— Так надо, Тренг! — жестко отрезал Кот, заставив старого знакомого недовольно поморщиться. Зул же, опробовав меха, приступил к работе. Поднимая и переставляя контейнеры, он заставлял меха постоянно топтаться на месте или мелко-мелко семенить, если надо было переместить груз в сторону. — Да что он делает? — недовольно произнес Тренг, — Он же так шарниры задерет! Наконец, искомый контейнер был извлечен и мех Зула, держа в руках-лапах ценный груз, засеменил к выходу. Вдруг с ясно слышимым звоном и скрежетом мехгрузчик повело в одну сторону, потом в другую. Зул, пытаясь удержать равновесие механизма, слишком дернул «руками», и контейнер слетел с направляющих, снеся несколько стоек складской системы и сильно ударившись о силовую балку. — Звезда ходовой! — Тренг еле сдержался, чтобы не броситься к оседающему под собственным весом механизму, — Тут на декаду теперь работы! — Прости кэп! — в глазах Зула, молодецки выпрыгнувшего из кабины, не читалось ни капли раскаяния, — Я, кажется, не рассчитал свои силы! И это… Похоже, там что-то сломалось! — Накажу! — Кот бросился к открывшемуся «спорному контейнеру», створки которого от удара перекосило и заставило открыться. Из контейнера наполовину выпало что-то массивное, но при этом было видно, что еще несколько таких же штук осталось внутри. — Хм… странно! — вслух удивился Кот, — По вашей же накладной тут запчасти к сервам и боеприпас к стамиллиметровым рэйлам. Не похоже. Капитан Марш, что это за хрень? Не знаю такой! Даже Тренг удивился. Марш же, прочитав маркировку, устало опустился на корточки и закрыл лицо рукой. — Это хшарова дыра. — устало ответил он, — Все. Никто никуда не полетит. Это дыра… — Что это? — Кот требовал ответа. — Маск-модули «Тень». Последняя модель. Недавно приняты на вооружение для установки на корабли диверсионных групп. Никогда их не видел, только по базе нашел. — Марш, словно извиняясь, пожал плечами, — Недавно обновил. По должности положено. — Спецификацию скинь! — потребовал Кот, и, получив требуемое, вслух зачитал: — Для установки на корабли малых классов, включая эсминцы. Полное поглощение всех спектров излучения. Маскировка от девяносто восьми процентов сканирующих систем, принятых к производству… — Это хшарова дыра. — вновь произнес Марш, — Это не случайность, тут ничего не происходит без ведома начальника. Ас Килхенн никого живыми не выпустит. Ни-ко-го… — Похоже, Кот, сейчас самое время потревожить твоего «доброжелателя». — высказал задумавшийся Тренг, — Иначе он не то, что эскадру, он и тебя самого больше не дождется! Судя по всему, он прекрасно понял то, о чем говорил Марш. 34 Кошак, опрометью выскочивший из шлюзовой камеры только пристыковавшегося корабля, вихрем промчался по коридорам и переходам, распугивая встречных. Мррины и люди, встретившиеся на пути, вжимались в стены, пропуская бешено мчавшегося молодого боевого вождя одного из Кланов. — Ар-рх-х-х… Успел! — выдохнул он, возникая на пороге зала собраний. Что поделать, пришлось пробежаться! Тема экстренного собрания была очень важна для скитальцев! Причем тема такая, которую не доверить системам связи, которые можно и взломать… Отступники. Отступники и недовольство глав пиратских картелей — последнее было даже важнее изгоев! — Все в сборе. — глава собрания медленно поднялся с места, — Кррин, ты чуть не опоздал! — Прошу простить! — мррин склонил взъерошенную голову перед авторитетом старого кошака, — Был далеко. Очень далеко. Пришлось торопиться. — Хорошо. — старый мррин кивнул, — ИскИн! Закрыть двери, опечатать зал! Протокол «стена»! — Принято. Выполняю. — отозвался ИскИн старого линкора, бывшего когда-то гордостью какого-то флота. Когда-то… Сейчас линкор типа «Фанг», поколения два-семь, считался уже порядком устаревшим. Ну да скитальцам и «мусорщикам», которыми для всех остальных являлись мррины, было достаточно и этого. Зубастым скитальцам, дорого продававшим свои жизни! Только из-за этого их не уничтожили: дураков совать свою голову под выстрелы отчаянных вояк и рисковать потерей корабля при высадке абордажной группы почти не осталось. Непревзойденные абордажники, мррины знали толк в ближнем бою, зачастую захватывая практически корабли оппонентов целыми. Знали это и пиратские кланы, по чьим территориям и кочевали кошаки, причем знали это уже давно, поддерживая взаимовыгодные отношения с воинственными «пустотными кочевниками»… а «большим государствам», которые могли бы выставить современный, хорошо укомплектованный и обученный, флот, мррины «дорогу не переходили»! И вот сейчас весь привычный порядок, выстраиваемый тысячелетиями, грозил рухнуть. Пиратские лидеры были очень недовольны! Пропала сеть, у собравшихся недовольно запищали планшетники и коммуникаторы. Уши слегка заложило излучением подавителей, заставив некоторых пожилых кошаков скорчить недовольные гримасы. — Начнем. — старый мррин, оглядев ряд зеленых точек, подтверждающих полное экранирование, снова встал, — Суть проблемы вы знаете, но я напомню: где-то глубоко в Диком у кланов захватили станцию. Даже не станцию, а всю систему! Система была транзитной, через нее проходили многие маршруты контрабандистов. Захватчики закрыли движение, что не понравилось многим. Объединенные силы двух их серьезных кланов, хотевших вернуть прибыльную точку, были разбиты, корабли выбиты почти полностью. Оставшиеся утверждают, что среди захватчиков много мрринов, поэтому претензии предъявили нам! Пираты проявили редкое единодушие, что не случалось очень давно… обычно они грызутся за право добить ослабевших. Но не сейчас. Что скажете, главы? Участвовали ваши бойцы? — Не мы! Не мы! Не мои! — по очереди ответили все. — Я так и думал. — кивнул старый кошак, — Все из нас знают, что захват станции или системы — бесполезен. Мало захватить, надо еще и удержать! Техника выходит из строя, новую нам брать почти неоткуда. Запасы истощаются, а все сношения с миром и вся торговля у нас через пиратов и контрабандистов. Все наши попытки, в прошлом, не увенчались успехом, поэтому мы давно договорились: не трогать! Не трогаем мы — не трогают нас. Именно этот принцип позволяет нам до сих пор вести наш поиск. Это все знают? Это все помнят? — Да, Отец Искатель! — склонили головы собравшиеся. — Поэтому я спрошу еще раз. По-другому. — кошак вздернул голову, — Кто-то знает, чьи воины участвовали в нападении и захвате? — Нет! Нет! Нет… — ответы, как и в прошлый раз, были единодушны. — Хорошо. Я верю вам. — старый мррин устало опустился на свое место, — Возможно, это сделали изгои. Но это не уменьшает проблемы. Нам выставили жесткие требования. Либо полная компенсация, либо своими силами вернуть им базу. Иначе нас погонят отовсюду и будут истреблять при первом же удобном случае. Нам перестанут поставлять расходники и запасные части, у нас перестанут покупать добытое. Под этим подписались все «вольные капитаны» и «проныры». Думаю, скрепляющим звеном здесь выступили контрабандисты — именно по их карману ударило больнее всего. Обходные маршруты слишком длинны и небезопасны. У нас ограничен выбор — только два предложенных варианта. На какой из них нам согласиться? Что скажете, главы? — Второй! Второй! — Согласен с вами, главы. — прикрыл глаза мррин, — Но нам придется собрать все наши силы. Все, без исключения. Захватчики разбили объединенные эскадры «Красноперых» и «Мглу», а это серьезная заявка. Не знаю, откуда они взялись, не знаю, кто им помогает, но всех сил только изгоев не хватит, чтобы провернуть подобное… Однако виноватыми делают нас! Поэтому собираем когти в один кулак и бьем! Общий сбор через три декады. Ответ кланам я дам. — старый кошак открыл глаза и поднялся, — Совещание проведено, решение принято. Приступайте! ИскИн, отмена протокола! Появилась сеть, уши «отпустило», последними разблокировались двери. Главы потянулись к выходу. — Кррин, останься. — старый кошак приподнял лапу, — У меня есть для тебя задача. Дождавшись, пока все выйдут, старый мррин подозвал к себе молодого. — Кррин! Без разведки наш путь навсегда закончится там, в глубинах дикого. У твоих когтей самые лучшие и быстрые корабли. К приходу основных сил ты должен разведать подступы, маршруты и окрестные системы. И… если захватишь мррина, оставь его в живых. Поговори! Вряд ли наших изгоев среди захватчиков будет много. Такие бойцы пригодились бы и нашим кланам. Если вольешь их к себе как младшую ветвь — я не буду возражать. Иди! Молодой кошак почтительно кивнул. Поставленная задача была ему вполне по силам! 