Мертвяк закорчился в агонии прямо на прилавке, а перед Читером новая напасть нарисовалась, – сразу два таких же, приблизительно, зараженных, мешая друг дружке, ломились через порог. Опасаясь, что дружными усилиями они могут наделать бед, подхватил пистолет, пристрелил одного. Со вторым повезло, удар, на этот раз, вышел несмазанным, зараженный свалился перед прилавком. Дальше вломились трое мелких. Они тоже бестолково мешали друг другу, один, даже, упасть на пороге умудрился, после чего по нему протоптались торопившиеся в направлении Читера спутники. Всех удалось угомонить одного за другим, не прибегая к помощи огнестрельного оружия. За следующие минут пять, или около того, пришлось прикончить еще семерых, израсходовав пару патронов и едва не оставшись без пальца, – один из уродов успел цапнуть его до кости, едва не сорвав мясо вместе с ногтем. Теперь прилавок был испачкан не только кровью противников, и своя лилась обильно. Восьмой мертвяк достал-таки до Читера всерьез, дотянувшись до шеи и успев слегка ее порвать видоизменившимися ногтями. Чуть-чуть до артерии не добрался, лезвие ножа пронзило его споровый мешок на миг быстрее. Отпихнув в сторону агонизирующее тело, Читер вновь перехватил с прилавка топорик и мощнейшим ударом, без намека на технику или, хотя бы, тщательность прицеливания, вбил клюв в макушку очередного зараженного. Почти безобидного, он еле ноги переставлял, пустыш начинающий, с таких, если и капает опыт, то очень слабо, а уж про спораны, вообще, забудь. В двери, как раз, заходил, неловко ковыляя, такой же. Даже одежда почти чистая, совсем новичок, только-только пополнивший ряды зомби. Таких убивать легко и просто, Читер крутанул в руке топорик, даже не подумав покинуть позицию, чтобы побыстрее разобраться с этим слабаком. Пускай сам подходит. Мало ли, кто заявится в следующий момент, неожиданности лучше встречать здесь, где все под рукой и обороняться проще. Накаркал – за спиной мертвяка нарисовалось ТАКОЕ, что Читеру захотелось немедленно бросить все дела, развернуться на сто восемьдесят градусов и бежать прочь сутки или двое. То, что за спиной кирпичная стена, ничуть не помешает в этом намерении. От монстра таких размеров и облика через пачку броневых листов любой готов улепетывать. Или топтун на высоких уровнях, или уже до следующей стадии дорос. Очень и очень опасное и живучее порождение Континента. Вопрос о выборе между топориком, метательным оружием или пистолетом даже не стоял. Читер подхватил с прилавка винтовку и выстрелил, даже не успев толком принять правильное положение для этого занятия. Не прижатый по всем правилам приклад долбанул так, что чуть плечо не вывернуло, уже было рванувшая тварь только и успела, что отшвырнуть со своего пути ковыляющего пустыша. Пуля попала в глаз, но не свалила на месте, только ошеломила. Тряся головой, уродина завалились на бок, тут же неуклюже вскакивая. Читер, торопливо передернув затвор, выстрелил уже почти в упор, вспышка порохового выхлопа, вырываясь из ствола, лизнула мертвяка по морде. Может и не убила, но заставила свалиться конкретно, мордой вниз, едва шевеля конечностями, уже без попыток подняться побыстрее. Свесившись с прилавка, Читер стукнул топориком по споровому мешку и торопливо вернулся на позицию. В дверях еще парочка нарисовалась. Бегуны, но серьезные. Ждать они не станут, надо встречать их в полной боевой готовности. * * * Читер, пачкая в крови и пистолет, и магазин к нему, торопливо перезарядил оружие и навел его на дверной проем, заодно косясь и на окна, два из которых уже были разбиты рвавшимися внутрь тварями. Сейчас он не думал ни о дороговизне патронов, ни о том, как мало их у него осталось. Думать не осталось сил. И еще их не осталось на то, чтобы продолжать бой при помощи холодного оружия. Да и где оно, это оружие? Ножи и заточенные отвертки там и сям торчат в тушах тварей, местами завалившими пол магазина в два слоя (а в дверях, так во все три). Только топор лежит на залитом кровью прилавке, но даже не хочется к ему прикасаться, залит кровью до такой степени, что выскальзывает из ладоней. Мертвяки не один раз доставали Читера, обе ладони искусаны или изодраны когтеподобными ногтями, предплечьям тоже досталось, невзирая на защитные повязки, расквашено одно ухо, разодраны щека и лоб, про шею даже думать страшно, – дважды пребывал на волосок от смерти, когда в нее вцеплялись. А один гад даже голень погрызть успел. Пуля, попав в голову урода, не убила, а лишь частично парализовала. Читер в горячке боя не заметил покалеченную тварь, пока та ползком огибала прилавок. Лишь хватка за ногу и острая боль заставили посмотреть вниз и добить урчащую и чавкающую мерзость. Он еще не вполне отошел после ранения, из-за которого пришлось расплачиваться со знахарем, как заработал новые отметины и потерю крови. Откуда в этой глухомани взялось столько