— Ну, пойдем! Что ждать-то? Там, наверное, уже весь курс собрался, все терминалы займут! Тогда до вечера ничего не узнаем! — поторопил сосед, — Давай! — А-а-а… иди сам! — махнул рукой Кот, передумав, — Что я там не видел? Самое дно рейтинга? Я только на завтрак пойду, м-м-м… и в спортзал потом. У меня сегодня последний зачет, да и тот после обеда. — Хех… — усмехнулся сосед, — Что, совсем не интересно? Ну… Как знаешь! Сосед ушел, оставив равнодушного Кота валяться и дальше. 9 На завтрак Кот так и не попал… Впрочем, как и в спортзал. Только-только, когда он, вдоволь належавшись, собирался выйти, его вызвали к начальнику Академии. Срочно! Форма одежды — полная! «Полная форма» включала в себя даже защитный шлем и использовалась как «предбоевая». Быстро переодевшись и выскочив, Кот помчался в административный корпус, перебирая в памяти все свои прегрешения. Этот вызов был как что-то из ряда вон выходящее — начальника Академии курсанты видели едва ли не пару-тройку раз за все обучение: при приеме, при выпуске и, может быть, в связи с каким-либо событием. Начальник, через своих заместителей и помощников, курировал все процессы на территории подчиненного ему учебного заведения и обычно не снисходил до простых обучающихся. Бегущего Кота провожали удивленными взглядами. — Эй! Как тебя… Кот! Стой! — обернувшись, он увидел Ас Торока, — Куда ты? Стой! Надо же… Точно, что-то случилось, если даже этот сноб, общавшийся с Котом только посредством кого-то из своей «свиты», решил заговорить напрямую! — Нет времени. — холодно отозвался Кот, — Потом! — Сш-ш… хшаров ублюдок! — услышал он вслед раздраженное шипение. Потом! Все — потом! Сейчас ждет начальник. Не стоит усложнять самому себе жизнь, надо поторопиться! В шикарной приемной старого адмирала было на редкость многолюдно. Тоже выбивается из привычного. Обычно два-три человека, максимум пять — большее количество посторонних человек адмирал просто не пускал на свою территорию. Штаб-лейтенант… адъютант, порученец, секретарь, «три-в-одном» одним словом, увидев Кота и сверившись с данными на скрытом ото всех экране, тотчас же пропустил курсанта в кабинет. — Ган адмирал, курсант Кот по вашему вызову прибыл! — доложил он, перешагнув порог. — Явился… — недовольно пробурчал адмирал, — Вот он, ваш герой! Любуйтесь! — адмирал повел рукой, указывая на Кота собравшимся у него людям, — И к чему была нужна такая спешка, господа… союзники? — Насколько я знаю, через день в Академии выпуск? — сказал один из присутствующих, — Я ведь не ошибаюсь, так господин адмирал? — Так. — помрачнел начальник Академии, — И я… хм… надеюсь! — адмирал особо выделил последнее слово, — Надеюсь, что вы все же объясните, почему моим курсантом заинтересовались на самом верху! — Две минуты, господин адмирал. Я обещал, что объяснюсь с вами в присутствии курсанта, и я это сделаю. Вы сейчас все поймете. — говоривший сделал шаг вперед, — Господин Кот, прошу подойти ближе. Встаньте сюда! Адмирал кивнул, подтверждая… просьбу, звучавшую как приказ, и Кот сделал три четких шага, встав точно в указанное место. — Курсант Кот, за спасение жизни моего личного помощника и его семьи, за сохранение важных данных и проявленную доблесть, Я, барон Риз, награждаю тебя знаком «Луч»! С этого момента тебе всегда будут рады в наших портах. Все расценки для тебя и твоего корабля будут снижены на тридцать процентов. Торговые и официальные представители баронства окажут тебе всю разумную помощь. Поздравляю, курсант! — здоровяк шагнул вперед, прикрепляя на плечо Кота переливавшуюся всеми цветами ленту, — Господин адмирал! Этот человек, оставшись один после трудного боя, будучи раненым и не обладая необходимыми навыками, спас жизнь важного для меня человека, в частном порядке совершавшего инспекцию принадлежавших мне… скажем так, активов за пределами баронства. Секрета я из этого не