— Ну, Волк! Я же говорил! — почти заскулил пират, но все же начал повторять свой рассказ, — Шел я, шел, вижу — масса непонятная. Я — туда, а там — это! Я уж думал, гроб старый, пустой, течением прибило, а они мне лучом по азбуке семафорят! Похоже, совсем без связи остались! Хотел ближе подойти, пощупать, а они десяток каких-то кракозябр выпустили. С меня размером, только базы ноль выдали — нет таких в реестрах, самоделки какие-то! В общем, тормознули они меня, а потом шаттл подошел. Ну, я ж пустой, да и деваться мне некуда — пустил я их. А там, прикинь, коты! Десяток котов с такими вот зубочистками! — капитан руками показал размер «зубочисток», — В общем, поставили они транслятор и со мной капитан их связался. Помощи попросил, сказал, что им топливо, припасы и материалы нужны. Мол, готовы расплатиться ЭМ-кристаллами и оборудованием. Как задаток оставил сканер какой-то и один кристалл, сказал, что будет ждать на месте. Я покивал, пообещал, думал просто деру дать… а потом сканер этот по базе пробил! Волк, это же древние! Их оборудование! Да такой сейчас целое состояние стоит! Тем более, коты там… Думаю, мусорщикам этим повезло нераспотрошенное поле найти, но чисто выйти не сумели, повредились. И своим весточку передать не могут, и уйти никуда не получается! Думали, наверное, что я контрабандист простой… а я ж в твоей стае! У нас — бригада! Да мы их самих распотрошим! Да там, наверное, полные трюмы добра Древних! А кошаки эти, я сам видел, без энергетического ходят, только с зубочистками этими! Обычные поисковики, видать, без усиления! Дунуть, плюнуть, растереть! И кракозябры их эти тоже старье! Ну что они сделают-то против стаи? — Значит, говоришь, десяток эсминцев на тебя выпустили? А корабль с Межзвездный Транспорт размером? — Да, Волк! Именно так! — Хм… — задумался старый пират, — Если у них боевой ангар есть, то там еще пара тяжелых крейсеров и сотня перехватчиков могут прятаться. Или даже линкор приберегли… — Да что там может быть-то? Если с «поля», то ведь уже битое все! Сама эта дура, говорю ж, вся побитая, будто скорты рвали! Да там целые секции брони просто сорваны, место пустое! И получасовой прыжок всего лишь! — Цыц! — рявкнул Тим, — Думать мешаешь! Через некоторое время алчность Волка взяла верх над природной осторожностью, позволившей ему выжить в этом трудном мире, сколотить свою, совсем не маленькую, «стаю» и подмять под себя «гнездо». — Общий вылет! — скомандовал он, — В гнезде остаются только стопгварды и дежурная смена птичек! Диспетчеры, щиты держать полностью, рубежи в готовности! Нас не будет сутки, может, двое. Это время вы и без стаи продержитесь, если зевать не будете. А если зевнете, я потом лично всех оставшихся выпотрошу! Ну… что стоим? Бегом-бегом-бегом!! Так и началась эта суета… 11 Донельзя рассерженный Ас Торок, курсант, не отец, вышагивал около жилого корпуса. — Хшаров ублюдок! Низкий выскочка! Ну, ничего… Ты еще не знаешь, с кем связался… — зло бурчал он. Как же! Его, самого Ас Торока, лучшего на курсе, унизил какой-то бывший старшина! Вылезший из грязи! Не имеющий ни одного, хоть чем-то прославившегося, предка, ни одного, добившегося славы, родственника! И как унизил! Прилюдно! Не отозвавшись на его, Ас Торока, прямое обращение!! Как он посмел?!! «Свита» давно уже рассосалась по своим делам, рядом с исходящим злобой предводителем остались лишь несколько «особо приближенных», но и те вскоре резко «ополовинились». Какая-то новость заставила многих из будущих выпускников бегом нестись к терминалам, чтобы своими глазами увидеть подтверждение невнятных слухов. Вскоре один из «сбежавших» вернулся, нашептав ненадолго остановившемуся Ас Тороку последние известия. Тот вспыхнул радостной злостью и немного притих, что-то прикидывая. Возвращавшийся Кот вначале не понял странных взглядов, бросаемых на него проходящими мимо курсантами, но вставший на его пути Ас Торок все прояснил. — Ты! — начал тот, горящими глазами глядя на Кота, — Ты почему не ответил, когда Я тебя окликнул? — Торопился. — спокойно ответил Кот, — И я ответил тебе. — Почему ты не остановился?! — вскипел Ас Торок, — Отмахнулся от моего вопроса, от меня, как от навязчивого таска! — Торопился. — ухмыльнулся Кот, которого начала забавлять ситуация, — Вызов начальника Академии весомый повод, чтобы не отвлекаться на кичащегося своими славными предками пустоголового курсанта. — Ты, хшаров выкормыш! Ты как смеешь?! Что ты себе позволяешь?! — еще больше взъярился Ас Торок, — Я слышал, ты получил приставку «Аст»? Что, на большее длины языка не хватило? — Ты свой язык-то укороти! И обороты сбавь, а то надулся так, что лопнуть можешь. — откровенно издевался Кот, которому этот сноб давно уже стоял поперек горла, — А то смотри, опозоришься от напряжения, не выдержат мягонькие мышцы твоего внутреннего давления. Или ты уже? И поэтому так кричишь? У-ф-ф… То-то я думаю, чем это тут так пахнет! — Что-о-о?! — Ас Торок схватил Кота за ворот. И тут же оказался на земле. — Ты… Я… — сплюнул пыль Торок, — Я размочалю тебя! Я тебя уничтожу! — Насмотрелся фильмов? — съязвил Кот, — Ты на ногах-то устоять не можешь! А я всего лишь защищался. Тут ведь камеры повсюду, на записи все видно. — Ты идиот, если не знаешь законов планеты, на которой находишься. — высокомерно улыбнулся, поднимаясь, Ас Торок, — Это где-то на периферии, на грязных убогих станциях и зачумленных кусках грязи, откуда ты и явился, уже забыли закон высших! Но здесь, на одной из центральных планет, они действуют! ИскИн! — он повысил голос, — ИскИн! — Слушаю, курсант Ас Торок. — отозвалось из динамика. — Зарегистрируй мою претензию к курсанту Аст Россу! Оскорбление чести, выраженное в прямом неуважении к члену рода Торок! — Зарегистрировано. — индифферентно отозвался ИскИн Академии. — Я просчитал тебя, ублюдок! На основании зарегистрированной претензии мы повесим на тебя метку! Семейную! — победно улыбнулся Ас Торок, — И твоя жизнь превратится в ад!! — Хшаров хвост… — прошипел Кот, — ИскИн? — Курсант Ас Торок имеет право. — все так же индифферентно отозвался ИскИн, — Руководство Академии уведомлено об инциденте. — Что тут происходит?! — раздался рык адмирала, прорывающегося сквозь толпу собравшихся на бесплатное зрелище курсантов, — Отставить! Я запрещаю! — Поздно, господин адмирал! — вздернул подбородок Ас Торок, — Все уже сделано! — Я пока еще начальник Академии! — еще пуще заревел адмирал, — И я не позволю заниматься глупостями на подответственной мне территории! Вот выпуститесь — и творите, что хотите! Но не здесь! Ас Торок! Твой отец… — Именно здесь, и именно ДО выпуска, господин… пока еще начальник Академии. — дерзко прервал его тираду наконец-то отряхнувшийся от пыли Ас Торок, — Отец меня поддерживает! А вам я бы посоветовал привести дела в порядок ДО прилета комиссии, которая выяснит, каким таким образом неизвестный и не блещущий знаниями курсант за день до выпуска взлетел почти на самую верхушку рейтинга! И, кстати, комиссия будет здесь уже через несколько часов. Господин адмирал! — Хшаров хвост! Да я… — Что стоишь, новоявленный Аст Росс? — издевательски произнес Ас Торок, — Готовься к аду! А лучше просто беги! — он, уверенный в своем превосходстве, дернул головой, пропуская мимо ушей адмиральскую ругань. И, резко развернувшись на каблуках, ушел через расступающуюся перед ним толпу курсантов, оставив Кота и изрыгающего проклятия начальника Академии. — Я что-то пропустил? — вкрадчиво пробасил не пойми откуда появившийся барон, — О-о-о! Вот так история! Господин адмирал, надеюсь, вы разрешите мне остаться и посмотреть? Хочу напомнить, что мое разрешение находиться на территории Академии действует еще двадцать два часа. Вы не против? Вот и хорошо! 