро нашли общий язык, - как ни в чём не бывало продолжал этот невыносимый тип. - Даже имя её не смей произносить, - прошипела я, испытывая острое желание всадить нож, что сжимала в руке, в чёрное сердце тальдена. - И как теперь настроение? - ухмыльнулся он, снова возвращая лицу довольное выражение. Мысленно отвесив себе подзатыльник (это ты, Риан, должна его злить и провоцировать, а не он тебя!), заставила себя улыбнуться: - Почему бы вам не уделить внимание своим невестам? Вон они, бедняжки, так и пытаются поймать хотя бы один ваш взгляд, а вы всё пялитесь на меня. - Ваша правда! И зачем только аппетит себе порчу? - С этими словами драконочудовище отвернулся от меня и обратился к какой-то пучеглазой блондинке: - Эсселин Маэль, расскажите о себе. К сожалению, у нас совсем не было времени, чтобы пообщаться, но обещаю исправить это досадное упущение. Белобрысая просияла и запинающимся от волнения голосом принялась что-то лепетать. Я её особо не слушала. Делала вид, что поглощена ужином, а сама украдкой поглядывала на невест. Большинство уже успело опустошить свои кубки, и слуги наполнили их снова. Щёки у девушек раскраснелись, на губах блуждали мечтательные улыбки, глаза горели. У некоторых так ярко, что можно было смело гасить все свечи и факелы в замке: без источника света всё равно не останемся. - Эррол Каррай, - несмело подала голос кареглазка, что сидела в центре стола, - а когда будет первое свидание? Вот оно, начинается! - Эсселин Гладис! - возмущённо прикрикнула на свою подопечную сваха. - Вы что себе позволяете?! - Ой, а давайте прямо завтра! - глупо хихикнула другая прелестница, дочь графа де Бруи, за что напоролась на уничтожающий взгляд эссель Клеври. Но алиане в тот момент было не до свахи и её негодующих взглядов, как и всем остальным здесь собравшимся. Во все глаза невесты смотрели на дракона, забрасывая его вопросами: - Эррол Каррай, а вы покажете мне замок? - Нет, лучше мне! И прямо сегодня! - А кто из нас больше всех откликается на вашу силу? - Ах, вы такой сильный! Такой красивый! - А-а-ах, - это уже все вместе. Бриваэла Клеври растерянно хлопала глазами, явно не понимая, что здесь происходит. Настроение у Каррая окончательно испортилось - это было видно по его мрачной физиономии. Алианы тянулись к нему, казалось, ещё немного и они сорвутся со своих мест, бросятся к тальдену и повиснут на нём, как шишки на ёлке.