делаю, про мои активы знают едва ли не все, но в этот момент многое оказалось под угрозой. И я рад, что нашелся человек, не побоявшийся вступиться там, где остальные просто прошли бы мимо! Да, кстати… почему просто Кот? А где приставка? — Я не отношусь ни к одной из высоких семей! — ответил Кот. — М-м-м… хм! — задумался барон, — Тогда, Кот, я могу сделать тебе подарок. — он усмехнулся, — Господин адмирал, вы позволите? — А-а-а… да-да… — судя по всему, адмирал лихорадочно рылся в личном деле Кота, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, — А что вы хотите сделать, барон? — опомнился он. Кот, лицо которого было скрыто за забралом шлема, слегка усмехнулся. Насколько он знал, «этот бой», как и сам рейд СБшной эскадры с участием конкордовца, который он и сам помнил очень смутно, был засекречен настолько, что вряд ли у самого адмирала имелся подобный допуск. — Этот подарок не входит в число оговоренных с управлением внешних связей Флота, но, думаю, они не воспротивятся. Я всего лишь подарю ему приставку. — Минуту! — всполошился адмирал. Похоже, он попытался связаться с кем-то, но барон не дал ему такой возможности. — Господин адмирал, у нас нет свободного времени на ваши консультации. Надеюсь, вы понимаете, насколько Федерации важны поставки нашего тэриума. Важны настолько, что мне и всем моим сопровождающим сразу же, по первой просьбе, дали допуск в ваше, весьма закрытое, к слову, заведение! — барон нахмурился, — Примите решение, адмирал! Тем более, что я уверен: Федерация будет только рада улучшению отношений между нашими государствами! — Я… разрешаю. — решился начальник Академии. — Курсант! Сними шлем и встань на колено! — потребовал барон, — Я, барон Риз, своей волей и имеющимся у меня правом, за неоспоримые заслуги передо мной лично и перед баронством в целом, дарую тебе, Кот, ненаследуемое право владения планетоидом класса «А» в системе три-сигма-шестнадцать-восемьдесят «Росс» четвертого граничного сектора по имеющейся класификации. — барон положил правую руку на склоненную голову Кота, — Учитывая твою службу во Флоте Федерации, снимаю с тебя обязанность личного управления и защиты вверенного имущества. Управлением будет заниматься предложенный мной администратор, защиту обеспечат мои регулярные подразделения. Служи с честью, Кот Аст Росс! Возникла неловкая пауза. — Поблагодари барона, курсант! — раздалось шипение начальника. — Клянусь служить честно и с честью! — выдал Кот, чем вызвал сдавленное «хык!» со стороны адмирала. Даже рука барона вздрогнула. — Ты знаешь, что произнес малую присягу верности? — спросил он. — Не знал. — ответил Кот, — Таких тонкостей в программе обучения нет! — Ха-ха-ха! — рассмеялся барон, убирая руку, — Господин адмирал, не напрягайтесь! Я сделаю вид, что не услышал, и оплошность вашего курсанта останется между нами! Но вам все же стоит включить подобные нюансы в академическую программу! Можешь встать, Аст Росс! Кот поднялся, взглянув в глаза барону. — О-о-о… постой-ка… — удивился барон, — Кажется, я тебя знаю! Сержант… м-м-м… — Нет, барон. — перебил его Кот, — Вряд ли мы знакомы. Курсант Кот! — он наклонил голову в коротком кивке, — Курсант Кот Аст Росс! — М-м-м… Наглец! Возможно, что я и ошибся… — прищурился барон, — Ладно! Но я воспользуюсь своим правом и дам тебе второе имя. Просто «Кот Аст Росс» будет маловато. Дерзкий… наглый… Дикий! Да, пожалуй, «Дикий» будет в самый раз! — барон улыбнулся, — Примешь ты это имя? — Да, господин барон, приму. — коротко поклонился Кот, и, вроде бы про себя, пробормотал: — Надеюсь, на складах планетоида «Росс» достаточно продовольствия… — Ах-ха-ха-ха-ха! — рассмеялся барон Риз, — Вижу, далеко пойдешь! Курсант Дикий… Кот Аст Росс! Ха-ха-ха! Но твою ошибку я запомню. Когда закончится твой контракт с Федерацией, знай — у меня для тебя всегда будет место! — Благодарю, господин барон. — снова кивнул Кот. — Мне ты сейчас не нужен. Главное я уже сделал. Тебе осталось лишь утрясти формальности, подписав несколько документов. Можешь сделать это в приемной. Вы ведь не возражаете, господин адмирал? — Не возражаю. — кивнул начальник академии, — Можешь идти, курсант! Кот, козырнув, развернулся и вышел. Вслед за ним потянулись люди барона. — А я хотел бы обсудить с вами некоторые вопросы, господин адмирал. — задержался сам барон, — Раз уж я все равно здесь, было бы глупо упускать такую возможность! 