– Если невтерпеж именно на востоке поохотиться, загляни к Ковалю. Он наш ксер, ему всё время нодий нужен, а нодий как раз там, где чернота и серость. Может, что-то ведает про те поганые места, какие-нибудь секреты. Если сговоришься нодий ему промышлять, глядишь, что-нибудь и расскажет, годное. Только сегодня ты его никак не поймаешь, он уехал по делу важному, объявится денька через два-три. Читер намотал на ус полученную информацию. Может, пустышка, а может зацепка на получение задания у этого самого Коваля. С цифрами нужно держать нос по ветру, это и в памятке для новичков говорится, и все, с кем на эту тему общался, подтверждали. Глава 22 Жизнь седьмая. Аргумент на самый крайний случай Одинокий лотерейщик характерно-дерганной походкой далеко не самого высокоразвитого зараженного двигался по двойной сплошной линии, разделяющий полосы движения на неширокой дороге. Мышцы твари перекатывались под грубой желтовато-бурой кожей, испещренной сетью мельчайших морщинок, из раздувшейся под натиском растущих челюстей пасти то и дело высовывался кончик языка, облизывая пересохшие губы. Голова на массивной шее пребывала в постоянном движении: то слева направо повернется, то в обратную сторону. Непрерывное сканирование местности – гарантия того, что не пропустишь вкуснятину. Работали не только глаза: уши и ноздри тоже в деле. Именно ноздри вожделенно затрепетали, почуяв то, что пропустили все прочие средства сканирования. Кровь. Недавно пролитая кровь. Кровь самой желанной дичи. И дело тут не во вкусной вырезке и мозговых косточках, ведь эта дичь, погибнув, становится не кучей сочного мяса, а черным песком. Здесь дело в другом, в том, что ни один зараженный не мог выразить. Они даже не задумывались над смыслом столь неестественной охоты. В них это стремление вшито на уровне рефлекса. Почуяв игрока, забудь про всё прочее. Найди его, как можно быстрее и убей. И ни о чём больше даже не пытайся думать. Мысль осмотреть белеющую далеко впереди большую машину мгновенно забылась. Шумно принюхиваясь, лотерейщик суетливо покрутился по дороге и скатившись с невысокой насыпи, резво припустил по пшеничному полю. Здесь даже не потребовалось обоняние подключать, достаточно зрения. Целая тропа натоптана, знай, беги по ней, никуда не сворачивая. Не будь диктата рефлекса, зараженный мог задуматься над тем, что тропа натоптана очень уж сильно. Один человек так не натопчет. Да тут и десяток вряд ли справится. Но лотерейщик не думал. Он бежал с максимально возможной скоростью, продолжая жадно вдыхать носом. Правильной дорогой движется, лучший в мире запах время от времени проявляется. Здесь недавно прошел игрок, у которого дела не слишком хороши, ведь если всё прекрасно, ты не станешь ронять за собой капли крови. Главное – успеть добраться до добычи первым. Слишком сильный запах. Нестерпимо сильный. До безумия. Потенциальная жертва не только кровью истекала, она еще и мочилась, чуть ли не через каждые десять шагов, а это чуткий нос зараженного тоже не пропускал. Далеко спереди и слева показалась одинокая человеческая фигура с нелепо-широко разведенными руками. Взгляд лотерейщика скользнул по ней равнодушно, не задерживаясь. Он не тупая птица, чтобы обмануться на некачественное пугало. Хотя, если оно зашевелится, всё мгновенно изменится, ведь на движение зараженные реагируют безошибочно. Колея, мощеная утоптанными стеблями с колосьями, начала плавно заворачивать, и спустя несколько минут лотерейщик бежал уже параллельно линии оставленного позади шоссе, а не перпендикулярно от него. Зачем раненый игрок движется по столь нерациональному маршруту, вместо того, чтобы сразу пойти наискосок, зараженный не понимал и не хотел понимать. У него сейчас напрочь отключилась возможность критического анализа, жажда убийства выбила из головы все прочие мысли. Найти. Убить. Порвать. Это что там, впереди? Островок скудной зелени среди золотистых полей. Какие-то строения. На вид нежилые, следовательно, не слишком интересные. Но так можно сказать лишь в обычное время. Сейчас всё иначе, ведь именно к ним ведет протоптанная в пшенице колея. Промчавшись мимо выставленных в ряд различных сельскохозяйственных агрегатов, лотерейщик ворвался на укатанный до каменного состояния двор, окруженный сараями разных размеров, навесами с техникой и емкостями с горюче-смазочными материалами. Игнорируя привлекательные запахи смерти, тянувшиеся от колодца