35 Возвращение «Дикаря» вышло если не триумфальным, то, по меньшей мере, широко обсуждаемым. Как же: капитан, который еще лейтенант, «вскрыл злостные нарушения» на флотских складах, не подчинился приказу преступника-коммандера и целых семь часов оборонял свой корабль от боевых сервов, волнами атаковавших упрямый корабль! Обсуждали все и всё — от удачливости капитана, буквально в последние секунды до «глушения сети» успевшего «сообщить куда надо» и позвать на помощь, до слаженности немногочисленной команды, отбившей все атаки и удержавшей корабль у причала, не дав расстрелять себя прямо «на входе». Едва ли не поименно обсуждали каждого члена команды, как, что и когда тот делал. Обсуждали коммандера Ас Килхенна, по слухам, продававшем практически каждому желающему все, что угодно, включая новейшие разработки совершенно убойных оружейных систем и сбежавшего от эскадры эсбэшников, прибывших для расследования, едва ли не на корабле Древних. Обсуждали величину недостач, ужасаясь масштабам воровства. Более сведущие заодно обсуждали и явную дыру в безопасности склада: пристыковавшийся корабль оказывался вне зоны действия станционных орудий и пусковых комплексов, а многочисленные оборонительные платформы отказывались стрелять внутрь удерживаемого периметра. Рассуждения и обсуждения начались задолго до их прибытия. Торговцы, собравшиеся на распродажу и задержанные по приказу коммандера Ас Килхенна «до ликвидации бунта», испуганной стаей разлетелись сразу после появления такой возможности, разнося факты, слухи и просто свои досужие домыслы по окрестным системам. Хоть «возможность» эта и была предоставлена тем же Ас Килхенном, спешно бросившим все и сбежавшем на одном из экстренно стартовавших кораблей, люди предпочитали об этом не вспоминать. Зато они с удовольствием рассказывали, как «Собственными глазами видели!» и «толпы, просто огромные толпы боевых сервов, которые разнесли полстанции и почти разобрали тот корабль», и «горы убитых подручных» и «мастерство пилотов этого «Дикаря», которые уворачивались, только представьте, даже от очередей плазменной спарки!». В общем, хватало и обычных сплетен! И далеко не все они были безобидны. Коту же откровенно не повезло. Если его команда, стоило им пристыковаться, разошлась, практически расползлась, по капсулам и кубрикам, то ему, как командиру, пришлось держать отчет перед комендантом. Коммандером Ас Толлом, что Кот почти намертво запомнил, получив официальный приказ срочно явиться с отчетом едва только его «Дикарь» выскочил из гипера в системе. Делать было нечего, пришлось не столько управлять кораблем, сколько составлять официальный рапорт с приложением документов и видеосвидетельств… хотя штатный ИскИн, глуповатый, на взгляд лейтенанта, и сам прекрасно справился с «движением по прямой» и небольшими корректировками курса. — Значит так, лейтенант! — процедил коммандер Ас Толл, ознакомившись с отчетом, — На складах ты побывал. Так побывал, что долго еще не забудется! Трюмы заполнил. Даже успел вернуться в срок. Значит, завтра на маршрут! Без возражений! Твои проблемы меня не касаются! Маршрутную карту получишь на выходе. Кругом! Марш! Оставалось только выйти из негостеприимного кабинета, что лейтенант и сделал. Комендант снова вывел его из себя! Идя по центральному переходу и вполголоса ругаясь, он получил оповещение из конторы найма: мол специалисты подобраны, даже с излишком, просим подойти для проведения собеседований и отбора подходящих. — Ну, хоть что-то приятное сегодня случилось! — проворчал Кот, резко останавливаясь и разворачиваясь в сторону офиса наемников. Его резкая остановка чуть не привела к столкновению шедшего за ним почти вплотную человека. — Эй! Смотри, как ходишь! — раздался в спину недовольный оклик, а за плечо схватила чья-то жесткая рука, — Тебе говорю, лейт! Обернувшись, лейтенант увидел злую гримасу на лице невысокого крепыша, сменившуюся неподдельным удивлением. — Кот? Ты?! — Гарз? — напряг память Кот, — Ну надо же! Сплошные старые знакомцы попадаются! — Да, не ожидал тебя увидеть, не ожидал! Смотри-ка, уже целый лейт! — бывший штрафник оценивающе поцокал языком, — Значит, и ты дожить смог! И даже в офицеры выбился! Молодец! Что делаешь тут? Куда идешь и че недовольный такой? — Так… служу. — неопределенно ответил Кот, — В контору найма сейчас иду. А недоволен потому, что только-только от Ас Толла! Ты-то что тут делаешь? — Да-а-а… Он тот еще засранец! — согласился Гарз, — Я тоже в контору, контрактик интересный подворачивается. Я ж наемник! Надо ухватить! Пойдем, расскажешь про себя. — Да рассказывать нечего. Служу. Вот, сейчас в вашу контору иду — говорят, людей подобрали, собеседовать надо. — поморщился Кот. Присутствие наемника, когда-то бывшего с ним в одном штрафном взводе, ему было не по душе.