— И что? — переспросил Андэ. — Хана! В смысле — финиш. Не врубаешься? — А-а… В смысле — дело плохо? Где ты учился, парень?! У нас в Высокой Школе в таких случаях говорили: конец обеда! Но я впиливаю!.. А вообще, как у вас в доме с едой? Я имею в виду, сэр Макс — богатый парень и, наверное, не разорится… — Он-то не разорится! — рассмеялся я. — Только ты вряд ли найдешь в этом доме что-то съедобное. Я уже нашел и съел все, что было. Бедняга Андэ окончательно приуныл. Смотреть на него без слез было почти невозможно. — Ладно уж, попробую еще поискать. Я засунул руку под стол: неплохой повод лишний раз провернуть мне самому до сих пор непонятный фокус со «щелью между Мирами», или как она там называется по-научному — если вообще хоть как-то называется… Толстяк Андэ оказался везучим парнем: на сей раз я выудил из-под стола не сломанный зонтик и не очередную бутылку минеральной воды, которые почему-то попадались мне особенно часто, а здоровенную сковородку, где еще шипела горячая яичница, посыпанная тертым сыром… Черт, такого я сам от себя не ожидал! — После того как съешь, обязательно убери со стола! — строго сказал я. — Когда сэр Макс видит беспорядок на своем столе, он сначала плюет ядом в первую попавшуюся жертву, а потом уже начинает искать виноватого!.. И мой тебе совет, не стоит его дожидаться! Тебе велели написать о кошках? Вот тебе кошки, пиши на здоровье и уноси ноги, радуй своего грешного редактора. Ясно? А я пошел спать. Не было у меня сил его выпроваживать, ни на что у меня уже не было сил! — Я не впилил, откуда ты достал эту еду? — спросил ошарашенный гость у моей усталой спины. — Из-под стола, откуда же еще! — Полный караул! — восхищенно сообщил Андэ. Не обращая внимания на его бурное одобрение, я поднялся в спальню, привычным движением напялил на шею могущественную «тряпочку», головную повязку Великого Магистра Ордена Потаенной Травы, засыпать без которой мне с некоторых пор настоятельно не рекомендовалось, и отрубился. Хвала всем Магистрам! Мне наконец-то приснился сон. Вполне сумбурный и пустяковый, но на безрыбье… А посему я проснулся, ощущая себя самым счастливым человеком во Вселенной. Вот теперь все стало на свои места! В гостиную я спустился в самом благодушном состоянии. Этот смешной журналист, как его там — Андэ Пу, — все еще сидел за столом, прежний бардак был уже почти возрожден, несмотря на мои давешние угрозы. Кокетка Элла нежно мурлыкала у него на руках, Армстронг флегматично теребил полу его лоохи. — Сэр Макс так и не пришел! — печально сообщил Андэ. — Я могу расслабиться. Полный конец обеда! — В смысле — финиш? — усмехнулся я. — Тебе здорово повезло, дружище. Он бы тебя точно прикончил! Что ты сделал со столом? — Расслабься, малыш! Я не знаю, куда убирать все эти предметы. И потом, это все-таки твоя работа. Тебе, наверное, за нее хорошо платят, так что не надорвешься… — Ни хрена мне не платят! — весело сообщил я. — В живых оставляют, и то ладно! Видишь вон ту дверь? Там — холл, если ты еще не забыл. В холле стоит жаровня, здоровенная такая. Просто принеси ее сюда и сложи на нее все, что в данный момент стоит на столе. Ты тоже не надорвешься, надеюсь! — Да нет, ничего страшного… — растерянно согласился обнаглевший было, а теперь снова поникший гость. Я одобрительно кивнул и пошел умываться. Мое хорошее настроение было несокрушимо. Когда я вернулся в гостиную, мой несчастный посетитель брезгливо перекладывал грязную посуду на толстый лист легкого металла. На его лице застыло оскорбленное выражение, кроме того, при таких темпах он мог бы продолжать до позднего вечера. Я вздохнул и одним движением смел на жаровню остатки начинающегося беспорядка. Потом лихо прищелкнул пальцами правой руки: этому фокусу я научился совсем недавно и не упускал возможности сорвать аплодисменты. Горка предметов на жаровне задымилась, позеленела и исчезла, к моему неописуемому облегчению. — Вот так! — гордо сказал я. — Это Запретная магия? Караул! Ну ты лихо зажигаешь, парень! Все могут расслабиться! — уважительно отозвался единственный свидетель моего скромного чудотворства. — Ты не врубаешься! — ухмыльнулся я. — Ничего запретного! Обыкновенная ловкость рук… В дверь постучали. — Отлично! — сказал я. — Это или сэр Макс, в чем я сильно сомневаюсь, или моя утренняя порция камры, на что я надеюсь. Сейчас посмотрим. Мой гость приосанился, оправил складки лоохи. «М-да, героический народ эти журналисты! Даже такого монстра, как я, не боятся!» — одобрительно подумал я и пошел навстречу своему завтраку. Разумеется, мне пришлось разделить камру и печенье с Андэ. Впрочем, для него мне ничего не было жалко: парень так понравился Элле! Но, кажется, он собирался сидеть в гостиной до конца своей непутевой жизни, а мне пришла пора идти на службу. Бедняга сам напрашивался на душевное потрясение! Покончив с завтраком, я отправился наверх, где не без некоторого злорадства закутался в Мантию Смерти. Если уж из тебя сделали страшилище, надо постараться получить от этого максимум удовольствия! Примерно так я думал, спускаясь вниз. — Ой, как же я не впилил! — с испуганным энтузиазмом заявил Андэ. — Так это ты… вы и есть сэр Макс? Я могу расслабиться! Полный конец обеда! Я расхохотался. Эта его фразочка насчет «конца обеда» была чудо как хороша. К тому же жизнерадостное нахальство журналиста бальзамом пролилось на мое бедное сердце, основательно измученное робкими взглядами и опасливым молчанием горожан. — Теперь-то врубился? — улыбнулся я. — Ну, что ты там хотел узнать про моих кошек? Только быстро, мне пора на службу. — Кошки смертельные! — уважительно откликнулся Андэ. — Ну я пойду, пожалуй, если вы спешите… Я и так засиделся, извините, но я не впилил… Надеюсь, я вам не слишком помешал? — его храбрость стремительно улетучивалась. — Не слишком! — великодушно соврал я. — Ладно уж, можешь прислать мне зов, если будут вопросы. — Можно? Спасибо, сэр Макс, я обязательно… Андэ скрылся в холле, дверь деликатно хлопнула, так что мне не посчастливилось узнать, что же он «обязательно»… Я пожал плечами и отправился в Дом у Моста. У меня еще были шансы пробежаться с сэром Джуффином до «Обжоры» и обратно. — Отлично выглядишь, Макс! — заявил мой шеф. — Общение с Бубутой явно пошло тебе на пользу. Может быть, тебе стоит навещать его почаще? — Я знал, что вы это скажете. Издевайтесь на здоровье, мне теперь ничего не страшно. Сегодня я видел сон! — Да? — Джуффин поднял брови. — На твоем месте я бы не спешил радоваться… — А, дырку в небе над всем на свете! — Я махнул рукой. — Во-первых, никаких кошмаров, а во-вторых, еще вчера я был согласен даже на кошмар!.. А вы уже знаете про Бубутин гриб? — Только не вздумай рассказывать мне эту историю! — паника шефа выглядела почти натурально. — В восемнадцатый раз я этого не переживу! — Мелифаро рассказал про гриб всего пять раз, Джуффин, — вмешался Куруш. — Иногда вы имеете обыкновение преувеличивать. — Нет, радость моя! Пять раз при тебе, в этом кабинете, и еще двенадцать раз в других местах. Он просто по пятам за мной ходил и все талдычил про этот грешный гриб… — Мелифаро меня опередил, паршивец! — вздохнул я. — Вы много потеряли, Джуффин! Я бы рассказал лучше… — Ни на секунду не сомневаюсь. Но с меня действительно хватит. Пошли в «Обжору», у меня есть для тебя разговор поинтереснее… — Какая роскошь! — Да нет, не роскошь, так, по мелочам… Как ты любишь свою работу, однако! — Я ее ненавижу, — с достоинством сказал я. — Просто я — бессовестный карьерист и пытаюсь выслужиться, разве вы еще не поняли? Дело кончилось тем, что кроме отличного завтрака я получил задание доставить в Дом у Моста одного типа: сэр Кофа уже несколько дней с удовольствием наблюдал его эксперименты за карточными столами столичных трактиров. Парень вовсю баловался с Белой магией запрещенной шестой ступени, что изрядно способствовало его удаче. Сэр Джуффин считал, что мое участие в процедуре ареста сделает эту церемонию более впечатляющей: по городу поползут ужасные слухи, так что все карточные шулеры Ехо с перепугу заделаются самыми что ни на есть честными людьми — на ближайшие пару дюжин дней, конечно, но и это лучше, чем ничего! Мелкие преступления вообще легче предупреждать, чем расхлебывать. Я, конечно, для порядка брезгливо покрутил носом и прочитал своему боссу короткую, но емкую лекцию о гвоздях, которые не следует забивать микроскопом. Сэр Джуффин выслушал меня с восхищенным вниманием, после чего молча кивнул на дверь. — Намек понял! — покорно усмехнулся я. — Уже иду. — Не дуйся, Макс. Надо же чем-то забивать эти окаянные гвозди, — заметил Джуффин. — Хорошего вечера, сэр «микроскоп»! Я и не дулся, разумеется. Приятная прогулка по трактирам Ехо в компании сэра Кофы — тоже мне бедствие! Просто для полного счастья мне иногда необходимо немного повозмущаться, и хвала Магистрам, когда есть повод, хоть плохонький… В Дом у Моста я вернулся около полуночи. Не то чтобы арест Тойи Баклина — а именно так звали обнаглевшего шулера — занял так уж много времени. Просто мое общество улучшает аппетит сэра Кофы Йоха, а потому Мастер Слышащий не слишком спешил от меня отделаться. Так что возвращался я в невероятно благодушном настроении. Если кому-то срочно требовались веревки, ему следовало вить их из меня немедленно: самый подходящий момент! Я уже собирался заворачивать за угол, туда, где находилась наша Тайная дверь, но мое внимание привлек до боли знакомый пингвиний силуэт, подпирающий раскидистое дерево шотт возле входа для посетителей. Я удивленно присвистнул. Господин Андэ Пу собственной персоной. Это уже интересно! — Готовишь криминальный репортаж, дружок? — приветливо спросил я. — А как же мои кошки? Уже закончил? — Хорошая ночь, сэр Макс, — мрачно сообщил Андэ. — Я вас три часа жду. Думал, что уже могу расслабиться… — Тебе еще повезло! — успокоил я беднягу. — Обычно меня ждут гораздо дольше. Мы даже собираемся поставить кровати для ожидающих, прямо у входа… Да, а почему ты, собственно, ждешь на улице? У нас отличная комната для посетителей, там можно сидеть в кресле, курить и… да, если разобраться, больше ничего там делать нельзя. Но все лучше, чем на улице! — Не нравится мне ваше заведение, — доверительно сообщил Андэ. — Слишком много грызов… — Кого-кого? — изумленно переспросил я. — Грызов! — упрямо сказал этот уморительный парень. До меня начало доходить. — А, копов? Да, многовато… С другой стороны, надо же им где-то находиться. И если ребятам кажется, что их место в Доме у Моста, кто я такой, чтобы лишать их этой иллюзии?! А ты что, их боишься? — Не боюсь, а не люблю. Я не надорвусь, конечно, но… Вы не впиливаете, сэр Макс… — Я врубаюсь! — расхохотался я. — Ты не поверишь, но я в свое время тоже их не выносил, да и побаивался, если честно, одно другому не мешает. Не так уж давно это было, между прочим!.. Пошли уж, «четвертая власть»! — Что?! Как вы меня назвали? — Бедняга совсем растерялся.