посредине, рванул туда, где пахло поприятнее. Вот невзрачный сарай с толстыми стенами. Вот крепкая дверь в его стене. А на двери… А на двери целое пятно, источающее самый божественный в мире аромат. Лотерейщик, жадно приткнувшись носом в багровый отпечаток человеческой ладони, шумно втянул ноздрями воздух. В этот миг за спиной послышался отрывистый звук, и тут же в затылок вонзилось что-то острое, стальное, смертоносное, с лёгкостью пронзившее споровый мешок, кость и мозг. Тварь завалилась молча, конвульсивно задергала ногами, глаза ее закрылись. Внимание! Личная победа – уничтожен опасный зараженный. Уровень – 18. Вероятность получения ценных трофеев – 100 %. Получено 2 очка к прогрессу физической силы. Получено 12 очков к прогрессу ловкости. Получено 42 очка к прогрессу скорости. Получено 9 очков к прогрессу выносливости. Получено 4 очка к прогрессу наблюдательности. Получено 13 очков к прогрессу скрытности. Получено 17 очков к прогрессу меткости. Получено 1 очко к прогрессу удачи. Получено 20 единиц гуманности. Читер, поднявшись, подошел к противоположному окну, проделанному в торце крыши, выглянул в него, с минуту напряженно изучал далеко раскинувшееся пшеничное поле. Не заметив никого, кроме пугала у дальнего края, поднес к глазам бинокль, осмотрел реденькую лесополосу, протянувшуюся вдоль проглядывающей за ней асфальтовой ленты. Шоссе, которое мертвяки избрали тропой для миграций, на вид пустынно, но кто знает, что там нарисуется через минуту. Предположим, нарисуется очередная тварь. Развитая тварь, а не мелочь. Насморком зараженные не страдают, так что, кровавые отметки не упустит. Там две цепочки из них для верности устроены, ведь на раскалившемся асфальте запах пропадает непредсказуемо быстрее. Следовательно, мертвяк пойдет по ним, неизбежно выбравшись к началу тропы, протоптанной по полю его предшественниками. Она, плавно заворачивая, тянется приблизительно на два километра. Как бы оперативно монстр не действовал, на вынюхивание и преодоление этого пути у него уйдет время. А у Читера процедура заметания следов отработана, надолго не затянется. Распахнул люк, опустил лестницу, проворно спустился с чердака в сумрачное помещение, заполненное тюками душистого сена. Вышел через приоткрытые ворота, на ходу приготовил топорик. Споровый мешок удобнее вскрывать ножом, но опыт подсказывал, что стрелу, засевшую глубоко в голове не самой последней твари, вытащить при его помощи непросто. Самый быстрый вариант – грубо разнести череп. Именно поэтому, прежде чем приступить к неприятной работе, Читер, морщась из-за повышенной вонючести дохлого лотерейщика, подстелил под верхнюю часть тела кусок полиэтиленовой пленки. Не стоит пачкать место заклания лишний раз, оно и без того провоняло смертью. Два спорана и немного паутины – негусто. Из предыдущего лотерейщика удалось вытащить желтую горошину. Ну да это нечастое везение, шанс не выше десяти процентов у самых развитых представителей класса, а этот до них прилично не дотягивал. Так что, грешно жаловаться на жадность Системы, – всё справедливо. Подцепив тушу под руку стальным крюком, Читер потащил ее к колодцу. Там немного замешкался на дощатом пандусе и наконец, отправил дохлятину вниз, к ее предшественникам. Следом полетела испачканная пленка, с завернутыми в нее мозгами и прочими омерзительными вещами, за ней отправились комки туалетной бумаги, которыми протер стрелу. Готово. Теперь надо слегка поработать метлой, смоченной остро пахнущим раствором, изготовленным из простейших парфюмерный средств, уксуса, растительного масла, специй и настоя из душистых трав, приобретенного в поселке неписей. Нехитрое и действенное средство, если не хочешь, чтобы зараженные легко нашли тебя по человеческому запаху. То, что этой гадостью смазаны подошвы берцев – не гарантия, что тебя не почуют. Надо отрабатывать маскировочные мероприятия по максимуму, если не хочешь слетать на респ только из-за того, что подвернется тварь с улучшенным обонянием. Именно на такой случай пахучим раствором смочены десятки тропинок во дворе, большая часть техники, ворот и дверей. Даже ушлый зараженный мигом заблудится в этом лабиринте запахов и никогда не догадается, в какую именно сторону удалился тот, кто их оставил. Не самая прекрасная охота, зато опыт и трофеи капают с приятной регулярностью и без лишнего риска. Читер, устраивая вкусно пахнущую тропу, позаботился о том, чтобы