10 На средней станции во фронтире, далеко границ Федерации, царила нездоровая суета. Посыльные шерстили все притоны и забегаловки, вылавливая и утаскивая на корабли просто подвыпивших или капитально загулявших членов команд. Станция де-юре числилась как «перевалочная база поисковиков», но де-факто принадлежала небольшому пиратскому клану. Пираты «щипали залетных», взимали мзду с «постоянных», «держали под крылом» небольшую флотилию мусорщиков, растаскивавших на металлолом и запчасти места давних боев, «имели долю» с львиной части контрабанды, идущей через их станцию, периодически отбивались от лихих налетов «соседей» по ремеслу и так же периодически сами ходили «пощекотать нервишки»… В общем, вели совершенно обычную для этих мест жизнь. Примерно треть боевых кораблей постоянно была «в поиске», но минимум две трети обязательно находились на базе! Команды отдыхали, корабли ремонтировались, запасы пополнялись. Все шло своим чередом, пока к причалу не пришвартовался один из эсминцев, совсем недавно ушедший в «свободный поиск». Выскочивший из гипера корабль, на всех парах помчавшийся к станции, наделал немало переполоха! Что такое? Атака конкурентов? Рейд боевого флота корпораций, мстящих за потерянные грузы или корабли? Нашествие хшаров, которые, по слухам, всегда наносили свои удары из глубины фронтира? Поднятые по тревоге стрелки разбегались по своим постам, капитаны лихорадочно искали «отдыхающих» членов команд, контрабордажные группы суматошно вооружались в арсеналах и оружейных комнатах. Даже условный сигнал «все в порядке», переданный с корабля, не успокоил диспетчеров, спешно активировавших многочисленные рубежи обороны и поднимавших станционные щиты. Мало ли что? Этот корабль ждали не раньше, чем через неделю, и спешное возвращение настораживало! Эсминец, лихо сбросив скорость у самой «красной зоны», медленно пошел к причальной мачте, а капитан корабля запросил встречу с самим Тимом ЗэВэ, жесткой рукой державшем в повиновении станцию со всей пиратской вольницей. Диспетчеры, недоуменно переглянувшись, переправили запрос явно сошедшего с ума капитана секретарше Тима. Капитан всего лишь эсминца был слишком мелкой сошкой, чтобы общаться с самим Звездным Волком! — Хе… Стью, отправь запрос инженерам: пусть готовят сервов у третьего шлюза. Им, похоже, снова придется борта от требухи отчищать! — осклабился старший смены. — Что, Стас, думаешь, ЗэВэ его «погулять» отправит? — ощерился Стью, — Ну, развлечемся хоть! И ты это… подгони туда кого-нибудь из дронов с камерой хорошей! Может, красиво получится… продадим потом! Третий шлюз был любим ЗэВэ. Очень любим. Через его ворота периодически «гуляли» сильно проштрафившиеся пиратики или некоторые из «второстепенных» заложников, за которых никак не хотели вносить выкуп. Капитан едва пришвартовавшегося эсминца путей вылетел из корабля и помчался в центр, прямиком в апартаменты подтвердившего встречу Волка. И через двадцать минут после того, как эта встреча состоялась, на станции началась суматоха… — Я тебе говорю, Волк! Там такая дура здоровенная! Вся покоцана, вся в подпалинах и шрамах! Размером не меньше МТ! — капитан эсминца возбужденно вился вокруг неспешно вышагивавшего Тима, — Старье несусветное! Такого даже в каталогах нет! — А почему ты думаешь, что там что-то стоящее? — лениво поинтересовался Тим.