мертвяков?! Здесь у них что, съезд какой-то важный? Читер рассчитывал на пять, ну, может, десять противников, но сейчас, по самым скромным прикидками, в магазине валялось двадцать восемь туш, из которых три настолько неприятные, что ради них приходилось хвататься за винтовку, переведя четыре дорогущих патрона. Кстати, о винтовке! В ее магазине всего один патрон остался, лучше перезарядить, от греха подальше, это единственное средство, спасающее в самых серьезных ситуациях. Начал было этим заниматься, но замер, – перед глазами проявился лог победы. Это, само по себе, радостное и привлекающее внимание событие, но сейчас радовал не заработанный опыт, а совсем другое. Ну как же, Система любезно показывает, что бой закончен, в ближайших окрестностях торопящихся на шум мертвяков не осталось. Не любит она, почему-то, выдавать тексты посреди сражения, хотя нельзя сказать, что строго придерживается этого правила. Да она, даже в одинаковых условиях, далеко не всегда одну и ту же надпись выдает, что уж тут говорить о прочем. Черт, да он ошибся, всего-навсего двадцать четыре победы. Ну да ладно, простительно, для столь стрессовых условий это пустяковый промах. Но уж по поводу троицы крутых мертвяков ошибки быть не может, у него до сих пор поджилки трясутся при воспоминаниях обо всех их клыках и когтях. На меткость перепало много. До обидного много. Ну да что поделаешь, ведь главных монстров приходилось валить, почти исключительно, из винтовки (лишь однажды помог топориком, добив в споровый мешок). Однако, то, что досталось на основные характеристики, радовало величиной: сто девяносто одна единица прогресса силы, сто восемьдесят три ловкости, тридцать девять добавилось к скорости. Ну и за страдания свои великие получил сто шестьдесят восемь к выносливости. Да еще и Система расщедрилась, накинув, за эту лютую мясорубку, двадцать свободных очков – приятный бонус. Сила и выносливость увеличились на два уровня, ловкость на один, что, в сумме, подняло общий уровень Читера на единицу. Теперь он седьмой – ура! Но, обидно, что проклятущая меткость урвала себе больше тысячи прогресса. Пойди эта цифра на основные характеристики, он бы стал девятым. И ничего с этим не придумаешь... Ладно, главное, что живой и неплохо подогревшийся. Кстати, о подогреться, – сейчас кое-кому придется долго заниматься грязной работой. Двадцать четыре поверженных мертвяка, и у каждого имеется споровый мешок, который придется вычищать. Хочется, конечно, пополнить свой полностью опустевший "кошелек", но неприятно этим заниматься на запачканном кровью и обрывками внутренностей затертом полу деревенского магазина. Однако, делать нечего, за Читера никто эту работу не выполнит. Глава 23 Жизнь шестая. Хороший выстрел Примерившись, как следует, Читер замахнулся кувалдой и от всей души врезал по обуху самого обычного плотницкого топора, найденного в сарае. Против силы не попрешь, лезвие, уже чуток вбитое в щель тонкостенного металлического ящика, подалось вглубь, свернув язычок замка. Порядок, с шумной работой покончено. Нет, рано так подумал, ведь дверца раскрылась с душераздирающим скрежетом. Ну да и ладно, деревня зачищена, можно чуток и пошуметь. Читер, бросив первый взгляд на начинку, чуть не вздохнул от разочарования. Он-то надеялся, что в охотничьем сейфе найдется, хотя бы, один ствол. А здесь, пусто. Лишь какие-то бумаги, коробки, патронташи пустые и внутреннее отделение, увы, запертое. Но на вид оно несерьезное, надо лишь еще разок взяться за кувалду. Во внутреннем отделении хранились патроны, и изучив их, Читер едва не заскулил из-за острого приступа неудовлетворенной жадности. Здесь их оказалось два вида: первые, просто двенадцатый калибр, для ружья, они у иммунных ценились невысоко; а вот вторые... Винтовочные, причем, для обычной отечественной винтовки, а не какая-нибудь экзотика, где боеприпасы или невозможно найти, или они стоят столько, будто содержат платину и крупные бриллианты. Жаль, маловато, но все равно добыча, не зря потрудился. Уже складывая добро в карман рюкзака, случайно, краем глаза, заметил какую-то несообразность. Обернулся, уставился на стену. Ее, как раз, осветило солнечными лучами, пробившимися через запылившееся окно, потому и получилось разглядеть то, что в тени не увидишь. Прежде чем приступать ко взлому, Читер выкорчевал сейф, отделив его от стены, к которой тот был прикручен тремя массивными шурупами. Последние выдернулись "с мясом", оставив после себя широкие отверстия с неровными краями. Вот только у одного отверстия верхний край был, как раз, ровный. Будто под линейку обрезанный. Это можно объяснить только тем, что под обоями скрывалась некая геометрически правильная неоднородность, рядом с которой и был ввинчен этот шуруп. Читер, содрав обои, обнаружил под ними что-то, похожее на замаскированную дверцу, которую небрежно заштукатурили, а