Смерть оказалась… странной. Головокружительной, стремительной, сверкающей… Я куда-то падала, крепко удерживаемая чем-то, смертью, наверное, затем оказалась лежащей на твердой земле. Точно на земле — несколько камешков ощутимо давили в спину… А еще у смерти имелся… смех — безумный, громкий, исполненный невыразимого облегчения и… очень напоминающий смех кесаря. И самое невероятное — как выяснилось, после смерти очень даже чувствуется ветер, слышно как шумит листва деревьев и даже птички пением оглушают… Забавно, весьма. Но, в общем и целом умирать мне не понравилось. Странно, жестко, неудобно, жарковато, в горле пересохло и впридачу этот радостный смех. Да, смерть это определенно не то, что про нее вещают жрицы Матери Прародительницы. Жаль не смогу просветить их на данную тему, действительно жаль… мы бы тогда жестко урезали поборы храмовников с жителей Прайды. И вдруг смерть пробормотала какую-то фразу и разразилась очередным приступом хохота… И назрел вопрос века: Разве смерти полагается разговаривать кесаревским голосом, а затем торжествующе хохотать? На мой взгляд, это все как-то… не этично, с точки зрения морали и вообще мировой справедливости. Нет, я не против того, чтобы смерть разговаривала и даже хохотала, но не кесаревским же голосом! Не желая и далее находиться в неизвестности, я распахнула глаза… и тут же закрыла! Потому что в зеленовато-голубом небе ярко светило белое солнце… и если бы одно! Подняв руку, я чуть прикрыла глаза от света и осторожно приоткрыла сначала один глаз, затем второй… Из- под полуопущенных ресниц превосходно разглядела и первое и второе солнца! Сердце пропустило удар… Я медленно села, продолжая все так же, вглядываться в небо… Холодок нарастающего ужаса пробежался по спине… Появилось желание лечь и умереть повторно! Закрыв лицо дрожащими ладонями, некоторое время сидела, пытаясь принять, осознать и уяснить три малоприятных факта: 1. Факт первый: Я жива, — по сути это конечно приятный факт, если бы не два последующих. 2. Факт второй: Кесарь жив, — если быть совсем уж откровенной, то и данный факт не вызывал у меня отчаяния, так как с неубиваемостью императора Араэдена я уже была вынуждена свыкнуться. 3. А вот поистине поистине удручал факт номер три: ЭТО НЕ МОИ МИР! И мне орать хотелось от ужаса, но… но жизнь научила смотреть в глаза трудностям и искать решение. И я вновь осматриваю зеленовато- голубой небосклон, два солнца — белое и… темное. От белого глаза слезятся, на черное смотреть жутко. Еще раздражает хохот кесаря. Он не просто раздражает — он бесит, учитывая, что император явно торжествует. Но не будем о грустном. И я окидываю взором странный пригорок, на котором мы оказались, странный лес, который этот пригорок окружает, странные горы на горизонте, потому что горы бело-серые, а покрывают их голубые снежные шапки. И я понимаю: Готмир был сущим пустяком по сравнению с тем, где я очутилась сейчас! Просто пустяком! Интересно, а где я? и - Это МОИ мир! — счастливый голос кесаря огласил окрестности. — Мой Эррадарас! Я вернулся. Медленно поворачиваю голову на звук, и судьба одарила меня возможностью увидеть танец собственно кесаря. Грациозный такой танец, ликующий, кружительный и победительный. Ужасно веселый день: С утра я наблюдала народные танцы гоблинов и троллей, а теперь имею честь лицезреть танец торжествующего кесаря. Великий Араэден вальсировал по поляне, словно кружа в танце невидимую партнершу, затем начинал хохотать, откинув голову назад, повторял какую-то странную фразу и снова вальсировал, довольный и счастливый в своем состоянии эйфории… У него эйфория, а я… начинаю медленно скатываться к состоянию истерии… потому что единственное, о чем могу думать — 300 лет! Он стремился сюда больше трехсот лет! А я столько не проживу и я… НИКОГДА НЕ ВЕРНУСЬ ДОМОЙ! Ощущение что внутри что-то оборвалось. Слез нет… Истерики все же тоже нет… Пустота… Безысходность… Бездна отчаяния… И отчаяние накатывает сильнее, едва я понимаю, что кесаря больше нет в Рассветном