12 Гранд-адмирал Флота Ас Сэт, сидевший в кресле с остановившимся и побледневшим лицом, невидящим взором смотрел на дальнюю стену. Он сидел так уже добрый десяток минут, и только играющие желваки говорили о том, что перед собравшимися не труп и не зависшая голограмма, а вполне живой человек. — Итак! — проскрипел очнувшийся Ас Сэт, — Давайте еще раз. По пунктам. По порядку. С самого начала! Вы должны понимать, господа адмиралы, что если мы не дадим удобоваримый ответ, то в свете разгоревшегося скандала мне придется уйти. Со всей своей командой, то есть с вами. Нас всех «уйдут» по политическим мотивам! А в преддверии назревающей войны это будет означать лишь одно: Флот останется без единого компетентного командования, войну мы проиграем и всей Федерации придет конец. Ас Сэт прикрыл глаза рукой и глухо продолжил. — Этим тупоголовым членам правительства этого не объяснить, а большинство из них настолько тупоголовы, что даже в сенат их пропихивали родственники-корпоранты, подкупом и шантажом набиравшие нужные количества голосов. И именно их интересы эти болваны сейчас отстаивают. Интересы корпораций, а не Федерации. И я не смогу прикрыть дело, оставив это дерьмо вариться во внутренних проверках и расследованиях. Слишком широкую огласку получил инцидент. Слишком широкую! И если мы не отчитаемся должным образом, мы уйдем. С позором. Ас Сэт, убрав руку с глаз, грозно взглянул на начальников ключевых служб и отделов Штаба Флота Федерации. — Многие из вас сейчас думают «А при чем тут я?». Объясняю! Вы все — моя команда! По крайней мере в глазах Сената. И если уйду я, то уберут и вас. Одним моментом! И никого не спасут никакие заступники. Ни-ко-го и ни-ка-ки-е! — по слогам произнес Ас Сэт. Адмиралы молча переглянулись. До них только-только стало доходить, что Ас Сэт собрал их всех неспроста. Что действительно ситуация настолько серьезна, что их всех просто уберут. Уберут! Не смотря ни на выслугу лет, ни на стаж командования, ни на прошлые заслуги. Даже те, из осведомленных, кто уже втайне примерял на себя гранд-адмиральскую должность и подумывал о кадровых перестановках, напряглись. — Начнем снова. — вздохнул гранд-адмирал, — Найдите объяснение, какого хшара была затеяна эта дебильная проверка нашей долбаной Академии? Кто и на основании чего выступил ее инициатором?! Какой звезды при этом присутствовал барон Риз?! На все про все у нас есть пять, от силы шесть, часов. До ближайшего заседания сената. Поэтому четыре часа вам на сбор информации, и два часа нам всем для составления правильной картинки произошедшего и оформления доклада. Ас Сэт пристально оглядел каждого присутствующего, не задержавшись ни на ком взглядом больше пары секунд, но и этой пары секунд адмиралам хватило, чтобы внутренне вздрогнуть. — Я знаю о вас все. — Ас Сэт откинулся на спинку кресла, — Я знаю, кто за каждым из вас стоит, знаю, кто вас поддерживает, кто вас пропихивает наверх и страхует на местах. Поэтому я собрал именно вас. И именно вы должны дернуть за все ниточки, растрясти все связи, но разворошить это хшарово корыто дерьма и достать из него крупинки истинной информации, которые позволят всем нам выплыть и не захлебнуться. Добытую информацию передавайте напрямую моему личному секретарю для обработки и обобщения. Господа адмиралы! У вас четыре часа. Сбор у меня ровно в три. Приступайте. Через три часа пошли первые данные, а к исходу этого часа стали появляться и адмиралы. Когда все собрались, Ас Сэт начал совещание. — Что ж. картина ясна. — произнес гранд-адмирал, все это время анализировавший поступающие данные и так и не двинувшийся с места, — До начала совещания. Господа адмиралы Ас Кинн и Ас Троп, намеренное искажение вами поступающей информации в угоду вашим покровителям могло поставить под удар всех нас. Хорошо, что у меня есть свои каналы проверки. Прошу вас в срочном порядке выполнить мои поручения, исполнение не терпит отлагательств. Поручения вы найдете на своих рабочих терминалах. Приступайте. Названные адмиралы, побледнев, встали и направились к выходу. То, что их «штрихи» были выявлены и о них объявлено прилюдно, означало, что их карьере пришел конец. Не простят ни сослуживцы, ни гранд-адмирал. Дождавшись, когда опальные адмиралы покинут кабинет, Ас Сэт продолжил. — Для начала обрисую