– То есть, как это, что? Твоя непроходимо-печальная тупость – что ж еще. Я, иногда, даже слегка завидую чистоте твоего сознания, в котором никогда хотя бы намека на интеллектуальную муть не замечал. Понимаешь, Читер, скопище сараев слишком выделяется, если находится среди пшеничных полей. Самый яркий элемент ландшафта, понимаешь? А мертвяки любят яркое проверять. Ты можешь забраться в степи под чахлым кустом и прятаться там неделю, никто не найдет. Но если посреди степи стоит одинокая брошенная машина, держись от нее как можно дальше. Это выделяющийся объект, он привлекает внимание зараженных. – Не думал, что сараи способны их привлечь. – Может и так, может не сараи, а ты привлек. – Вряд ли. Я, как бы, не вонючий. Слежу за гигиеной. – Следит он, ага. А ты знаешь, что на каждую гайку всегда можно найти болт? – Это к чему? – К тому, что прозвище такое у тебя не просто так появилось. Ты у нас и правда Читер, по призванию, заслуженно. Не знаю все детали, но, рискну предположить, что, в самом начале, ты наткнулся на некую дыру в системе безопасности, кои в Системе встречаются не так уж и редко. Это всякие недоделки, что-то непредусмотренное. Иногда оно игрокам вредит, иногда приносит выгоду, иногда ни то ни се. В твоем случае, это оказалась выгода. Ты человек глупый, а потому честный, развивать эту тему дальше не стал, или не сумел. Поэтому, Система сочла тебя порядочным игроком, погладила по головке и отпустила. – Не помню, чтобы меня по головке гладили… – Будь иначе, ты бы сейчас здесь не рассиживался. Это ведь не абы что, а сама Система. У нее много чего предусмотрено, в том числе и меры борьбы с теми, кто любят в запретные дыры заглядывать. Самых хитроумных она наказывает жестко и быстро. За ними высылают отряды ботов и группы ребят в черных пальто и шляпах. Увидишь такого, лучше застрелись, ведь это означает, что сама Система выступила против твоего существования. В тот раз она что-то в тебе изменила, и ты стал заметно странным. Элиту, вон, валишь, и взгляд как-то не такой… не бывает у новичков таких хитрых взглядов. Есть в тебе какая-то читерская уловка, не удивлюсь, если не одна. Но спрашивать, в чём тут дело, не стану. Захочешь, сам когда-нибудь расскажешь. Я тебе о другом сейчас скажу. Система любит работать на контрастах. И шуточки у нее странные. Она может одной рукой насыпать тебе ложку сахара, а другой плеснуть лопату дерьма. Если где-то что-то когда-то обломилось, радуйся этому, но держись втрое осторожнее, чем обычно. Кто знает, что она удумает для такого, как ты? Может, запросто, начать подкладывать тебе свиней. Не один раз, а регулярно, самых жирных, вонючих и визгливых. А визжать здесь нельзя, мало ли, кто визг услышит. Сам понимаешь – громкие и вкусные звуки игрокам на пользу не идут. – Хочешь сказать, что сама Система подослала против меня тех мертвяков? С другой стороны их привела? – Да Система даже знать не знает, что ты, вообще, существуешь. Не тот уровень, чтобы над тобой черные тучи сгущались. Считай, что на тебя реагируют системные шестерки. Мертвяк, допустим, бежал неподалеку, и его принудили повернуть, именно к тебе направили. А за ним, допустим, гнался тот элитник. Выслеживал за то, что тот навалил кучу посреди его любимой тропинки. – А топтун откуда взялся? – Откуда-откуда… Притопал, он ведь топтун. Может, в одной стае с элитником кормился, но тот слишком шустро к тебе рванул, вот и отстал сыночек от папочки. Костяные ступни не очень хороши при беге, особенно, если бежать надо далеко. В общем, есть вариант, что тебе даже намека на такое поведение допускать нельзя. – На какое поведение? – На то, при котором подставляешься. – Да вся наша жизнь здесь – сплошная подстава. – О! Да ты у нас еще и философ, оказывается. Вот что я тебе скажу, философ хренов: не сиди на приметных местах, а если сидишь, обеспечивай себе обзор на все триста шестьдесят градусов. И даже вверх не забывай подглядывать, да и вниз – на случай подземного хода. Усёк? И да, ты третий пункт моих великодушных требований не забыл? Я покажу тебе кач, где даже с твоей тупостью получится быстро подняться до двадцатого без твоих обычных проблем. Не крути башкой. Март протянул свободную от банки с пивом руку, растопырил ладонь над макушкой Читера. В тот же миг загорелся лог. Игрок Март предлагает вам загрузку пакета детализированных карт. С полным перечнем предлагаемых карт вы можете ознакомиться в дополнительном списке. В случае согласия требуется внятная звуковая или мысленная команда «да». – Так ты картограф? – Нет, это тебе Система от нечего делать потешные логи выписывает. Принимай давай. – Ну, принял. И что дальше? – Дальше? А дальше смотри карту самого северного кластера. Я о тех, которые тебе загрузил, потому что, своих, местных, у тебя быть не должно, если ты не соврал. На нём обрати внимание на восточную часть, она далеко углом выдается и вся синяя от разных водоемов. Увидел? – Да. Это что? Похоже на дельту реки. Много рукавов. – Да плевать, что это, хоть китайские рисовые поля. Главное, что намотай на ус, – тебе надо валить именно в те края. То есть, вместе пойдем, ведь без меня ты дорогу по нужде под куст сходить не найдешь и за год. Я объясню, что делать, в деталях, но сейчас давай, допивай уже пиво, хватит банку мучить, давно пора вторую начинать. Я уже четыре приговорить успел, ты с такими темпами никогда алкоголизм не прокачаешь. Ну и чего вылупился? Давай-давай, пей. А я тебе скажу самое главное, то что тебе надо обязательно запомнить. На, держи банку. Ох и теплое, тошно даже трогать, не то, что лакать. В общем, вдвоем идти через границу – хреновая идея. Для таких дел нужна команда, и я ее сейчас собираю. Через пять дней у нас намечен сбор, неподалеку отсюда. Я дам координаты места, где тебя должны ждать еще несколько человек. Встречаетесь, получаете новые инструкции и дружно шагаете на точку общего сбора. Если не станешь тупить, на месте, которое я тебе показал, за это время успеешь качнуться до восемнадцати. Если не наберешь восемнадцать, значит, я в тебе сильно ошибался. Получится, что, возможно, ты парень и надежный, но с хваткой у тебя всё отвратительно. А это плохо скажется на деле, под которое я тебя присмотрел. Значит, придется мне присматривать другого перспективного парня, а ты делай, что знаешь, на сбор не появляйся и даже прозвище мое забудь. Это тебе программа минимум – получить восемнадцатый уровень. Но на этом еще не всё. Если я в тебе, хотя бы, наполовину не заблуждался, ты способен на большее. А большее многое упростит. И тебе, и мне упростит. Нет, я без вопросов приму тебя в команду и восемнадцатого, однако, если ты заявишься двадцатым, приму с такой радостью, что мы всё пиво на кластере выпьем. – У меня сейчас сумма характеристик – восемьдесят один. Для двадцатого надо набрать еще девятнадцать. На таком уровне, за пять дней, это надо лотерейщиков пачками валить. – Мне глубоко плевать на то, кого ты там валить собираешься. Считай, что восемнадцать – не уровень. Считай, что это возраст. Не знаю, где ты жил до того, как сюда попал, но в моей стране, восемнадцать – серьезно. С восемнадцати можно жениться, покупать гладкоствольное огнестрельное оружие и голосовать за очередную банду воров. Но, самое главное, с восемнадцати можно бухать на законных основаниях. Считай, что всё то пиво, которым я тебя угощал, было криминальным, потому что ты у нас, пока что, несовершеннолетняя особа. Всё понял? Мне нужен совершеннолетний Читер. Придешь восемнадцатым, я приму в отряд, даже слова не скажу. Но двадцатым придешь… Этим ты себя сразу высоко поставишь. Такое я оценю. Ну так как? Перед глазами зловеще-красным вспыхнул лог. Март предлагает вам задание «Прокачка за ограниченное время». Вы должны за пять дней довести свой основной уровень до восемнадцати. Бонусное дополнение – для увеличения размера вознаграждения доведите за пять дней свой основной уровень до двадцатого. В случае согласия требуется внятная звуковая или мысленная команда «да». Читер отвесил челюсть до земли: – Чёрт… да мне задание дают… И это твое задание… Ты ведь игрок, ты же не непись?! Или кто ты, мать твою, такой?! – Я тот парень, без которого тебе придется ладони до костей стирать, вспоминая, как выглядит ненаглядная Няша. А всё потому, что, кроме воспоминаний, тебе совсем ничего не светит. Говори уже «да», сразу дернем по пивку и пойдем смотреть на достопримечательности. Глава 24 Жизнь седьмая. Слишком много воды Как Читер ни пытался контролировать дыхание, а оно начало сбоить, выбиваться из ритма. Всё шумнее и чаще выдохи и вдохи, и всё меньше от них проку. Ничего удивительного, ведь бежать приходится не по ровному асфальту, а по пересеченной местности. То трава густая, да по высоте, иногда, конкурирующая с кустарниками, то развалы непонятно откуда взявшегося валежника, то россыпи мусора, отрогами отходящие от исполинской свалки, которую он с Мартом обходил перед тем, как вляпались в нехорошее. Нехорошее не отставало: двадцать пять или даже все тридцать бегунов жадно дышали в затылки, урчащей оравой преследуя улепетывающую парочку. Один на один они ни о чём, да и с парой-тройкой Читер способен разобраться, не запыхавшись. Март куда посильнее будет, он, наверное, даже десяток легко раскидает, попивая при этом пиво. Но такая толпа – другой расклад. Физически невозможно успеть покрошить их всех. Навалятся оравой, собьют с ног, задавят телами, начнут кусать, царапать, выдавливать глаза и рвать щеки. Если и отобьешься, безнаказанным не останешься. Даже легкая рана, это временное снижение боеспособности, игроки всячески стараются их избегать. Поэтому, Читер с Мартом, разделавшись с первой троицей, припустили прочь от десятков, пожаловавших на урчание авангарда. Оказалось, мертвяков полным-полно на горах мусора. Чем они там занимались – неизвестно, но повалили оттуда быстро и дружно. Шумно проламываясь за спутником через очередную полоску густого кустарника, Читер чуть не упал, вывалившись на вплотную притершуюся к стене растительности ленту пыльной грунтовки. Кинул взгляд влево. Не увидел ничего нехорошего. Из интересного там лишь ржавая коробка сгоревшего танка с рассыпавшимися гусеницами и воздетым к небесам орудием. Повернул голову в другую сторону и только сбившееся дыхание не позволило громко и с чувством выругаться. Вместо этого с надсадным хрипом сообщил Марту: – Там еще бегуны! С десяток! Обкладывают с разных сторон! И я больше не могу! – Можешь, – коротко бросил спутник. – Не могу! Надо останавливаться и отбиваться! – От кого ты отбиваться собрался, дурачок? Это ведь только авангард, за их урчанием уже лотерейщики мчатся, а может и похуже кто-то. Бежать надо, иначе в землю втопчут. – Но я… – Можешь, Чит. Ты всё можешь. Я ведь могу? Еще с километр протяни, больше не нужно. Чёрт бы побрал этого хронического темнилу! Почему именно километр, а не пять или десять? Нагло врет, пытаясь приободрить, или, как это у него случается, знает что-то, что другим неизвестно? Бегать в таком темпе при шкале бодрости, почти сползшей до нуля, всё равно, что сдавать зачет по плаванию в рыцарских латах. Но Читер, перебарывая немощь, старался изо всех сил. Из остатка сил. Трава-трава, кусты-кусты. Опять кусты. А вот их заросли поредели, зато, впервые за весь путь бегства, начали попадаться деревья. Дальше, впереди и вверху начали просматриваться роскошные кроны старых тополей. Может, где-то там начнется нормальный лес, в котором удастся затеряться. Только как это устроить при ушедшей в ноль бодрости, Читер не представлял. Он даже не понимал, почему до сих пор не свалился, окончательно лишившись сил. Очень может быть, что доверился словам Марта и продолжает бежать, движимый исключительно надеждой. Заросли резко поредели, впереди открылась поляна, поросшая низкой травой. Именно на ней стояли те самые огромные тополя, а дальше земля резко уходила вниз, к неширокому водоему с утопающим в камыше противоположным берегом. – Давай Чит, последний рывок, – на зависть бодрым голосом сообщил Март, по прямой направляясь к берегу. Уплывать собрался? Неплохая идея, ведь твари в воду лезут неохотно и держатся на ней скверно. Монструозную винтовку и туго набитый рюкзак Читер сбросил еще в самом начале бегства, а дальше избавился от большинства прочих увесистых предметов. Жалко, чуть ли не до слез, но зачем они покойнику. Значит, камнем ко дну не пойдет, удержится на поверхности. Даже ноги мочить не пришлось, под крутым береговым откосом, во врезанным в сушу заливчике, углубленном явно не без помощи лопаты, стояла большая лодка. Март, ухитрившись запрыгнуть в нее, не сбавляя скорости, удержался на ногах лишь потому, что ухватился за вонзенный в дно возле борта шест, после чего крикнул: – Бегом Чит! Отчаливаем! Тот, неловко прыгнув следом, шумно приземлился на прикрывающий какой-то груз брезент, отбив бок обо что-то угловато-твердое до того болезненно, что громко охнул. В этот же миг Март оттолкнулся шестом с такой дурью, что лодка моментально оказалась в нескольких метрах от суши. И бегунам, показавшимся на краю откоса, осталось лишь горестно заурчать вослед. Март, еще раз оттолкнувшись от дна, размахнулся шестом и запустил его, будто копье, в сторону берега. Попал одному из мертвяков в живот, отчего тот пополам переломился и скатился по склону, рухнув в воду, откуда тотчас высунул облепленную ряской морду. Спутник на это довольно хохотнул и прокомментировал: – Надо их хорошенько затачивать, таким можно и убить. Чит, подтяни якорную веревку, пока нас назад не отнесло. – Что?