мире! Его там больше нет! Теперь вся власть у рода Астаримана! У меня фактически, если вспомнить что именно я императрица. Но меня там нет — я здесь! В чужом мире… А там шенге и Динар… и сейчас, когда там нет кесаря мы с рыжим можем пожениться и править вместе, а по вечерам отправляться в клан Лесных, сидеть у костра… И все это теперь можно… Одна проблема — я не там! Я здесь! В этом непонятном и чужом «здесь»! - Это Эррадарас, нежная моя! Эррадарас! Отозвался тот, кого я больше всего мечтала сейчас видеть… по меньшей мере, четвертованным. - И не надейся! — обрадовал меня великий Араэден. И кесарь снова вернулся к вальсу… хоть бы ногу подвернул. Но он остановился, раскинул руки, и над лесом пронеслось: - Эвери эсс лио ттери эошени ире… Эвери эсс лио ттери эошени ире… Эвери эсс лио ттери эошени ире! Кто бы мог подумать! — и снова полубезумный хохот. Кесарь внезапно бросился ко мне, опустился на одно колено, схватил за руки, и словно ожидая от меня стремления разделить его ликование, радостно произнес: - Эррадарас, Катриона! Мы дома! Кажется, некоторые бессмертные на почве безумной радости сошли с ума… Печальный факт, учитывая, что я нахожусь неизвестно где, а он единственный, кто знает хоть что-то о возможности возвращения. - Это вы дома! — прошипела, едва сдерживая крик. — А вот я — гоблин знает где! Я вырвала ладони у безумного счастливца, поднялась, отряхнула пыль с платья и задала единственный интересующий меня вопрос: - Какого гоблина вы меня с собой потащили?! Кесарь окинул меня веселым взглядом, усмехнулся, а затем и вовсе расхохотался… Ненавижу! - Почему я взял тебя с собой? — повторил он вопрос и поднялся. — Почему я взял тебя с собой… — и вновь смеясь, ответил: — А почему бы и нет?! В конце концов, ты мне жена, непонятливая моя. Я поступила как истинный орк, выразив свое негодование одним злым движением! И удар кулаком почти достиг цели… но кесарь перехватил мою руку. Мы так и замерли, в этом странном мире, который встретил меня отчаянием и осознанием полного бессилия. Араэден сжал запястье, и медленно наклонившись, выдохнул мне в лицо: - Никогда. Не смей. Даже пытаться. Замирая от ужаса, я смотрела в эти страшные сверкающие глаза, а он… наклонялся все ближе… И мне стало бы страшно, если бы не окружающий пейзаж, который пугал значительно больше кесаря. - И что теперь? — слезы, которых было так много в этот ужасный день, вновь начали свой неторопливый бег по щекам. — Что мне делать теперь?! Император отпустил мою руку, и словно видя впервые, прикоснулся пальцами к мокрому лицу… А я: - Вы чудовище! — ну вот и классическая истерика. — Вы жуткое, бесчеловечное, ужасающее в своей безжалостности чудовище! Вы отняли все у меня! Вы… Очень ласковая улыбка, и обхватив ладонями мое лицо, кесарь с невероятной нежностью произнес: - Да, я чудовище… ты даже не представляешь себе насколько, но… мы в Эррадарасе, а здесь люди даже не низшее сословие — вы рабы… И здесь, моя коварная, без меня, ты никто. И отпустив меня, он вновь начал свой танец на поляне… Гибкий змей поднялся на камень, и с видом истинного властителя оглядел горизонты. Кесарь был прекрасен, ужасающе прекрасен в этом своем безумном ликовании… И я бы порадовалась за него, вот только… Ненавижу! Но император был слишком занят торжествованием, чтобы слышать мои мысли… а еще ему безумно нравилось, что у его победы есть свидетели. - Смотри, нежная моя, — он раскинул руки, — смотри как прекрасна магия светлых! Свет! Ослепительный белый свет вырвался из его груди… воспарил удивительно прекрасной огненной птицей, и взмыл ввысь… Но если это лишь огонь, почему я расслышала протяжный птичий крик?! А кесарь продолжал стоять, раскинув руки, и словно окаменел. И я потянулась к ветру… ветер пел вокруг, но он не подчинялся мне… Я потянулась к земле… но и она не слышала зова… Магия покинула меня! Кесарь сказал правду — я здесь никто! Огромная огненная птица, совершив круг, вернулась в тело хозяина и светлый ликующе расхохотался. Он упивался своей силой и победой. Мне