затем заклеили. Но разрушительная деятельность взломщика ее расшатала, теперь отчетливо просматривался ровный прямоугольник. Разделавшись со штукатуркой, Читер выломал обнажившуюся доску, за которой обнаружился тайник — аккуратная ниша в стене. Размерами не впечатляет и почти полностью заполнена матерчатым свертком, к которому руки потянулись сами собой, независимо от сознания. Находка порадовала тяжестью, прощупывающимися угловатыми очертаниями и металлическим позвякиванием. Развернув материю, Читер довольно осклабился. Хоть в чем-то повезло, – в руках он держал пистолет и пару магазинов к нему. Старое оружие, но это, может и к лучшему, ведь время доказало его надежность. Если самому не пригодится, продаст торгашам, выгадав несколько споранов. Внимание! Вы обнаружили тайник невысокого уровня с ценным содержимым. Ваша наблюдательность повышается на 27 очков, ваша удача повышается на 1 очко. Это первый обнаруженный вами тайник, вы получаете бонус: десять распределяемых очков к дополнительным характеристикам. Всегда будете внимательным, это вознаграждается ценными находками и очками прогресса ваших характеристик. Читера сообщение удивило. Получается, опыт можно набирать не только убийствами, существует, как минимум, еще один путь. Жаль, конечно, что на основные ничего не капнуло, но грех жаловаться на несправедливость бытия, любой прирост лучше, чем его отсутствие. Отойдя от разгромленного сейфа, вытащил из кармана рюкзака набор для ухода за оружием, присел за стол, занялся чисткой и смазкой пистолета. Оружие, правда и без того выглядело ухоженным, но здесь тот случай, когда лучше перестраховаться, иначе, в самый ответственный момент, можешь вместо грохота выстрела услышать безобидный щелчок осечки. Кажется, он начинает понимать, почему за эту, с виду ничем не примечательную деревню, пришлось неслабо повоевать. Всего час с небольшим миновал, как, отоспавшись после вчерашнего сражения, приступил к мародерству, но уже успел дважды найти охотничьи патроны, один раз винтовочные и вот, наконец пистолет с парой снаряженных магазинов. Возможно, Система защищает богатые на ценное добро места, оттого здесь и ошивается столько зараженных, в том числе приличных. Плотность тварей городская, подобную Читер до сих пор на не урбанизированных территориях встречал лишь однажды. Но тогда это случилось возле воды, что объяснимо особенностями миграций мертвяков, а здесь это объяснение не срабатывает. Нет, тут наличествовал один пруд, но слишком крохотный, никаких скоплений на его берегах не возникнет. Закончив возню с пистолетом, припрятал его в рюкзак, отхлебнул живчика, поднялся. С этим домом покончено, пора заняться следующим. * * * Следующий не порадовал ничем, даже приличной еды не нашлось. Читер, наученный недавним опытом, не поленился простучать стены в подозрительных местах, но никакого намека на припрятанные ценности не обнаружил. Собрался было перебираться в дом напротив, но, вспомнив кое-что, не стал торопиться. Ведь придется пересекать улицу — открытое пространство. Полностью себя при этом обезопасить от обнаружения невозможно, но почему бы не проверить примитивные средства сигнализации? Хотя бы одно, с этого двора нужное место прекрасно просматривается. Читер пробрался к забору, залез на сложенную вдоль него стопку шлакоблоков, присел, достал бинокль, чуть приподнял голову, уставился в сторону магазина. Это и было то самое место – нужное. Покидая заваленное тушами зараженных "поле боя" он понимал, что если в деревне появятся зараженные, они, скорее всего, быстро учуют приятные для них ароматы. Найти их источник труда не составит. Как это можно использовать себе на благо? А очень просто — надо сделать так, чтобы факты проникновение мертвяков в здание можно было определять издали. Ради этого Читер развесил в окнах и дверном проходе нитки, продетые сквозь клочки бумаги. Старался не поднимать их высоко, чтобы в глаза не бросались и не забыл перепачкать, дабы не белело подозрительно. На окнах нитки висели не потревоженными. В хорошую оптику бинокля можно легко разглядеть каждую бумажку, несмотря на их затасканно-грязный вид. А вот в дверях все плохо. Во-первых, дверей больше нет. Обе створки исчезли, будто испарились. Также не видно ни ниток, ни бумажек, зато видно непонятно откуда взявшуюся руку, валяющуюся перед входом. Оторванную и обгрызенную. Лишь кисть осталась нетронутой, да по костям предплечья висят лоскуты мяса и кожи. Читер, конечно, крайне жестоко вчера повеселился. Но он не мясник, конечности никому не отрывал и уж мясо с мертвяков ему точно ни к чему. Тварь, которая забралась в магазин, явно не из мелких. Мелкие не имеют привычки отрывать руки или ноги – силенки на такие злодейства не хватает. Да и нет у них привычки объедками раскидываться – жадные донельзя, стараются сожрать все, до чего дотянутся, с места не сходя.