- Да? - посмотрела тальдену в глаза. - Объяснись, пожалуйста: что здесь произошло? - Каррай вошёл в беседку, и губы у дылды задрожали. Того и гляди заплачет, вон как старательно слёзы из себя выжимает. - Очевидно же, что я напала на эсселин... понятия не имею, как её зовут. - Я горько усмехнулась. - Сомневаюсь, что ваша светлость поверит в другую версию, а потому не вижу смысла что-то доказывать и оправдываться. Не удержавшись, почесала ладонь. У-у-у, как же печёт! - А вы что скажете, эсселин? - обратился к притихшим разбойницам его светлость. - Всё так и было. - Так и было, - заявили они невнятным хором. Я гордо вскинула голову. Да пусть делает, что хочет! Ругает, наказывает... Пожалуйста! Мне уже, если честно, всё равно. Достало. Взгляд тальдена потемнел. Шагнув ко мне, он схватил меня за подбородок, заставляя ещё выше поднять голову, а потом пальцы Каррая скользнули вниз по шее и замерли на моём плече. - А это откуда? - количество рычащих ноток в голосе дракона заметно прибавилось. Понятия не имею, кого он спрашивал, но я отвечать не спешила. Ждала, что скажут дорогие невестушки, как объяснят отметины у меня на шее. Вот только они тоже раскрывать рты не торопились. Стояли, опустив головы, боясь встретиться с женихом взглядом. - Не в моих привычках спрашивать дважды, но всё же повторюсь: что здесь произошло? Я ведь всё равно узнаю. Сейчас или позже, когда буду вынужден отправить вас обратно к вашим семьям. Ещё до начала испытаний. Только представьте, как это скажется на вашей репутации. Странно, но у Лаали у первой прорезался голос. - Она нас унизила. - Алиана продолжала смотреть в клумбу с таким видом, словно видела цветы впервые в жизни. - Оскорбила, - несмело подхватила эсселин Валейн в попытке оправдаться. - Отравить пыталась, - поддакнула третья алиана. - За что и была наказана. Мной, - резко проговорил тальден. - Но я не помню, чтобы давал вам право трогать эсселин Анвэри хоть пальцем. Что это, звуковая галлюцинация? От следующих слов Каррая я впала в ступор, позабыв даже о невыносимом зуде: - Эсселин Маргаид, боюсь, нам с вами придётся распрощаться. Ваше поведение недостойно алианы. Вы опасны для окружающих. - Это я-то опасна? Но как же! Она ведь меня чуть не задушила! - громко вскричала отвергнутая, демонстративно выпячивая шею. - Я ведь могла погибнуть! Угу, отравленная собственной желчью. - Риан себя защищала и имела полное на то право. А вы не имели права её касаться. Никто из вас! - Его светлость повысил голос, и к созерцанию клумбы присоединились все остальные невесты. - Эсселин Маргаид, возвращайтесь в замок. Вас проводят к моей сестре. Идите с ней, - холодно велел он притихшей троице, и алианы, подхватив всхлипывающую подружку под руки, повели её в замок. А я осталась один на один с Карраем. - Я так понимаю, мне следует возвращаться в свои покои, - первой нарушила давящую тишину. - Или у его светлости имеются на меня другие планы? И как на этот раз будем наказывать? Тальден недобро сощурился. Лёгкий порыв ветра скользнул в беседку, бросил в лицо прядь волос, которую Огненный по-хозяйски заправил мне за ухо, и вкрадчиво произнёс: - Дай руку, Риан. Протянула ему воспалённую ладонь, опасаясь на неё даже смотреть. Но взгляд всё же скользнул по линиям жизни, и меня передёрнуло. Брр... Вся кожа была в волдырях белёсого цвета, и видеть их было ещё более неприятно, чем ощущать. Вздрогнула, когда тальден накрыл мою руку своей, а потом почувствовала прохладу, исходящую от его пальцев. Эти невесомые прикосновения дарили долгожданное облегчение, притупляли зуд, от которого хотелось выть, как волк на луну. - До конца не сойдут - для этого потребуется время, но должно стать легче. - Уже стало, - я слабо улыбнулась огненному магу, снова навесившему на лицо маску ледяной невозмутимости. Никогда не встречала Огненного, столь мастерски владеющего эмоциями. Не встречала до Каррая. А ведь в нём столько пламени, отцовского и от матери, что даже странно, как такая сила не наложила отпечаток на его характер. - И что теперь? - Полетишь со мной. - Тальден взял меня за руку, за здоровою, к счастью, увлекая за собой в сторону конюшен. - Полечу куда? До ближайшей речки, в которую он меня и сбросит с камнем на шее? Оставаясь верным самому себе, Каррай ничего не ответил. А я, если честно, была рада покинуть место со столь вредоносной атмосферой, хотя бы на время. Пусть даже и в речку с камнем. Всё лучше, чем дышать одним воздухом с Лаали. Пока следовала за тальденом, злорадная улыбка подруги стояла перед глазами. Откуда в ней столько желчи и яда? Из-за Шахира? Или её чувства ко мне и раньше были далеки от дружеских? Но тогда почему поддерживала со мной отношения? Наверное, потому что общаться с дочерью герцога Анвэри было почётно и выгодно. Дружба с дурочкой Риан открывала перед ней любые двери. Праздник в Мраморном дворце? Лаали уже тут как тут, меня сопровождает. Охота в свите его светлейшества? Она с радостью мчится со мною рядом. А я ничего не замечала, ничего не подозревала. Слепая наивность. По приказу князя в карету впрягли двух чернокрылых фальвов, получивших установку доставить нас к развалинам храма Гроара - древнего божества, изгнанного из Адальфивы первыми драконами. Если мне не изменяет память, Гроар являлся огненным духом, покровителем хаоса и войны, и был очень почитаем в этих землях. После исчезновения духа его святилище было разрушено, и постепенно о нём забыли. Как и о многих других богах: жестоких, кровожадных, всесильных. - Зачем нам туда? - Увидишь, - коротко ответил Огненный и снова взял меня за руку, чтобы помочь забраться в карету. Летели молча. Каррай смотрел куда угодно, но только не на меня. Я тоже не стремилась заводить разговор, просто потому что Аман не желал быть со мной откровенным, а я уже, если честно, устала задавать вопросы, ответы на которые мне всё равно не суждено было получить. Над древними развалинами было особенно сумрачно. Всё небо обложили тучи, казалось, сгущавшиеся над разрушенным храмом. Мне так и виделось, как из этих свинцовых клубов, точно из лука, вылетает молния и врезается в замшелую кладку, выбивая искры из рассеченного трещинами камня. Пока я тянула шею, рассматривая распростёршуюся под нами картину былого величия, Каррай сидел, прикрыв глаза. - Решил принести меня в жертву? - невесело пошутила я. - Ты и так уже стала моей жертвой, - мрачно усмехнулся тальден. - Неужели его светлость наконец признал очевидное? - негромко хмыкнула в ответ, отрываясь от созерцания руин. - Ещё до того, как мы с тобой познакомились, Риан. Глухой удар колёс о землю, и меня слегка подбросило на сиденье. Вновь почувствовав на себе взгляд Огненного, отвернулась. Вон поваленная колонна, по которой, словно жилы по телу, разбегаются трещины - на неё и буду смотреть. А вон разбитые ступени, уводящие к зияющему тьмою входу, если так можно назвать отверстие в полуразрушенной стене. Крыши не было. Вернее, она была здесь когда-то: если верить преданиям, куполом из чистого золота смыкалась над храмом, но теперь от неё ничего не осталось. Лишь несколько колонн, что когда-то подпирали своды, одиноко тянулись к отмеченному грозой небосводу. Тальден вышел из кареты первым, под аккомпанемент из далёких раскатов грома. Подал мне руку и, по-прежнему не говоря ни слова, повёл к ступеням. Ну или к тому, что от них осталось. По мере того как мы приближались к развалинам, в каменных чашах, обрамлявших поросшую высокой травой дорогу, вспыхивал огонь. Большинство из них, как ни странно, уцелело. Но даже над теми, что подобно бутонам раскрывались лепестками-сколами, трепетали оранжевые языки пламени. У самых ступеней я остановилась, вырвала руку из руки тальдена и резко произнесла: - Если хотел меня напугать, то у тебя это получилось. Что мы здесь делаем? Зачем ты меня сюда привёл? Каррай обернулся, и по его губам скользнула короткая усмешка: - Ты хотела получить ответы, Риан. Они есть в храме Гроара. Но если предпочитаешь вернуться в замок... Получить ответы я уже и не мечтала. Однако если посещение руин древнего гада поможет разобраться с хаосом, в который превратилась моя жизнь... Взглянув на Огненного, я шагнула на полуразрушенную ступень. Глава 4 По лестнице мы поднялись, храня молчание. Внешне Каррай оставался всё таким же невозмутимым, а у меня с каждым шагом, что приближал меня к чёрному зёву храма, сердце в груди стучало быстрее. Того и гляди выскочит наружу или, наоборот, запнётся от волнения. В таких местах, как это, сложно оставаться спокойным. Пусть древние боги давно ушли, но тьма, что жила в них и долгие века поражала наш мир, в храмах вроде этого ощущалась и по сей день. Заставляла кружиться голову. Душила. Время и разрушение почти не коснулись внутреннего убранства святилища, за исключением той самой золотой крыши, которую наверняка попросту растащили любители поживы. Зато колонны и стены уцелели, и стоило нам войти, как каждую мельчайшую трещину в них заполнило огнём. Огонь растекался по камню, словно кровь по венам. Разгоняя сумрак, плескался в чашах, которых и здесь было немало. Освещал испещрённый древними письменами алтарь, на который не раз и не два во время жертвоприношений проливалась кровь невинных. Каррай приблизился к нему, провёл по шероховатому камню пальцами и поднял на меня глаза: - Когда выяснилось, кто похитил Олеандру и что с ней стало, родители потребовали казни для Талврина. Будь он подданным Рассветного королевства, с ним бы расправились немедленно. Уверен, и суда бы не было. Но Талврин - северянин, и его судьбу имел право решать только император. Первое время отец себя обнадёживал: правитель Сумеречной империи не пощадит ублюдка, ведь кроме моей сестры он погубил немало других невинных. Но, как ты знаешь, Адельмару Талврину удалось выторговать для себя жизнь, дав тальденам то, в чём они тогда так нуждались - артефакт, предрешивший исход войны с восставшим в то время злом. - Не получив желаемого - смерти убийцы дочери, твой отец заставил тебя поклясться, что ты отомстишь Талвринам. Но так как до дяди вам было не добраться, а детей у него нет, карающий перст Карраев пал на меня, - озвучила я то, что и так было очевидно.