оставалось лишь познать всю бездну отчаяния. - Мы близ Лунного Дворца, — не оборачиваясь, сообщил кесарь, — здесь не более тысячи шагов до Радужной дороги, там портал перехода и мы перенесемся в Элиргар. Моя империя ждет! Я снова села на землю, обняла колени и, глядя на черное солнце, устало произнесла: - Прошло триста лет… другие правители правят. Его смех и ликующее: - Не более года минуло в Эррадарасе! В округе нет темных, а значит, война не завершена. Столица ждет нас, Кари Онеиро! И повернувшись, мне протянули руку. Убила бы, с каким удовольствием я убила бы! Но не хотелось ничего, даже шевелиться. Словно меня покинула не только магия, но и все жизненные силы. Слезы вновь текли по щекам и падали на испачканную, окровавленную и разрезанную рубашку… Я хотела остаться одна… хоть ненадолго, просто пожалеть себя, и лишь затем думать над тем, как мне жить теперь. Были и глупые мысли о самоубийстве, но… смерть путь слабых, а я слабой не являлась. - Нежная моя, — кесарь подошел ближе, — ты не усвоила урока и при повторении! Не смей даже пытаться меня игнорировать. Я подняла голову, смахнула слезы и искренне ответила: - Да пошли вы… к гоблинам на завтрак! И на ужин и в качестве десерта! Имейте хоть каплю совести и оставьте меня. Если рядом есть люди, значит, я дойду до поселения сама. Я лучше буду рабыней, чем соглашусь видеть вашу полную ликования рожу и дальше! Ступайте, кесарь, вас ждут. Идите, ликуйте, упивайтесь осознанием собственной победы, а я… пойду своим путем… В конце концов, у меня есть я, а это что-то да значит. Он больше не смеялся. Он с улыбкой смотрел как я молча плачу над собой, своей жизнью и тем, что, похоже, остаток выделенных мне небом лет проведу в мире освещенном двумя светилами. - Катриона, — кесарь наклонился ко мне, — ты не поняла — это не Рассветный мир, здесь нет обладающих королевским статусом людей, здесь нет добрых и мудрых орков, а ракарды не соблюдают благородный закон степи, как Аршхан. Здесь есть Темные, Светлые и их сила, а люди это рабы, у которых меньше прав, чем у скота. Рабы… рабы были и в Рассветном мире, но это были времена далекого и темного прошлого… Хотя существовало же рабство и в Прайде до моего над ней воцарения. Какие эти светлые отсталые! - Как я уже сказала, — сдерживаемые рыдания говорить мешал и, — ступайте… а я подумаю, что делать дальше. Я не ждала многого, прекрасно понимая, что надеяться на его милосердие, по меньшей мере, глупо, но слова кесаря удивили: - Катриона, нежная моя, — он прикоснулся к моему лицу, обвел большим пальцем губы, — у тебя есть два варианта. Первый — ты идешь в Элиргар, где становишься повелительницей моей империи, живешь в роскоши и пользуешься всеми правами светлой, и второй — ты можешь остаться здесь, и тогда я не поставлю и медного рха на твою жизнь. Решать тебе, нежная моя, — есть я и огромное государство, которым будешь управлять ты, пока я займусь военными делами, и есть одиночество в мире, где ты не знаешь языка, не являешься особой королевской крови и уродлива настолько, что карьерный рост составит путь от дешевой шлюхи до свинарки. И щелкнув меня по носу, великий кесарь выпрямился, насмешливо глядя на жертву собственных многолетних интриг. А я думала. Благородная принцесса осталась бы сидеть и ждать спасения… Гордая принцесса поторопилась бы бежать прочь, слабая покончила с собой, дабы не испытывать мучений. А я… я никогда не была ни гордой, осознавая, что иной раз пламя гордости требует слишком дорогой цены, ни благородной, прекрасно понимая, что, благородство не особо успешный путь для выживания, ни слабой. Слабость — не то качество, которое может позволить себе наследница королевства. - Ты благоразумная принцесса, коварная моя, — император Араэден протянул мне руку, — и ты пойдешь со мной. Я хочу жить. Я хочу вернуться домой, я хочу обладать свободой в мире, о котором не ведаю ничего! Поднявшись, повторно отряхнула юбку, смерила полным ненависти взглядом своего супруга и повелителя и сквозь зубы ответила: