— Куда я от вас денусь! Спалось мне сладко, и опять что-то снилось, какая-то восхитительная ерунда. Так что к моменту пробуждения мое хорошее настроение приближалось к критической отметке. Кажется, я был готов взорваться. Спустившись вниз, я обнаружил у себя в гостиной все того же Андэ Пу. Он робко сидел на кончике стула, укутанный в старенькое теплое лоохи, и жалобно сверлил меня своими прекрасными глазами. Элла вовсю мурлыкала у него на коленях, Армстронг задумчиво сидел в ногах. Кажется, мои зверюги не только влюбились в этого парня, но и решили храбро защищать его от моего возможного гнева, если понадобится. Я вздохнул. — Ребята, я вам не очень мешаю? Или мне уже пора переезжать? — грозно спросил я у этой троицы. Элла нежно мяукнула, Армстронг лениво подошел ко мне и снисходительно потерся о мою ногу. Дескать, не переживай, Макс, ты, конечно, зануда, но мы согласны тебя терпеть, если нас немедленно покормят! — Я прошу прощения, сэр Макс, я впиливаю, что приходить без приглашения очень некрасиво, но мне было просто необходимо… — Ладно уж! — я махнул рукой. — Сейчас я умоюсь и снова стану добрым. Вообще-то, ты здорово рисковал: по утрам я еще ужаснее, чем думают люди… Твое счастье, что эта дрянная девчонка без ума от тебя, — я кивнул на пушистую Эллу, которая, очевидно, считала Андэ своей новой подушкой и не мыслила с ним расстаться. Умываясь, я старался вернуть себе хорошее настроение. Получалось скверно: первые часа полтора после пробуждения я — не самый компанейский человек во Вселенной. Меньше всего в такие минуты мне хочется принимать гостей. «Сейчас он скажет, что ему, в сущности, негде жить, а у меня столько пустых комнат, — мрачно думал я. — А еще он скажет, что хочет есть, а потом попытается одолжить мою зубную щетку… И никакая Мантия Смерти мне не поможет!» К тому моменту, как я перелез в пятый по счету бассейн, мое раздражение начало угасать. В шестом бассейне я был почти безопасен для окружающих, в седьмом подумал, что хорошая компания за утренней камрой мне не повредит… А в восьмой бассейн я не полез, поскольку чертовски устал от водных процедур. Я оделся и поднялся в гостиную. Теперь на коленях у Андэ сидели оба котенка. Как он только выдерживал эту тяжесть, бедняга! Я окончательно растаял и послал зов хозяину «Жирного индюка». Потребовал двойную порцию камры и печенья. А что мне еще оставалось?! — Ну? — спросил я. — Тебе «было просто необходимо…» Что дальше? Что тебе было необходимо, я не… не «впиливаю», правильно? — Правильно! — просиял Андэ. — Сэр Макс, я… — Мы же договорились вчера, что можно обходиться без всяких там «сэров»! Кстати, имей в виду на будущее: церемонность — не способ поднять мне настроение. — Ну вы даете! — изумился Андэ. — Аристократы так себя не ведут. Они не впиливают, как надо… — А я не аристократ. Я круче! — высокомерно заявил я. — Лучше рассказывай, что там у тебя стряслось? Опять статью не берут? Кстати, никакой ты не ведущий репортер «Королевского голоса», я справлялся… Не переживай, я бы и сам на твоем месте прихвастнул, так и надо! Просто учти на будущее, что мне врать не обязательно. Остальным — пожалуйста! Андэ звонко отхлебнул хороший глоток камры и вздохнул. — Не мог же я заявить, что пришел с улицы, да еще и по собственной инициативе! Стали бы вы со мной говорить! Решили бы, что я какой-нибудь очередной крестьянин от бумаги… Я действительно иногда пишу для «Королевского Голоса». И можете мне поверить, эти плебеи, тамошние постоянные сотрудники, надорвутся написать так, как я! Ясное дело, они такого обо мне наговорили сэру Рогро, что он не захотел заключать со мной долгосрочный контракт. В общем, конец обеда!.. И тут я узнаю, что в «Королевском голосе» давно собирались написать о ваших кошках, но никто не хотел соваться к вам домой. А я подумал, что не надорвусь! В конце концов, терять мне нечего! Я в свое время еще и не так зажигал, можете мне поверить! — Андэ мечтательно покачал головой, улыбаясь каким-то неведомым воспоминаниям. — Ладно! — Я с наслаждением потянулся до хруста в суставах и подлил себе камры. — С этим все ясно. Давай, выкладывай свою проблему. Я же как-никак деловой человек, мне на службу надо, людей убивать! — Ну вы даете! — опять восхитился Андэ. Я так и не понял: то ли он действительно оценил шутку, то ли ему понравилась гипотетическая причина моей занятости. Потом парень начал с деловитой рассеянностью переставлять мои чашки. Через несколько минут на столе красовалась довольно замысловатая композиция из посуды и остатков еды. Я терпеливо ждал. — Я, собственно, как раз собирался рассказать вам, что я не… Словом, сейчас у меня появился шанс действительно стать ведущим репортером «Королевского голоса». — Правда? — Кажется, я начал понимать. — Ты сказал им, что подружился со мной? Да не бойся ты, чудо! Говори как есть, что сделано, то сделано. — Знаете, я подумал, что это мой единственный шанс, — виновато буркнул Андэ. — Если бы вы знали, как жирно живут все эти проходимцы, которым удалось накарябать свои плебейские имена на постоянном контракте! Особенно светская хроника и криминальные репортеры. Большое жалование, да еще и гонорары. Им платят за каждую букву столько, сколько я получал за строчку… Конечно, сегодня утром я пошел к Рогро Жиилю и сказал ему, что теперь могу встречаться с вами хоть каждый день. — Как ты сказал? «Каждый день»? — с ужасом переспросил я. — Ну, я так сказал, чтобы он впилил… Разумеется, каждый день — это не обязательно! — успокоил меня Андэ. — Но сэр Рогро не впилил. Он мне не верит. Опять вмешался эта скотина Йофла Дбаба, мой бывший однокашник. Когда-то в Высокой Школе он тихо сидел в углу и ждал, когда его пошлют в трактир за «Джубатыкской пьянью», а теперь парень старательно вылизывает тощую задницу сэра Рогро… Если бы не его сплетни, контракт был бы в моем кармане уже дюжину лет назад. А сегодня он нашептал сэру Рогро, что я все придумал, что я вас и в глаза не видел, а о кошках разузнал от ваших соседей. — Он не учел, что у меня нет никаких соседей! Это была чистая правда: дома по соседству со мной пока пустовали. Улица Желтых Камней — одна из самых новых в Ехо, недвижимость здесь недешевая и раскупается без особого энтузиазма… Мне стало противно: есть вещи, которые я люблю, и есть вещи, которые я ненавижу, иногда они меняются местами, но ребята типа этого Дбабы всегда будили во мне жажду крови, поскольку в свое время подлили немало дерьмеца и в мою собственную жизнь… Я внимательно посмотрел на Андэ и подумал, что на этот раз он, пожалуй, ничего не выдумывает. У таких странных ребят, как мой новый приятель, всегда полным-полно недоброжелателей, это уж точно! — В общем, сэр Рогро заявил, что ему нужны доказательства. Я сказал, что он может послать вам зов и спросить, но он не потянул. Думаю, что он вас тоже боится, полный караул! — печально закончил Андэ. — Правильно делает, — невесело усмехнулся я. — Ладно, чего ты хочешь, душа моя? Чтобы я сам с ним поговорил? — Вы впилили! — обрадовался Андэ. — Вы пошлете ему зов? — Чтобы у бедняги случился разрыв селезенки? Отличная идея! Так и сделаю. — Вы все впиливаете, Макс! Абсолютно все! Честное слово, мне было чертовски приятно услышать этот комплимент. Я допил свою камру, поставил чашку на стол и напрягся. Сэра Рогро Жииля я видел всего один раз, да и то мельком: в Последний День года он заходил в Управление Полного Порядка, чтобы лично присутствовать на церемонии вручения Королевских наград. Столь поверхностное знакомство не слишком способствует установлению Безмолвного контакта. Но я здорово постарался, и у меня получилось. «Хороший день, сэр Рогро. С вами говорит Макс, Малое Тайное Сыскное Войско Ехо, — сухо сообщил я. — Я действительно встречался с господином Андэ Пу. И считаю возможным время от времени делать это в дальнейшем. Надеюсь, моего свидетельства достаточно?» «Разумеется, сэр Макс. Позвольте поблагодарить вас за внимание к постоянному сотруднику моего издания». Сэр Рогро Жииль — та еще штучка, как я погляжу! Корректная лаконичность, с которой мне дали понять, что судьба моего протеже уже решена самым благоприятным образом, свидетельствовала о незаурядном опыте работы с подачей информации. «Отлично, сэр Рогро! Я очень сожалею, что был вынужден побеспокоить вас. Возможно, вы удивитесь, но я ненавижу несправедливость!» «Я сам виноват, надо больше доверять людям!» — философски заметил сэр Рогро. «Да нет, лучше не надо. Будем считать данный случай приятным исключением из общего правила. Хорошего вечера, и еще раз прошу прощения за беспокойство». «Ну что вы, сэр Макс! Это большая честь для меня. Хорошего вечера и вам!» Кажется, мы расстались почти друзьями. — Все! — решительно сказал я взволнованному Андэ. — Хорош жрать. Я человек занятой, ты теперь — тоже… Иди, подписывай свой контракт. И смотри, чтобы твое жалование было как минимум в два раза больше, чем у прочих: я дорого стою, надеюсь… Да, и не вздумай публиковать свои шедевры без моего ведома! Какая-нибудь прелесть вроде давешнего «Наедине со Смертью», и я тебя самолично прикончу. Ясно? — Да ладно! — надменно отмахнулся Андэ. И тут же преисполнился энтузиазма. — А вы лихо зажигаете, Макс! Мы с вами еще всем дадим откусить! Он аккуратно ссадил на пол зевающего Армстронга и совсем было задремавшую Эллу. Котята внимательно посмотрели на нас немигающими синими глазами, убедились, что их нового любимчика никто не обижает, и вперевалку направились к своим мискам. Мне его еще и подвозить пришлось. От моего особнячка в Новом Городе до редакции «Королевского голоса» часа два пешком. Я не отказал себе в удовольствии развить максимально возможную в условиях города скорость, так что Андэ сполна заплатил мне за хлопотное начало дня! Впрочем, парень держался молодцом: даже не пискнул, молча замер на заднем сидении. Молился он, что ли? Хотя вряд ли: столичные жители совершенно не религиозны. Оно и понятно, зачем беднягам еще какой-то бог, при такой-то веселой жизни?! Наконец мне удалось распрощаться со своим новым приятелем. Он отправился в редакцию пожинать заслуженные лавры, а я поехал в Дом у Моста: все мои дороги ведут в Дом у Моста, как ни крути… — Хороший день, Макс! — Меламори привстала было с кресла мне навстречу, потом передумала и шмякнулась обратно. — Говорят, ты едешь за город с ребятами из полиции? — Правильно говорят, — кивнул я. — А кто говорит-то? — Да они сами и говорят. Все уши прожужжали… Думаешь, там действительно что-то интересное? — Я ничего не думаю. Думать — не моя профессия, ты же меня знаешь! — усмехнулся я. — В общем, поживем — увидим… Хочешь, поехали с нами! Пикник, во всяком случае, гарантирую. Полагаю, Джуффин тебя отпустит. По крайней мере, встанешь на их след, поможешь ребятам… Раз уж мы взяли над ними шефство! Меламори посмотрела на меня печально и растерянно, так что у меня защемило сердце. Время все лечит, разумеется, но так медленно, черт, слишком медленно! — Отпущу, отпущу! — Вездесущий сэр Джуффин уже возник в Зале Общей Работы. — Немного практики тебе определенно не помешает, леди. И не смотри так на Макса. Он дело предлагает. Если мы уж взялись им помогать, нужно работать красиво! А то будет наш грозный сэр Макс вместе с бравыми полицейскими год по кустам шастать, искать этих красавцев… — Что вы меня уговариваете? Конечно, я поеду. С удовольствием! Никогда бы не подумал, что человек может говорить столь скорбным голосом с таким счастливым лицом! Но у леди Меламори это получилось блестяще. — Иди отдыхай, Меламори, — посоветовал я. — Мы выезжаем за час до рассвета. Не лучшее время для того, чтобы выскакивать из постели и куда-то ехать, но не я создавал этот Мир… Могу угостить бальзамом Кахара всех участников экспедиции! — Моим, конечно же! — вставил Джуффин. — Свою бутылку ты всегда оставляешь дома. Якобы по рассеянности! — Есть такое дело! — Я постарался изобразить виноватое лицо. — А Камши говорил, что вы собрались выезжать часа через два после полуночи… — заметила Меламори. — Мало ли, что он говорил! Ему не пришло в голову, что я поведу амобилер. А это значит, что мы будем ехать как минимум в четыре раза быстрее. Сто двадцать — сто тридцать миль в час, так что… — Ну да, а потом амобилер разваливается на вот такие малюсенькие кусочки! — Джуффин сложил пальцы в щепоть, пытаясь наглядно показать всему Миру, насколько малы эти грешные кусочки. — Это мы уже видели! Как наш великолепный гонщик спешил домой из Кеттари… — Ну что вы, Джуффин! Тогда я выдал все триста, я полагаю, — мечтательно улыбнулся я. — Спешил доставить домой сэра Шурфа, пока он опять не удрал в какой-нибудь вертеп… Ладненько, я пошел в Большой Архив. Хочу понять, кого я пригрел на груди. — Тот парень, о котором ты спрашивал у Куруша? — заинтересовался Джуффин. — Откуда он взялся на твою голову? — Вот и я думаю: откуда?! Схожу к Луукфи, узнаю… Такой смешной дядя — этот господин Андэ Пу, с ума сойти можно! — Ну, раз смешной, тогда, конечно, сходи, все разузнай! — кивнул шеф. — Потом расскажешь. — Я вам его еще и покажу при случае! Получите море удовольствия!.. Увидимся ночью, Меламори! Я за тобой заеду. — Хорошо. Заезжай, только пораньше. Я ведь и проспать могу. И не забудь свой бальзам Кахара, в такую рань действительно не помешает…