Восхищение в ее глазах и голосе выглядели неподдельными. Впрочем, долго купаться в лучах славы мне не довелось. Леший показал, как выключить шлем. Пока я с ним возился, выковыривая крошечную батарейку, Череп построил и проверил всех остальных. — Мы готовы, — сказал он Лешему. — Тогда идем, — отозвался тот. И мы пошли. 2.09 Само по себе вхождение в запретную зону не отметилось ничем необычным. Впрочем, Леший сразу сказал, что главная проблема — не самому пройти, а протащить с собой всю электронику, без которой современный человек и шагу ступить не может. Электронику же контролировала система, которая, понятное дело, поднимала тревогу и, покружив излишне любопытного путника по лесу, выводила его навстречу патрулю. — А те расстреливают нарушителей на месте, — закончил пояснения Леший. — Поэтому доверяем только своим глазам. — И ничего не надо взламывать? — спросила Алекса. — Зачем? — спросил в ответ Леший. Алекса не нашла, что ответить. Мы прошли мимо шлагбаума, не поднимая его, и зашагали по дороге. Дорога была проселочной, но ровной и сухой. По обеим сторонам вставал лес. За шлагбаумом мы наткнулись на гусеничную платформу. Она была шириной со всю дорогу, так что никак не пропустишь, и настолько низкой, что даже не пришлось сильно ногу поднимать, чтобы на нее подняться. Поверхность платформы была присыпана землей, через которую пробивалась молодая травка. Леший на ходу пояснил, что это для отрядов, которые переходят из сектора в сектор. Точнее, как оказалось, переезжают. Платформа быстро разгонялась до шестидесяти километров в час, поэтому на ее пути, как выразился Леший, щелкать клювом не стоило. Можно было и без клюва остаться, причем ради сохранения секретности платформа даже не притормозила бы, и только спрятанная под днищем система виртуальной реальности заретушировала бы намотанные на гусеницы ошметки невнимательного путешественника. Метров через двести, заметив одному ему понятный знак, Леший уверенно свернул с дороги влево. Перед нами стеной вставал лес. Без шлема да вечером он действительно казался сплошной темной стеной. Шлем подсветил бы каждый ствол и куст, и обозначил бы стрелочками самые удобные проходы между ними. Для законченных ботаников еще бы и название растений подписал, есть в настойках такая опция. А в реальном мире лес — это какой-то шелестящий лабиринт, в котором сам черт ногу сломит! Едва мы ступили под сень деревьев, как плечо напомнило о себе. Ощущение было как от недавнего ожога, когда первая боль уже отошла, но пострадавшее место еще ноет. И с каждым шагом ныло всё сильнее. Судя по громкому ворчанию, Бродяга тоже это ощущал. — Боты отключаются насовсем? — спросил я, постаравшись, чтобы у меня прозвучало не так ворчливо. — Не-а, — откликнулась Медичка. — Только пока глушилку не пройдем. Ты как? — Нормально, — ответил я. Не скажу, что это был честный ответ, но пока терпимо. Да и, как водится, мне было не до того. Смеркалось, и длинные густые тени превращали высокую траву под ногами в неясную бесформенную массу. Я в ней налетел на корягу, и к болям в плече добавился ушибленный палец на ноге. Да уж, шлем с подсветкой сейчас точно был бы не лишним. Минут через двадцать пути, если так можно назвать эти мучения с перемещением, моим глазам, наконец, предстал здоровенный колодец с конической крышей. Стенки колодца заросли травой, а крыша — марсианским плющом. Металлическая лестница по спирали уходила вниз, в темноту. Из темноты доносился лязг и гул. — Это сортировка, — сказал Леший. — Нам туда. — И что там сортируют? — поинтересовался я. — Таких, как ты, — проворчал Бродяга. Он первым перемахнул через край и быстро сбежал вниз. Я последовал за ним. Едва я оказался внутри, боль в плече заметно стихла. У меня не получилось двигаться так быстро и так бесшумно, как у бывалого странника, но, смею надеяться, сообщество сыщиков я не опозорил. Внизу оказался огромный зал, освещенный бесчисленными огоньками, свободно плавающими в воздухе. Их красный свет придавал залу мрачноватый вид. Под потолком стремительно проносились роботы-сборщики. Красноватый свет придавал их матово-черной броне марсианский оттенок. Роботы переносили прямоугольные контейнеры, которые по очертаниям можно было принять и за капсулу, и за гроб. По полу рядами тянулись монорельсы. По ним с лязгом прокатывались маленькие странного вида вагончики. На мой взгляд более всего они походили на открытые ульи. Сборщики вставляли контейнеры в соты и вагончики тотчас исчезали в одном из боковых тоннелей. — Здесь можно включаться обратно, — сказал Леший. — Ищем восьмой тоннель, и не щелкаем клювом. Мимо нас с лязгом буквально пролетел вагончик. За моей спиной тихо щелкали затворы бластеров, принимая обратно батареи. Я первым делом натянул шлем. Ноющую боль в плече как рукой сняло. — А что с охраной? — спросила Алекса. Ее голос звучал спокойно и по-деловому. — Здесь только мутанты, — ответил Леший. — Им на нас насрать, но лучше не отсвечивать. Могут и донести. В шлеме зал дополнился призрачными линиями, разграничивающими движение вагончиков и сборщиков. Над тоннелями загорелись огненные цифры. Восьмой тоннель был совсем рядом. Я указал на него остальным. Заодно вновь смог оценить стройное тело Алексы во фривольном костюмчике Аналитика, который мало что скрывал. — Что? — спросила Алекса, перехватив мой взгляд. Я помотал головой и ответил: — Нет, ничего. — Тогда выдвигаемся, — скомандовал Леший. — Нас никто ждать не будет. Собственно, ради нас тут никто даже не притормозил. Вагончики вихрем проносились мимо. Странники каким-то шестым чувством угадывали, где те пролетят и шустро отскакивали, а мы с Алексой даже в шлемах пару раз чуть под колесами не оказались. Спасибо Пушкарю, успевал окликнуть или отдернуть. У тоннеля под номером восемь мы оказались одновременно с очередным вагончиком. На виртуальном светофоре — в реальности его не было — загорелся красный. Вагончик остановился. Сборщик тотчас закинул в него контейнер. Когда он на миг завис, прицеливаясь, я успел рассмотреть его ношу. Передняя стенка контейнера оказалась прозрачной. За ней во льду застыл молодой человек в красной броне. Забрало шлема было открыто, так что я хорошо разглядел бледное лицо с закрытыми глазами. Лицо было мне знакомо. Лично мы не встречались, но в журнале «Шесть собачек» статьи по игре выходили с портретами авторов и это лицо там мелькало регулярно. — Вот так вы и возвращаетесь с поля боя, — спокойно сказал Леший. — В смысле, живые. На контрольной панели мерцали зеленые огоньки. С тихим «блямб!» контейнер нырнул в соту. — Так это и есть ледяная лихорадка? — пораженно прошептал я. — Игроков на самом деле замораживают? — И размораживают, — добавила Медичка. — А это процесс не мгновенный. Организм должен адаптироваться. А если постоянно туда-сюда, тут ледянка и накрывает. Леший указал на заднюю площадку вагончика. Алекса с разбегу заскочила туда. Перед моими глазами промелькнула короткая красная юбчонка и то, что она по идее должна прикрывать. Действительно отвлекает. Сборщики принесли еще пару контейнеров, и на светофоре вспыхнул зеленый. Вагончик тотчас сорвался с места. Я в этот момент только-только взобрался на площадку и чуть не слетел обратно, в самый последний миг успев ухватиться за поручень. — Держись крепче, — запоздало посоветовал Леший. — Помчит с ветерком. Сам он успел последовать за нами, а его команда осталась в зале. Впрочем, Лешего это не беспокоило. Он написал в локальном чате, чтобы они догоняли нас. Выглядело так, что это будет непросто. Вагончик мчался шустрее скоростного поезда. Я присел на узкую скамью, не выпуская поручень из рук. На поворотах вагончик заметно накренялся. Как бы не вылететь на такой-то скорости. Алекса примостилась рядом. Одной рукой одна вцепилась в поручень, другой — в меня! Я мысленно, но очень основательно вздохнул. Да уж, влип я с ее подачи капитально. Хотя винить одну только хакершу всё же было неправильно, было тут что-то еще. Что-то, чего я никак не мог понять. Если бы я не грохнул этого чертового агента, мне, наверное, было бы проще сосредоточиться на остальном, но пока что мозг упрямо возвращался к тому, что я его грохнул. — Эх, знать бы всё это раньше, — тихо проворчал я себе под нос. — Я бы сказала, — отозвалась Алекса. — Но ты бы мне всё равно не поверил. Да, не поверил бы. Счел бы и ее застрявшей. Собственно, я и странникам-то не до конца поверил, но тут, скорее, я просто не хотел верить, и мозг, как утопающий за соломинку, цеплялся за предположение, что всё это лишь какая-то грандиозная виртуальная мистификация. Вот только, всерьез прокрутив ее в голове, я так и не придумал ей никакого разумного объяснения. В отличие от войны, которую действительно разумно было бы скрыть под маской игры. Затяжные войны обычно непопулярны, а этой уже три года. — А мы действительно воюем с марсианами? — спросил я. Алекса пожала плечами. Ее свободная блузка обозначила твердое намерение сползти с плеч, но передумала и осталась на месте. Леший сказал, что вроде так, но он бы не поставил на это деньги. Затем спросил в локальном чате. Мнения других странников разделились, а после того, как Пушкарь написал: «туфта всё это», так и вовсе сошлись на том, что дурят нашего брата со страшной силой. Ну, это я и сам понял. Не прошло и пяти минут, как вагончик замедлил ход, да так резко, что нас всех вдавило в стенку улья. — Сходим, — выдохнул Леший, когда смог, едва уловимым кивком указав направо. Мы соскочили на бетонную платформу. Ее освещали такие же парящие красные огоньки. На платформе стоял то ли монстр, то ли механизм со здоровенными клешнями. На нас он даже не оглянулся. Монстр шустро повынимал из сот контейнеры, которые тотчас подхватывали вылетающие из темного тоннеля сборщики и уносили прочь. Едва разгрузка закончилась, как вагончик стремительно сорвался с места и спустя секунду уже пропал из виду. Монстр опустил клешни на пол и застыл. — Этот ход ведет к хранилищу, — негромко сказал Леший, указав пальцем на темный тоннель. — Оно там одно, не ошибетесь. Ищите свою девчонку и будьте на связи. Я дождусь команду, и мы вас прикроем, если что. — Спасибо, — ответил я. — Вы, вроде, не планировали так глубоко влезать. — Не планировали, — согласился Леший. — И что изменилось? — Планы. Алекса тихо хмыкнула. По лицу Лешего я прочел, что более развернутого ответа не будет. Ну да и пёс с ним, не до него сейчас. Мы с Алексой тихонько обошли монстра по стеночке. Он и ухом не повел. Я даже не уверен, что оно у него было. Шлемы дорисовывали нам контуры стен, что было очень кстати в этом полумраке. Тоннель выходил во двор, огороженный бетонным забором. За забором утопали в сумерках остовы зданий с выбитыми окнами и черными разводами былых пожарищ. Лишь справа, уже по эту сторону забора, белела стандартная игровая «лаборатория». Это было двухэтажное здание причудливой кубической конфигурации с лабиринтом коридоров и большими, на целое поле боя, комнатами, заставленными научным оборудованием. Никогда их не любил. В любой момент можно наскочить на нежданного противника, а в моем деле это зачастую лишь попусту потерянное время. Единственным отличием был вход: вместо стеклянных дверей нараспашку здесь были бронированные ворота. Закрытые, понятное дело. Судя по заросшему крыльцу — закрытые уже давно. Сборщики влетали внутрь через окна на втором этаже. При нас один вылетел оттуда и стремительно метнулся в тоннель. На стене под окнами было написано: «Хранилище 8». — Как войдем? — спросил я. Алекса пожала плечами, и сказала, что она без понятия. По первоначальному плану Ириска сама должна была выбраться оттуда — сестры не раз слышали о людях, вышедших из запретной зоны — а Алекса бы встретила ее уже на поле боя. Да уж, планирование — определенно не ее стихия. Как она в хакеры-то пошла?