В зачищенную деревню пожаловал неприятный гость. А ведь Читер уже начал считать ее личной территорией... Может зря вчера не захотел заливать магазин бензином, чтобы потом бросить спичку и наслаждаться зрелищем? Да нет, не зря, ведь огонь и дым заметны издали, а дотла сжечь тела не получится. Значит, примчавшиеся на пожар твари почуют запах жареного мяса и не станут сразу подаваться восвояси. Все правильно он сделал. Это всего лишь случайный мертвяк забрел. Если одиночка, можно попробовать с ним разделаться. Если нет, или если сильно крутой, пусть себе жрет дохлятину, а Читер в это время незаметно выберется из деревни и отправится искать местечко поспокойнее. Как ни вглядывался, разглядеть торговый зал не получалось. Солнце стояло неудобно, надо еще часа три прождать, прежде чем его лучи заберутся внутрь. А это что такое?! Звук, который Читер меньше всего ожидал услышать. Автомобильный мотор. Черт побери, именно сейчас кому-то взбрело в голову проехать мимо. Да это, наверное, сама Фортуна уселась за руль, потому что ни одна тварь такое интересное событие не проигнорирует. Вперед, дружок, покажись. В магазине грязно и темно, сильно воняет тухлятиной и дерьмом, еды там много, но она недостойная. А ты же у нас любишь свеженькую, одна мысль о живом мясе вызывает у тебя повышенное слюноотделение. – Ну давай же, Гюльчатай, покажи личико, — не отрывая глаз от окуляров бинокля, прошептал Читер. И тварь, будто услышала и решила, что почему бы и нет. Показалась. В следующий миг Читеру захотелось оказаться где-нибудь далеко-далеко от этих мест. И очень желательно, чтобы там находился железобетонный бункер с дверьми, выдерживающими прямое попадание атомной бомбы. Где-нибудь в самом дальнем уголке этого бункера можно забиться в незаметную щель, обделаться там с ног до головы, скорчиться в позе эмбриона, засунуть в рот большой палец и поскуливая, звать мамочку. Это всем мертвякам мертвяк. Мертвячище. Читеру доводилось видеть всякое, в том числе и элиту. Вспомнился монстр, трофеи из которого сыграли дурную шутку. Или та тварь, которую Няша с такой элегантностью прикончила своим непростым мечом. Серьезные чудища, ничего другого про таких не скажешь. Вот взять ту парочку, смешать в одну, получится, приблизительно то, что сейчас вышло из магазина. Если и преувеличивает, то ненамного. Глаза не хотят верить в то, что подобное создание там поместилось, но факт, — при всех своих габаритах, чудовище обладало грациозностью ловкого зверя. Ему, правда, пришлось разломать двери, чтобы туша пролезла внутрь, да и пригибаться сильно надо, практически – втискиваться, будто в нору. Но выглядело это по-своему стильно. В этой образине тонны три веса, если не больше, а она передвигается с грацией балерины. Движения отточено-вкрадчивые, голова непрерывно движется, сканируя местность на предмет наличия угроз и добычи, шагает не просто так, а явно следуя какому-то плану. Вдвойне дико на это смотреть из-за того, что, по сути, Читер наблюдает за живым танком, порхающим, будто бабочка. Сплошная броня, кое-где усиленная массивными пирамидальными нашлепками и костяными выростами, похожими на притупленные шипы. Не факт, что такую защиту прошибет двадцатимиллиметровый снаряд, а уж с такой винтовкой лучше и не пытаться. Да и не очень-то хочется. Хочется, чтобы монстр поскорее исчез. А затем исчезнуть самому, обвести эту деревню на карте красной линией и никогда к ней больше не приближаться. Тварь, добравшись до ближайшего к магазину двора, легко взмыла в воздух, приземлившись точно на крышу сарая. Последняя, не будучи рассчитанной на такую нагрузку, рассыпалась, будто игрушечная. А монстру это и требовалось, провалившись внутрь, он замер статуей, чуть выставив голову. Да твою же мать! Эта голова смотрит точно на Читера! Да нет, не может такого быть. Заподозри образина о его существовании, он бы уже на респ улетел. Ведь успел спрятаться за забором, только и делает, что в щелочку подглядывает. Разве возможно засечь такую мелочь за сотню с лишним метров? Читер, проанализировав звук мотора, понял, что элитник уставился в сторону машины. Зачем? Не логичнее ли помчаться в ее сторону? Уже через полминуты Читер был вынужден признать, что или тварь гораздо его умнее, или уши у нее, это не просто орган слуха, а еще и локатор, рисующий траектории шумных объектов. Потому что машина приближалась, и ехала она именно с этой стороны. Еще через полминуты пришлось вжиматься в шлакоблоки. Прямо по улице двигались грузовик и пикап с крупнокалиберным пулеметом. Обе машины серьезно переделаны, первую усилили железом до такой степени, что она ревет высокими оборотами двигателя, а плетется при этом немногим быстрее черепахи. Интересно, сколько мотор может проработать в таком режиме? Э нет... Сейчас о другом думать надо. Как бы отсюда свалить. Понезаметнее. Пока здесь что-то нехорошее не началось. А начнется стопроцентно, тварь не с перепугу в сарай забралась. Она устроила засаду. Может, попытаться предупредить этих ребят? Они ведь даже не подозревают, что двигаются прямиком к позиции сущего дьявола, вымахавшего до габаритов слона и покрывшегося броней. Читер представил, как поднимается, начинает размахивать руками и орать, пытаясь перекричать рев мотора. Потом представил вспышку выхлопа, выметающегося из ствола пулемета в направлении непонятного типа, внезапно выскочившего из-за забора. Ну а дальше все стандартно: очередная общага, торопливые поиски предметов первой необходимости, бегство из города, поиски нового стаба. В общем, выскакивать он не решился. Да и поздно уже, — пикап остановился перед магазином, а метрах в сорока от него, на выезде с улицы, замер грузовик. Рев мотора начал быстро затихать, а затем и вовсе сошел на нет. Ребятки приехали. Тварь, присев в своем укрытии, никак себя не проявляла. Пулеметчик грозно крутил стволом по сторонам, более в первую минуту ничего не происходило. Затем дверь пикапа распахнулась, оттуда, один за другим, выбрались двое. Обычные на вид здешние мужики: небритые рожи, камуфляж, оружие огнестрельное и холодное. Настороженно озираясь, оба подошли к дверному проему, посмотрели внутрь, поспешно отдалились на несколько шагов. Один, обернувшись, прижал ко рту руки "рупором", прокричав в направлении грузовика: -- Деревня зачищена! Кто-то успел до нас! Полный магазин фарша! Читер понял, что, сам того не зная, забрался на чужую "поляну". Возможно, такие вот деревни, с повышенной плотностью зараженных, являются угодьями для кача разных команд, вроде этой. Знай себе, раскатывай по известному маршруту, зачищая их одну за другой. Это ведь не в город, где шансы нарваться завышены, это сельская местность, мертвяков здесь немного, крутые встречаются нечасто. Вот только на этот раз все иначе, – механизм кача дал осечку. Или Читер своими действиями каким-то образом приманил несколько тонн зла, или оно само проходило мимо. Как бы там ни было, эта команда вряд ли соберет здесь много опыта. Пулемет, штука хорошая, но работает только до определенных уровней противника. Элита этот уровень давненько переросла. Народ в грузовике, приняв "акустическое донесение", среагировать на него не успел, – затаившийся монстр решил, что настало время действовать. Мертвяк не стал выпрыгивать, он попросту разнес стену сарая, промчавшись сквозь нее, как взбешенный носорог. С этим животным его роднили скорость, целеустремленность и то, что зараженный, в честь такого случая, уподобился животному, встав на все четыре конечности. Хотя, не исключено, что в прошлой жизни он и был каким-то зверем. Например, тигром. Хищники и всеядные тоже перерождаются, если масса их превышает критическое значение. За рулем пикапа, похоже, сидел если не бог автомобилистов, то один из его замов. За неуловимое мгновение до крупных проблем, машина прыгнула с места, убравшись с пути бешено мчащейся горы мышц и костей. Тварь даже не подумала притормозить, она мчалась к главной цели, оставив второстепенную на потом. Но и совсем без внимания ее не оставила, успела достать взмахом лапы, сорвав боковой борт и оставив пулеметчика без обеих голеней (ноги ниже колен будто пилой отхватили). Даже рев начавшего набирать обороты двигателя грузовика не смог заглушить истошный крик пострадавшего. Зараженный дальше ни на что не отвлекался, даже прыснувшая в стороны парочка, которая перед этим разведывала магазин, не привлекла его внимание. Он мчался с самой крупной добыче. Секунда, и они столкнулись: живой танк и обвешанный железом мощный грузовик. С диким грохотом в разные стороны разлетелись лоскуты брони и пики из заточенной арматуры. Легко раскидав защиту с кабины, тварь залезла в нее лапой и начисто игнорируя бьющий оттуда в упор автомат, распотрошила и стрелка, и водителя. Далее, не задерживаясь ни на миг, перескочила на крышу. Оттуда было загрохотал пулемет в самопальной башенке, но тут же провалился вниз вместе с башенкой. И массивной тушей, под весом которой и сдался верх. Дальше много, но недолго кричали под грохот железа и разлет кусков брони. Один из сидевших в кузове сумел выскочить из боковой дверцы, но был настигнут одним прыжком не успев и на десять шагов удалиться. Тварь отвесила ему такую оплеуху, что тело бедолаги перелетело через забор и рухнуло на крышу, сломав лист шифера. А мертвяк не стоял на месте, он продолжал действовать также продуманно и молниеносно. Настало время заняться пикапом. Экипаж машины тоже не спал. Подобрав разведчиков, пикап уходил вдаль по улице, наращивая скорость. Машина не гоночная, но не перегруженная железом. Из самопальной защиты всего-то сетки на стеклах, да несколько стальных