Марина спиной упёрлась в подлокотник и ногами выталкивала дверь перевернутой на бок машины. Что-то придавило створку, поэтому никак не удавалось выбраться. — Пустите, — один из наёмников пробрался между сидений, залез через заднюю панель в багажник и с кряхтением поднял его после того, как водитель разблокировал замок. Он же первым и выбрался наружу, сразу осмотрел округу, подал сигнал остальным. Кроны деревьев прикрывали от ненастной погоды, но легче от этого не становилось. Высокие, выщербленные исполины сейчас казались чёрными, злобными монстрами, недобро взирающими на них. Но там, за границей леса, их ждало нечто более ужасающее. — Грач, грач, вы где? Как слышно? Приём, — оба наёмника заняли позиции для обороны и пытались связаться с остальной группой по рации. Но никто не отзывался. Ветер усилился, засвистел, пролетая сквозь деревья, путаясь в когтистых кронах. Снег, сырой и липкий, уже забрался в обувь и таял, впитывался. Долго они не продержатся, даже если убийца не объявится. — Сука! — выругался наёмник, когда понял, что никого в живых не осталось. — Ладно срежем через лес. По дороге идти слишком опасно. — Ч-ч-через л-лес?! — Марина дрожала от холода и страха. — Там деревня в нескольких километрах. Сможем укрыться и отогреться. Если покажемся на дороге… Не знаю, кто или что такое объявилось по нашу душу, но встречаться с ним я бы не хотел. На том и порешили. Наёмники заняли позиции в начале и в конце колонны. Виктор помогал идти Марине, не успевшей сменить неудобные лёгкие туфли на что-нибудь более подобающее. Оба уже почти не чувствовали замерзших ног. Лес будто наблюдал за ними, заспанный и раздражённый нежданной тревогой. Совы возмущённо ухали вслед, то и дело кто-то пробегал неподалёку, похрустывая снегом или попавшейся по пути веткой. Но в каждом шорохе чудилось присутствие смерти. Они шли и шли сквозь дремлющие рощи, но казалось, что за ними наблюдают тысячи глаз. Отовсюду угрожала опасность, но когда Жнец решил явить себя, стало понятно — никому не удастся избежать его. Чёрная фигура вылезла из-за деревьев, словно призрак из тени. Вдалеке, так что распознать смог лишь ведущий группу наёмник. Тут же последовал одиночный выстрел, распугавший птиц, — наёмник был уверен, что не мог промахнуться, но фигура на миг пропала, а затем снова показалась на несколько метров ближе. Теперь все увидели его. Чёрный плащ сливался с фоном, капюшон скрывал половину лица, а в правой руке свисал длинный топор с широким полотном, обагрённым кровью. Марина думала, что заорёт изо всех сил, однако не смогла издать ни звука. Вместо этого лес разорвал новый грохот порохового взрыва, а пуля снова скрылась в темноте, не задев цели. Жнец будто сам состоял из мрака, бесплотный и недосягаемый. От досады наёмники били в его сторону очередями, но те лишь срезали ветки за спиной убийцы, а сам он всё приближался и приближался. Виктор впервые за долгое, очень долгое время почувствовал нестерпимый ужас, сводящий челюсть, прожигающий грудь, заставляющий умолять всех богов о милости. И он побежал. Побежал без оглядки, не обращая внимания на путающиеся между собой ноги, на коряги, торчащие из земли. Он спотыкался, рыл носом талый снег, снова поднимался и бежал. Холод пробрался в носоглотку из-за частого дыхания, горло сводило, лицо жгло от встречного ветра. Но он бежал. Марина тоже пыталась скрыться, но только она сделала пару шагов, как нога застряла, подвернулась, и резкая отрезвляющая боль пронзила голень. Наконец по округе разлетелся долгий, вобравший в себя весь страх и всю муку крик. Девушка видела, как между наёмниками вырастает фигура Жнеца. Как топор описывает дугу, одним взмахом перерубая хребет первому и вонзаясь в голову второго. Брызги крови упали на её лицо, обдав кожу жаром. И наконец она увидела, кто стоял перед ней. — Г… Г-григорий?.. Что… Как?.. Вместо ответа Жнец вытянул левую руку. — П-пожалуйста… Прошу, не на!.. Шершавые пальцы коснулись её лба. ━─━────༺༻────━─━ Саша гнал во весь опор на самом дорогом автомобиле, что ему когда-либо довелось вести. Хозяину, желтолицему морщинистому мужику с россыпью кривых зубов на предсмертном оскале, она была уже ни к чему. Прежний владелец почти успел сбежать, но глотку перерезали прямо у входа на парковку. А в татуированных пальцах застряли ключи, так удачно попавшиеся на глаза. Найти следы протекторов было легко, да и дорога после первой же развязки вела лишь в две стороны — в город и к магистральной трассе, так что выбор довольно очевиден. Педаль газа упиралась в пол. Как далеко успел удрать Королёв, можно было только догадываться, но, к удивлению, долго ехать не пришлось. Через пару километров газ сменил тормоз, и машина со свистом проскользила по колее, уткнувшись в бампер внедорожника, стоящего на дороге. Саша медленно осознал, что чудом избежал аварии, но почему-то слишком спокойно к этому отнёсся. «Видимо, сегодня его уже ничто не удивит», — подумал Саша, проходя мимо убитых наёмников, из которых до сих пор лениво вытекали остатки крови. Но кто ж знал, что ждёт впереди… Следы, ведущие в лес, тоже были свежими. Саша ступал по утоптанному снегу, поэтому двигался быстро. Через несколько минут бодрого шага впереди, среди деревьев и кустарников, он смог различить возвышающийся силуэт. Саша знал — там стоит Волхов. Но всё равно от одного лишь вида поджилки затряслись. Пришлось насильно взять себя в руки, кое-как успокоиться, пока расстояние между ними сокращалось. Оказавшись в нескольких шагах от Игоря, Саша разглядел другую фигуру. Девушка сидела неподвижно, обхватив колени. Только еле заметный в лунном свете пар изо рта говорил, что она жива. Саша остановился рядом. — Это… она? Волхов кивнул. — Что с ней? Ты… — Ничего. Я дал ей шанс. Марина не моргала, её расширенные веки не смыкались ни на секунду, а под щеками торчали напряжённые из-за сжатой челюсти желваки. Она будто только что увидела нечто невообразимо ужасное. Нечто, по сравнению с чем два трупа, валяющиеся прямо перед ней, не вызывали никаких чувств. — Забери её. Отвези к Иллариону и возвращайся домой, к маме. Свой долг ты выплатил сполна. Игорь развернулся. Топор качнулся в руке, поблёскивая матовой багрянкой. — А ты? Волхов задержался на пару секунд, будто и сам не знал ответа на вопрос и только сейчас задумался об этом. — Я… Мне нужно закончить одно дело. Мы больше не встретимся. И он исчез. Растворился в тенях, что отбрасывали кроны. Но Саша до сих пор чувствовал дрожь в груди. — Пойдём, бедняжка. Замёрзла небось, как бы воспаление не подхватила… — Саша взял Марину на руки, прижал к себе. Девушка казалась такой лёгкой… — Как ты вообще здесь очутилась-то? ━─━────༺༻────━─━ Он бежал, бежал, бежал… Лёгкие наполнились холодом, горло жгло от ледяного воздуха, дыхание не справлялось с нагрузкой, но он не мог остановиться, гонимый засевшим в глубине души страхом. Спотыкался, падал, скатывался в овраги, ветки хлестали кожу. Но Виктор каждый раз продолжал бежать, желая только одного — чтобы этот проклятый лес наконец закончился. Но за деревьями из мрака появлялись лишь новые деревья, чьи кроны затмевали покрытое звёздами небо. Бежать становилось всё труднее и труднее. Тело будто обхватывали десятки верёвок, цеплялись за конечности, вязко тормозя его. Кое-как удалось пробраться сквозь рощу со свисающими ветвями, но выбравшись на свободу, Виктор рухнул на колени. Борьба отняла те крупицы сил, на которых он держался до сих пор. Чтобы не уткнуться лицом в слякотную землю, пришлось опереться на локти. Колени погрязли в ледяной влаге, но поделать с этим он ничего не мог. Дыхание восстанавливалось долго и тяжело. Голова кружилась, в глазах темнело. Вот-вот, казалось, сознание улетит в небытие, но всё же удалось продержаться. Наконец Виктор поднял голову и осмотрелся. Над ним нависала густая ивовая роща, расступившаяся вокруг древней плакучей ивы, чьи кудри закрывали собой большую часть поляны, словно пушистая крыша. Ива росла на небольшом холме, из-за чего вокруг образовался извилистый ров. Виктор, пополз наверх, под крону, где было суше и куда не мог пробраться злой колючий ветер. С трудом добравшись до вершины, Виктор сел, спиной облокотившись о коряжистую, покрытую вековыми наростами кору, сейчас казавшуюся мягче любой пуховой подушки. Наконец стало спокойно. Ива ограждала его от внешнего шума, от свиста в ушах, от тяжёлых частых вздохов, затмевающих слух, пробирающего до костей холода. Захотелось спать. Веки опускались под успокаивающий шелест ветвей. Казалось, выступающие корни заключали его в свои нежные тёплые объятия, убаюкивая словно дитя. — Забавно… Голос заставил вздрогнуть. Виктор вскочил было, но тело не послушалось, и он снова упал, больно ударившись рёбрами о ставшие вдруг твёрдыми корни. Перед ним стоял Жнец. — А ведь именно здесь оно проснулось. Здесь всё и началось. Виктор ещё раз попытался встать, цеплялся за сучки и выступы, ногами рыл землю, карабкаясь по стволу, но каждый раз соскальзывал вниз, царапая спину. И вдруг он сумел заглянуть под капюшон. — Ты! Я знал! Знал, что это ты, Волхов! Страх сменился на гнев. Виктор с яростью потянулся вперёд, но лишь беспомощно махнул рукой по воздуху. — Сукин сын, я тебя даже из-под земли достану! Игорь спокойно смотрел, как перед ним извивается самый опасный человек на ближайшие несколько сотен километров. Лицо Королёва исказилось в оскале, глаза приобрели безумный блеск. Злоба придавала сил, и скоро у него получилось встать, опираясь на ствол дерева. Однако более он ничего сделать не смог. — Неужели ты и вправду веришь, что я убил твоего сына? — Ты! Я читал рапорты! Из-за тебя вы отправились в чёртову церковь без поддержки! Ты потащил Данилу за собой! — Это был его выбор.