— Как это, интересно, я могу попробовать? Кто у нас Мастер Преследования? — Ты что, опять не ведаешь, что творишь? — устало спросила Меламори. — Что ты, по-твоему, только что сделал? — Я?! Испугался за тебя и понесся к вам через бурелом, как сумасшедший лось. И как только жив остался?! — Сэр Камши, я думаю, что Шихола и ребята не должны оставаться одни, — Меламори выразительно посмотрела на лейтенанта. — Мы тоже сейчас вернемся, только разберемся с этим грешным следом. — Разумеется, леди! — невозмутимо кивнул Камши. Через несколько секунд его силуэт растаял в серебристом сумеречном далеке. Я восхитился железным характером лейтенанта. Хотел бы я сам оставаться таким же спокойным, когда мне предлагают убираться к такой-то матери в самый интересный момент! — А теперь объясни: как ты нас нашел, Макс? — Меламори испытующе уставилась на меня. — Сам-то хоть понял, что случилось? — Ни хрена не понял! — озадаченно признался я. — Ну нашел же как-то… Ты сказала про плохой след, я здорово перепугался и прибежал сюда. Интуиция, наверное! — Ага, интуиция, как же! Ты не человек, а вечный сюрприз, вот что я тебе скажу!.. Еще не дошло? Ты же встал на мой след, причем не разуваясь, а это уже высший пилотаж! За что я тебе действительно признательна, так это за скорость. Еще немного и… Никогда больше так не делай, Макс, ладно? Очень хочется верить, что это случилось со мной в первый и в последний раз. Омерзительное состояние! — Интересно, как у меня это вышло? — растерялся я. — Лонли-Локли говорил, что у меня есть определенные способности. Но я думал, что таким вещам все-таки надо учиться, а Джуффин меня учить не захотел. И Шурфу запретил, не знаю уж почему. Так что мне и в голову не приходило… — Не знаешь почему? — ехидно переспросила Меламори. — Да когда ты становишься на след, сердце останавливается! Это вообще годится только для того, чтобы убивать! Чему тебе действительно надо учиться, так это НЕ становиться ни на чей след. Чем скорее ты возьмешь это под контроль, тем лучше!.. Ладно уж, давай действительно посмотрим на мою находку. Только осторожно, ладно? — Какой я зловещий, самому тошно! — горько вздохнул я. — Извини, Меламори. Бежал сюда тебя спасать, а что вышло! Ужас какой-то! И как с этим бороться? — Элементарно. Просто прежде, чем вдохновенно броситься кого-то искать, спрашивай у него, где он сейчас находится, как это делают нормальные люди. И все будет путем! — Меламори наконец улыбнулась. — Чего ты расстроился? Такой дар лучше иметь, чем не иметь! Хотела бы я, чтобы у меня тоже так получалось! Она встала и осторожно подошла к старому пню на краю тропинки. Нерешительно потопталась там и обернулась ко мне. — Я больше не хочу становиться на этот грешный след. С меня на сегодня хватит! Попробуй сам, у тебя точно получится! Я немного походил вокруг пня и растерянно посмотрел на Меламори. — Ничего не чувствую, хоть убей! Меламори задумалась, потом пожала плечами. — Ну даже и не знаю, что тебе сказать! Ты ведь должен очень захотеть его найти. И ни на секунду не сомневаться, что у тебя это получится… Да что я объясняю! Просто вспомни, как ты только что несся сюда, и все! Я описал еще несколько кругов вокруг пня, пытаясь вспомнить, что же я чувствовал, когда летел «спасать» Меламори… Да ничего я тогда не чувствовал, просто очень хотел до нее добраться, и чем скорее, тем лучше! «Ага, — подумал я, — а теперь мне надо так же сильно захотеть добраться до неизвестного хозяина этого „нехорошего“ следа. Ох, боюсь, мне не хватит искренности!» Тем не менее, я попытался. Подумал немного о том, что этот парень, наверняка, опасен, раз уж Меламори так смутил его след. Решил, что мне просто необходимо найти мерзавца, который бродит по лесу, оставляя такие поганые следы, способные испортить настроение хорошим людям… Все это смахивало на дрянной любительский спектакль в театре одного актера. Тогда я расслабился и перестал думать о разной ерунде. Просто ходил, прислушиваясь к ощущениям в ступнях. Описывал круги вокруг этого дурацкого пня, прогонял из головы ненужные мысли… И вдруг замер, как громом пораженный. Я не мог сдвинуться с места. Стоял столбом, медленно, но верно превращаясь в статую, вот уже и дыхание