общую картину. Проверка была инициирована адмиралом Ас Тороком на основании заявления его сына, курсанта Ас Торока. Курсант был недоволен явным, по его мнению, завышением баллов одного из сокурсников. Мнение отца совпало с мнением сына и, к хшаровым хвостам, была сформирована эта долбаная проверка! — позволил себе скривиться адмирал, — Так, как это было внутреннее дело, никто из нас не вмешался. Не то, чтобы не успел — никто и не знал ничего до того, как все дерьмо полезло наверх! Как назло в это время в Академии ошивался барон Риз. Как выяснилось, тот самый «конкурент Ас Торока» успел оказать ему какую-то услугу, в ответ на что барон наградил курсанта личным титулом и дал прозвище. Курсант принял и то, и то, став, в результате Диким Котом Аст Росс. Убрать оттуда барона никто не смог, этот хитрый хшаров хвост надавил на все свои связи и получил возможность участвовать в комиссии. Тэриум из его баронства оказался слишком важен для Федерации по сравнению с такой мелочью. В результате работа пошла не так, как ожидал Ас Торок. Комиссия не нашла признаков завышения балла курсанту Коту… нынешнему Аст Россу. Примерно в то же время прилетел региональный начальник КОНКОРДа, отчего-то тоже заинтересованный в этом курсанте, и после этого все покатилось прямиком в дыру! Рассердившись за задержку выпуска, вызванную злосчастной комиссией, КОНКОРДовец принял личное участие в комиссии… результат вы знаете. Более двух третей преподавателей работало на известные семьи, завышая баллы «нужным» курсантам и занижая «не нужным». Это скандал. Это полный… скандал! Преподаватели уже уволены, но пересчет баллов дал, в дыру, убойную картину! Ас Сэт глотнул воды и оглядел притихших адмиралов. — Многие курсанты этого выпуска Академии по количеству баллов могут претендовать лишь на низшие должности на кораблях Флота, а некоторые вообще могут быть назначены лишь на корыта планетарной обороны. Барон Риз уже заявил, что выпускников наших школ и академий он будет приглашать на службу только после полного тестирования по учебным программам баронства. Заваривший эту кашу молодой Ас Торок оказался в их числе, как оказалось, полностью завалив тактику, профильную для офицеров Флота. Курсан… уже лейтенанта Аст Росса забрал к себе КОНКОРДовец, предложив место во вновь созданном подразделении. Вы знаете, они имеют такое право. В сухом остатке имеем: скандал с выпускниками, скандал с преподавателями, скандал с союзниками… Дыру во флотском бюджете. Многие сателлиты Федерации уже отказываются от найма наших выпускников, а вместе с этим измельчал и поток «выкупных». Что будем с этим делать, господа адмиралы? Скоро уже заседание сената, и мне надо будет как-то отчитаться… Прошу высказывать ваши мысли. Мыслей у адмиралов было много. Седые и не очень головы прожженных карьеристов работали четко. Провести общую переаттестацию всех выпускников за последние десять лет, отправить комиссии по всем учебным заведениям — вот только некоторые из идей, которые были оформлены в официальные пункты протокола. Адмиралы говорили и говорили, спорили, корректировали формулировки. Гранд-адмирал только удовлетворенно кивал: его подчиненные не утратили сноровки и ясности мышления, выдавая именно то, что хотел предложить и он сам. Результатом совещания стал целый ворох приказов, распоряжений… и развернутый доклад на почти трех сотнях страниц, с которым Ас Сэт должен был отправиться на экстренное заседание сената. А сам гранд-адмирал, удостоверившийся в правильном ходе штабной работы, думал: «Вот же хшаров курсант! Дикий Кот! Я его и ненавижу за проблемы, и в то же время уже люблю за это взбаламученное болото! Жаль, что его переманили в КОНКОРД, очень жаль! Эх… как так получается, что лучшие кадры пролетаю мимо Флота? Как?» Просто по результатам работы комиссии, внезапно ставшей очень принципиальной и беспристрастной, Дикий Кот Аст Росс стал лучшим выпускником этого года. А по количеству набранных баллов, пожалуй, и доброго десятка последних выпусков.