листов по дверцам и силовому бамперу. Но, глядя, как стремительно мчится тварь, Читер понял, что ребятам хана. Не уйти им, это исчадие ада догонит их уже через двадцать секунд. Один из разведчиков, встав за пулемет вместо покалеченного, открыл огонь. Второй, почти одновременно, выстрелил из гранатомета. Пули попали, даже без бинокля Читер разглядел искры, высекаемые из брони, будто та не костяная, а из металла. А вот граната прошла мимо, взорвавшись при ударе в забор. Металлический град не причинял монстру видимого ущерба, но и радости от обстрела зараженный не испытывал. Рванулся в одну сторону, затем в другую, пытаясь уйти из-под обстрела. Но пулеметчик знал свое дело, продолжал держать его на прицеле, работая экономными точными очередями. Машина, хорошенько разогнавшись, не снижая скорости ушла в поворот, ее маневр повторил не отвязывающийся мертвяк. Читер теперь ничего не мог видеть, зато хорошо слышал, что пулемет продолжает обстрел в прежнем темпе, а затем еще раз грохнула граната. Свалить отсюда, пока никого нет? Или рано? Не успел определиться с решением, – вновь показалась тварь. Да еще как показалась – промчалась без дороги, напрямую, через дворы, снося по пути заборы и сараи, ломая не такие уж тонкие деревца. Похоже, пикап догнать не удалось, вот и разбушевалась. Читер опять затихарился, делая вид, что его здесь нет и никогда не было. А злобствующий мертвяк, вернувшись к грузовику, начал разносить его в совсем уж безобразный хлам. Похоже, тварь все более и более теряет градус настроения. Неудивительно, ведь она рассчитывала полакомиться телами людей, а в итоге, пока гонялась за пикапом, те, по правилам Системы, рассыпались в прах. Что толку от оставшейся одежды и прочих материальных ценностей? Элите требовалось вкусное мясо, но найти его не получалось. Она в ярости крушила ни в чем не повинную машину, раскидывала обломки, ухватив башенку, выдрала из нее пулемет и с дурной силой несколько раз врезала им по остаткам кабины. В общем, устроила акт вандализма. Няша однажды рассказывала, что зараженные любят приводить оружие в негодность. Можно обыскать поле неслабого сражения и не найти даже самого завалящего пистолета. Случай с местом, где нашелся Март, подтверждал слова девушки. А сейчас вот, воочию можно рассмотреть, как именно это происходит. Читер, мысленно молясь всем богам, а заодно и Системе, хотел лишь одного, – чтобы тварь, не найдя поживы, вернулась доедать падаль в магазине. А то ведь запросто может обыскать окрестности и ведь, скотина, найдет искомое. Нечего и мечтать, что монстр такого уровня не заметил жалкого новичка со слабой скрытностью. То, что его до сих пор не обнаружили, чудо великое, а чудеса не любят повторяться дважды. То, что произошло дальше, можно трактовать двояко. Кто-то скажет, что это была глупость несусветная, а кто-то сочтет проявлением величайшей прозорливости в сочетании с храбростью сотого уровня. Читер, ни о чем даже не думая, "на автопилоте", перетянул винтовку с плеча, чуть приподнялся, навел оружие в сторону грузовика, припал к прицелу, поспешно ловя в него тварь. Смысл? Что сможет сделать жалкая пуля там, где от противотанковой гранаты не всегда есть толк? А смысл был. Неизвестно, что заинтересовало тварь в кабине. Может, там что-то вкусное лежало, а может, запах человеческий особенно сильно ощущался. Как бы там ни было, монстр, отбросив изуродованный пулемет, начал копаться в мятом железе, раскидывая его в разные стороны. При этом он работал только передними лапами, оставаясь на месте и пригнувшись очень низко. Даже у самого могучего чудовища имеется одна, всегда неизменная, ахиллесова пята. Это закон Континента. Споровый мешок. Пробей его ножом, сомни ударом кувалды или даже кулака, выпусти пулю или гранату, хоть как-то повреди волокнистую начинку, и тварь моментально рухнет замертво. А если и не замертво, ей станет не до тебя. Паралич или непрекращающиеся конвульсии не позволят ничего сделать, и ты легко довершишь начатое. На высоких уровнях твари, обзаводясь защитой, в том числе, прикрывают и самое уязвимое место. Вначале над споровым мешком прорастает костяной гребень, будто неширокий козырек, прикрывающий его от дождя. Затем гребень расплывается в стороны и вширь, на этой стадии ахиллесова пята уже не такая уж и ахиллесова. Что справа, что слева, что сзади на нее не получится посмотреть, и не каждая пуля справиться с такой преградой. У элиты защита спорового мешка похожа на массивный капюшон. Но, как и полагается капюшону, он не сплошной, всегда есть доступ к хрупкому содержимому. Однако, открыт он только снизу. То есть, чтобы убить элиту, придется подкрасться к ней сзади, подпрыгнуть повыше, ухватиться за шипы, подтягиваясь на них, достать до затылка снизу и вбить в черную оболочку что-нибудь острое.