начало замедляться, а язык с трудом поворачивался во рту. Но я все-таки успел позвать на помощь. — Ну-ка, быстро спихни меня с этого места! Повторять просьбу, хвала Магистрам, не пришлось: резкий удар ступни под коленки, и я оказался на земле. Умудрился удариться и локтями, и коленями, так что больно стало в четырех местах сразу. — Спасибо! — простонал я, с удовольствием отмечая, что язык, а за ним и прочее тело постепенно начинают функционировать нормально. — Ну и здорова же ты драться, дорогуша! — Надеюсь, что так! — гордо сказала Меламори. — Видишь, у тебя получилось, только ты влип еще хуже, чем я. Мне просто стало тошно и страшно, но это все. Видимо, наш дар — палка о двух концах: чем сильнее ты сам, тем круче получаешь по башке в случае чего!.. А что это такое, ты знаешь, Макс? — Как что? След мертвеца! — неожиданно для себя самого брякнул я. И тут же понял, что, наверняка, не ошибся. А что это еще могло быть? — Точно? — испуганно спросила Меламори. — Но это же невозможно! Мертвые не оставляют следов! Я пожал плечами. — Боюсь, что твоя информация устарела, леди. Как видишь, иногда оставляют… Это след рыжего Джифы, я полагаю! Хорошенькое дело, дядя все-таки выкопался из своей могилки, соскучился по веселой лесной жизни, могу его понять!.. Хотел бы я только знать, где он вербовал новых Магахонских Лисичек: по окрестным деревням или на соседнем кладбище? Жаль, что я не могу пойти по этому следу: сам начинаю умирать, ты же видишь! — Да уж, напугал ты меня, — кивнула Меламори. — У тебя даже лицо посинело, пока ты там стоял. — Какой я был красивый, правда? — кокетливо спросил я. — Ну и что мы с тобой будем делать? — По крайней мере, тебе действительно не стоит повторять этот эксперимент. Знаешь, все бы ничего, но синий цвет лица скверно сочетается с твоим костюмом, жуткая безвкусица… Зови ребят, сэр Макс. Делать нечего, я сама пойду по этому грешному следу. — Выдержишь такое удовольствие? — с сомнением спросил я. Мне очень не хотелось затевать это дурацкое мероприятие, но что еще можно было сделать? — А куда я денусь! — пожала плечами Меламори. — Ну погрущу немного, не впервой!.. Будем идти очень быстро, ладно? — Еще бы! Мы будем бежать, сломя голову! — пообещал я. — Вот и ладно. — Меламори жалобно улыбнулась и уткнулась носом в мое плечо. Так мы и стояли, пока из колючих зарослей с треском не вывалились первые из героев грядущей битвы. Шествие замыкал Андэ Пу. У парня было такое перепуганное и восхищенное лицо, что мы с Меламори невольно заулыбались. — Идем за леди Меламори, чем быстрее, тем лучше, — сказал я своему грозному отряду. — Советую приготовиться к худшему. Один из них мертвый, это точно! Насчет остальных не уверен. В общем, постарайтесь не растеряться в случае чего. Пошли! Меламори встала на след, тут же поморщилась, ссутулилась, обхватила себя руками, словно ей стало холодно. Мне очень хотелось ей помочь, но чем тут поможешь?! Она сделала несколько неуверенных шагов, потом решительно тряхнула головой и побежала. Мы ломанулись следом. Я изо всех сил старался держаться сбоку от невидимой опасной тропинки. Только возни с моим дурацким организмом сейчас не хватало! К счастью, это был забег на довольно короткую дистанцию. Через несколько минут Меламори остановилась на краю неглубокого оврага, спрыгнула вниз, опустилась на четвереньки и вдруг завыла. У меня мороз пошел по коже от этих жутких звуков. — Ты чего? — испуганно спросил я, спрыгивая следом за ней на дно оврага. — Ничего. Здесь след заканчивается, вернее, здесь какая-то нора, след туда уходит. Я… это я позвала его, Макс. Не спрашивай почему, сама не знаю… Нет, знаю: след мне сказал, что так надо! — сбивчиво объяснила Меламори. — Помоги мне выбраться отсюда, пожалуйста. Ее голос снова стал нормальным человеческим голосом, поверить невозможно, что эта милая барышня только что выла как хор безумных вурдалаков… Разумеется, я помог ей вскарабкаться наверх и сам тоже вылез. — Макс, он скоро придет, — сообщила Меламори. — Знаешь, одно из двух: или Джифа один, или… Или гораздо хуже. Во всяком случае, кроме его следа, здесь вообще нет никаких следов! — Вы поняли, господа? — я обернулся к полицейским. — Сейчас из этого