тварям пришлось долго добираться к месту заклания. С высоты чердака обзор прекрасный, а пшеница – растение невысокое, в ней лишь зайцам прятаться удобно. Всего-то и требуется, следить за одним направлением. Заметив зараженных, можно неспешно оценивать их силы, анализируя простой расклад: по зубам дичь охотнику, или нет. Пока что, все, кто сюда заявлялись, оказывались по зубам. Он уже не один десяток перетаскал к колодцу. Некоторые экземпляры выдавались до того тяжелыми, что приходилось заводить генератор, питающий лебедку, только с ее помощью получалось поднимать туши по доскам. Сила у Читера уже достигла четырнадцати, уровень тоже прокачался до четырнадцатого, но, увы, полученная прибавка – жалкая капля в Мировом океане океане, когда имеешь дело с матерым топтуном весом за четверть тонны. Именно такой пожаловал на рассвете, едва Читер успел провести кровавые дорожки. Свою личную кровь, между прочим, пришлось расходовать. Тварей больше всего привлекает свежая, консервированная подходит плохо: некоторые могут ее проигнорировать, да и подновлять придется чаще. Именно так было написано в описаниях способов заманивания тварей. Брошюрку с ними Читеру удалось отыскать всё в том же поселении неписей. А дальше он кое-что модифицировал, да и с местностью повезло – идеально подходит для такого времяпровождения. Крови пришлось пролить немало, но это даже в плюс, потому что из другой брошюрки, найденной там же, удалось узнать полезный в его ситуации секрет: если ты одержал победу в состоянии приличной кровопотери, часть опыта капнет на выносливость, даже если противник тебе ни малейшего намека на вред не причинил. Ради такого дела есть смысл смириться с плотной повязкой на предплечье и повышенным риском того, что тебя почует чей-то ушлый нос. Забравшись обратно на чердак, Читер затащил лестницу за собой и опустил створку люка. Пройдя до обращенного к полю окна, присел на мешок, туго набитый сеном, уставился в сторону дороги. Теперь остается ждать, когда на тропе замелькает очередной носитель опыта и трофеев. С утра они показывались куда чаще, чем сейчас, когда время перевалило прилично за полдень. Реже стали ходить? Да как бы не так… Читер поднес к глазам бинокль и разглядел то, что уже не раз замечал за последние час-два. Пара тварей, судя по сохранившейся одежде, далеко не крутых, шествовала по дороге, то скрываясь за деревьями лесополосы, то выныривая из-за зелени. Они уже миновали обе дорожки-приманки, тянущиеся до тропы, а это плохо, это означает, что их не привлек запах. Похоже, мелочь именно поэтому перестала забредать. У нее нюх развит слабо, вот и проходит мимо, ничего не почуяв. Лотерейщики что-то замечают, но они попадаются куда реже, по этой причине и снизилась нагрузка на тропу. Но скоро и они перестанут сворачивать с шоссе. Станет совсем скучно. Это даже к лучшему. Читер, наконец, выспится, потом поднимется, незадолго до рассвета, вернется к дороге и заново разрежет себе предплечье. Надо пролить свежую кровь. Откусил сочный кусок от бутерброда с сыром и ветчиной, поморщился. Хлеб изрядно зачерствел, радости от такого перекуса меньше, следовательно, шкала удовольствия вряд ли шелохнется в строну повышения. Игрокам из-за нее приходится внимательно следить за тем, что они едят: требуется только самое качественное, свежее и вкусное. Желательно, в спокойной, благожелательной обстановке, а не на бегу, оглядываясь по сторонам в поисках подбирающейся смерти. Хлебнул живчика и торопливо закрутил флягу. Вновь взялся за бинокль. Так и есть, – глаза не обманули, вдали, на самой кромке поля, прерывистой рысью мчится мертвяк. Тряпья нет, ступни не разглядеть за стеной пшеницы, но можно на что угодно поспорить, – обуви на них тоже не осталось. Очередной лотерейщик почуял вкуснятину. Вон, как жадно принюхивается на остановках – своим корявым носом след держит. Довольно ухмыльнувшись, Читер покрутил между пальцами всё ту же стрелу. Она удачу приносит, ведь весь день только ее в дело и пускает. Несколько десятков жертв на счету, всегда летит точно в затылок, прошибая и споровый мешок, и всё, что располагается дальше. Только с топтуном так далеко не зашла, но свое дело сделала, да и достать удалось без тошнотворной разделки черепа топором. Действительно удачливая. Столько побед на ее счету, а не сломалась. А тварь резво продвигается, почти без заминок. Лотерейщики – создания проворные, но от средних бегунов ушли недалеко, а от тех можно оторваться, прокачав скорость всего-то до десятки, или около того. Если, конечно, со свежими силами и изначально не был медлительным, с заметно заниженным коэффициентом на эту характеристику. Читер, дожевывая бутерброд, ухватил ржавую гантель, ранее используемую местными работниками в качестве противовеса к конструкции непонятного назначения, и начал равномерно сгибать руку, качая бицепс. Чем больше работаешь с тяжестями, тем выше поднимается коэффициент силы. Это не дает прибавки к величине характеристики или, тем более, уровню, зато делает тебя более защищенным против многочисленных превратностей Континента. Лотерейщик окажется здесь минут через пять-шесть. Зачем попусту тратить это время на созерцание его приближения? Раз есть способ усилиться, надо не упускать не единую возможность. Хотя, конечно, наблюдается некоторый перебор. Не надо недооценивать противника. Уровнем он повыше Читера будет, а лапой способен врезать так, что раздерет крышу легкового автомобиля, или разнесет тебе черепушку. Такого лучше встречать бодрым, а не с гудящими после схлынувшего напряжения мышцами. Тем более, когда это мускулатура рук, а тебе сейчас придется стрелять из оружия, которое их активно использует. Поколебавшись, всё же положил гантель на место. И в этот миг похолодел, услышав то, что ни разу здесь не слышал, – со стороны противоположного окна, того самого, через которого расстреливал заманенных тварей, послышался громкий звук. Такое впечатление, что где-то там машина в стену одного из сараев врезалась. Вот только откуда здесь взяться разъезжающим автомобилям? Да и шума двигателя нет и не было. Поднявшись с мешка, крадучись направился к противоположному окну. По пути, чем больше, тем мрачнее становилось на душе. Где-то там, впереди, шумели вовсю, раз за разом слышались пугающие звуки: что-то с треском ломалось, звенело железом, грохотало чем-то непонятным. Понятно, что никакая это не машина. Добравшись до окна, Читер не стал в него выглядывать. Он, приспосабливая это место для кача, предвидел ситуацию, когда сюда наведается такая тварь, которая с короткой дистанции засечет его сразу, если он хотя бы на миг покажется. Поэтому, позаботился о таких возможностях наблюдения, при которых риск обнаружения ничтожен, или даже нулевой. Ничего затейливого, просто, при помощи широкой отвертки, насверлил отверстий между досками. Каждое, в отдельности, давало ничтожный обзор, но приставляя глаз то к одному, то к другому, можно контролировать почти весь двор. Источник нехорошего шума Читер углядел в третьем по счету отверстии и узнав, наконец, кто здесь буянит, чуть не прокричал «мама». Но уже через мгновение сумел ухватить нервы в кулак и осознать, что всё не настолько безнадежно, как показалось поначалу. Нетрудно догадаться, что источником громких звуков являлся зараженный. Появившись с направления, за которым никто не следил, он почуял притягательный запах и потому, первым делом, вышиб дверь сарая, помеченную окровавленной ладонью. За ней он, естественно, никого не обнаружил, если не считать следов мытья рук, – именно там Читер наводил чистоту, заодно, оставляя лишние ароматы. Окровавленное тряпье тварь не привлекло. Она заглянула в колодец, снеся при этом пандус и не соблазнившись тушами сородичей, принялась крушить всё, что на глаза попадалось, отдавая предпочтение постройкам и местам, в которых может укрываться человек. Похоже, запах сильно ее взбудоражил, вон как резво носится, злобно буяня. Вот зачем было отрывать бампер у грузовика, после чего закидывать его далеко в поле? Этот товарищ явно не в себе, нездорово возбужденный. Даже слегка перепуганный взгляд не обманулся при виде омерзительного посетителя. Повезло, это не элита, но и не топтун. Что-то среднее, уже с нормальной, звериной походкой высокоразвитой твари, но еще не перешагнувшая за вес в тонну, который зараженные набирают, приблизительно, на шестьдесят втором уровне. Читер в таких созданиях разбираться не научился, да их и куда более опытные игроки путают. Нет характерных внешних признаков, которые позволяют безошибочно определить детали, а пристальный взгляд помогает редко, для снятия информации не хватает наблюдательности, мало у кого она прокачана до таких значений. Это ведь не лотерейщик, в котором еще угадываются человеческие черты, и не элитник, у которого уже ничего не угадаешь. Все непонятно.