оврага вылезет толпа живых мертвецов. Нервных просят отвернуться! — Вы с ними справитесь, сэр Макс? — с надеждой спросил капитан Шихола. — Откуда я знаю?! Поживем — увидим, если еще поживем, конечно… Говорил же я вам, что с Лонли-Локли будет спокойнее, а вы не верили. Так вам и надо! Я снова уставился на дно оврага. Почему-то мне было скорее смешно, чем страшно, хотя «великим героем» я никогда в жизни не был. Кем угодно, только не героем. Кажется, я просто не мог поверить в реальность происходящего. Наконец мне удалось разглядеть нечто подозрительное: в овраге определенно что-то зашевелилось. — Магахонские Лисы жили в норе, верно, Шихола? — уточнил я. — Кажется, эти ребята заняли пустующую квартирку. Это хорошо. Значит, вылезать будут по одному: нора она и есть нора… Меламори, ты сказала, что «позвала его», так? Меламори молча кивнула. Вид у нее был не очень-то бодрый. — Скажи, ты знаешь, к чему это приведет? Я имею в виду, тот, кого ты позвала, — ему придется выйти именно из этой норы, а не из какой-то другой? Обязательно? — Да. Но он может появиться не сразу. Возможно, он будет сопротивляться довольно долго. Но рано или поздно все равно выйдет ко мне… Ой! — Вот именно, что «ой»! — весело согласился я, поднимая левую руку и эффектно прищелкивая пальцами: свеженький фокус, только что полученный в подарок от самого Лонли-Локли, спешите видеть! Крошечная шаровая молния не подвела, она появилась как миленькая, сверкнула зеленоватым светом и с влажным чмоканьем впилась в темноту оврага. Я увидел перекошенное от страха, совсем юное лицо. Моя молния угодила парню точнехонько между бровей, тот глухо охнул… Бедняга вроде бы остался цел и невредим. Зато мой удар, которому теоретически полагалось быть смертоносным, здорово прибавил ему прыти. Он рванул ко мне со скоростью спортивного автомобиля. Секунду спустя незнакомец ухватился за крошечный колючий кустик, росший у самых моих ног, подтянулся и… Городская полиция не подкачала: первый выстрел из рогатки бабум немного замедлил его продвижение. Еще бы: взрыв разворотил незнакомцу щеку и нос! Не думаю, что это можно назвать легким ранением, однако упорный парень все-таки вылез из этого грешного оврага совсем рядом со мной. Не слишком долго раздумывая, я плюнул в ужасное, изуродованное выстрелом из бабума лицо. Если бы к моменту нашей встречи парень был жив, на этом эпопея могла бы считаться завершенной: мой яд убивает мгновенно, как не глупо это звучит… Ничего подобного не случилось. На лбу несчастного появилась приличных размеров дырка, здорово похожая на прореху, которая осталась на ковре моей бывшей спальни на улице Старых Монеток. Ясное дело: мой «пациент» был мертв, как нерв в гнилом зубе! Потом началось нечто невообразимое. Это искалеченное мертвое существо подняло на меня свои мутные очи и с восторгом заявило: — Я с тобой, хозяин! От неожиданности я подскочил и снова плюнул в своего свежеиспеченного «раба». На сей раз я продырявил ему плечо, но парень не обратил ни малейшего внимания на сию досадную мелочь. Живой мертвец метался по краю оврага, преданно заглядывая мне в лицо. Нервы полицейских не выдержали этого умилительного зрелища, так что град снарядов из бабума разнес его в клочья. Но даже кусочки давно умершего тела все еще пытались ползти в моем направлении. — Я с тобой, хозяин! — продолжали твердить изуродованные остатки его головы. От этого заявления мне было здорово не по себе. Но иногда, если припереть меня к стенке, я очень шустро соображаю. — Спокойно, ребята! — сказал я полицейским. — Вы поняли? Кажется, я могу сделать так, что они будут меня слушаться. По-моему, это очень неплохо. Так что не спешите убивать остальных, если они тоже начнут проявлять ко мне нежные чувства. Сейчас посмотрим, так это или… — Внизу снова что-то зашевелилось, я быстренько щелкнул пальцами левой руки. Еще одна яркая зеленая вспышка, гадкий чмокающий звук и слабый надтреснутый голос: — Я с тобой, хозяин! Я поежился, но взял себя в руки. Чем больше народу будет «со мной» — тем лучше! А разбираться, мертвые они там или живые, можно позже, когда закончится эта кутерьма — если она вообще когда-нибудь закончится, конечно… Так что я спокойно сказал: