- Хорошо… Но у меня есть условия! Да, к такому император явно не привык. Однако теперь, когда наши взаимоотношения не грозили благополучию Оитлона, разговаривать с кесарем стало намного проще. И больше не будет молчаливого подчинения ни в чем. Хватит! Кесарь, несомненно, считал все мои мысли, но вместо ужасающеласковой улыбки, я увидела внимательный взгляд, и услышала: - Условия?! Кари Онеиро, нежная моя, просто хочу, чтобы ты поняла, — шаг, и император оказался в опасной близости. Хотя о чем это я — с ним на любом расстоянии опасно. - Рад, что ты и это понимаешь, — жестокая усмешка скользнула по тонким губам, — а теперь запомни, коварная моя, никто и никогда не будет ставить мне условий, равно как и выдвигать требования. Я попыталась отойти, но сильные пальцы сжали плечи, не позволяя даже отшатнуться. - Нежная моя, я был услышан? — ледяным тоном поинтересовался кесарь. Как сказать. «Услышан», это да, а вот на счет «понят» — не уверена. В прошлый раз, я так ничего и не поняла. И даже намеки Динара в понимание не внесли ясности. Мне до сих пор не ясно, для чего кесарю потребовалось тащить меня за собой! - Существуют две причины, — внезапно решил проявить милость император, — первую тебе видимо, так и не суждено постичь, — он как- то горько усмехнулся, — вторая чрезвычайно проста — неужели ты действительно полагаешь, что я готовил тебя в правительницы Прайды? Холодок прошелся по спине… - Ты нужна была мне здесь, нежная моя, — тонкие пальцы, скользнув по шее, обхватили подбородок, заставляя запрокинуть голову, и увидеть жесткий взгляд темно-серых сверкающих глаз, — ты станешь пресветлой императрицей Эррадараса, Кари Онеиро, именно к этому я готовил тебя изначально. Некоторое время просто молча смотрела на кесаря… Слов не было, эмоций тоже, но и пустоты больше я не ощущала. Где-то там, в глубине души, совсем глубоко, я немного восхищалась этой его победой, ведь как чисто все сработано — в свой мир перенесся, собственноручно обученного управленца захватил, и о целостности Прайды позаботился. Чистая победа! Можно было бы даже поаплодировать, если бы не одно но: - Я вас ненавижу, — глядя в сверкающие глаза, искренне призналась я. — И ваш мир — ненавижу! И вашу империю ненавижу заранее! На это мне ответили чуть насмешливым: - Привыкнешь. Оценишь. Полюбишь… Империю будешь строить ты, нежная моя, а ненавидеть созданное ты не умеешь, — после и вовсе с улыбкой: — Но если ты возродишь мою страну, способная моя, и пожелаешь вернуться… — пауза, пристальный взгляд в мои глаза, — обещаю — я открою для тебя путь в Рассветный мир. Неожиданное предложение! - И помашете платочком на прощание? — старательно прикрыв надежду сарказмом, с замиранием сердца спросила я. - Если, — кесарь выделил это слово, — ты пожелаешь. - Я справлюсь за год! — мой голос дрожал, но в своем обещании я была уверена. — И через год… - Если ты пожелаешь, — кесарь насмешливо улыбался. - Я пожелаю, уж будьте уверены! - Я уверен в обратном, — тонкие пальцы легко прикоснулись к моим губам, — абсолютно уверен. О, да, сейчас еще и заявит, что он не проигрывает. - Никогда, — ласковая улыбка, — и для тебя значительно менее болезненно будет сразу принять свое новое положение, нежная моя. Дернув головой, я избавилась от его пальцев на своем лице, бросила взгляд на зеленоватый небосклон, на в высшей степени странный пейзаж, и тихо сказала: - Год, мой кесарь. Араэден рассмеялся, чуть откинув голову назад, затем кивнул, и загадочно улыбаясь, произнес: - Мы вернемся к этому разговору через год, решительная моя. Единственное, что радовало в этой ситуации — кесарь держит свое слово всегда. - Рад, что ты это понимаешь, — он вновь улыбнулся, — тем забавнее будет услышать спустя оговоренное время, что Эррадарас стал твоим домом, и покидать его ты не имеешь ни малейшего желания. «Надейтесь» — едва сдерживая ярость, подумала я. - Надеются глупцы, нежная моя, я ставлю цель и достигаю ее. Всегда. Идем. **** Я пыталась угнаться за кесарем. Это оказалось непросто, учитывая, что мысли о его мученической смерти посещали с завидной регулярностью, и картины предстоящего убийства были столь яркими, что я неизменно забывала о почве под ногами, едва не падала, и, следовательно… приходилось опять догонять бегом. Хуже другое — год, срок за который я должна управиться, и, говоря откровенно, срок для поставленной задачи мизерный. Но я справлюсь. Более чем уверена в этом. Еще бы понять, с чем буду иметь дело. - Эррадарас это мир? — я задыхалась от столь быстрого темпа передвижения. - Это территория где правят Светлые, любопытная моя, — кесарь притормозил, и протянул руку, я нагло проигнорировала жест помощи. — Как пожелаешь, получай наслаждение от пробежки. Ну и… получаю. - А Элиргар? — продолжила я допрос. - Столица. Так, только я заметила странную закономерность, или как? - Почему у вас все на «Э»? Владения — Эррадарас! Столица Элиргар, а вы и вовсе эллары. Почему? - Сила, — кесарь отвечал неохотно, но все же отвечал. — Эль — свет, вот почему всё, как ты выразилась, на «Э», и имена обладающих силой тоже. Внезапно в лесу появилась дорога. Так как мы спускались с холма, то выложенного белыми плитами пути не было видно из-за кустов, но едва мне удалось прорваться сквозь колючие заросли, каблуки непривычно звякнули. В общем, дорога действительно появилась внезапно. - Это что? — тут же потребовала я объяснений. Иронично вздернутая бровь и насмешливое: - Тортик… медовый! А ты что подумала? Что бублик сахарный! Шут ходячий! Кесарь резко остановился, ме-е-едленно повернулся и о-о-очень медленно сделал шаг ко мне… Бывшая наследница Оитлона испуганно отступила. Нужно срочно спасать положение. - Я не обязана отвечать за свои мысли, это первое, и второе — на мой взгляд, желание убить вас, по меньшей мере, оправдано, но я героически сдерживаюсь, что так же должно служить оправданием моей раздражительности и нелестным эпитетам в ваш адрес! Еще шаг ко мне… О, Великий Белый Дух, я же боюсь его до дрожи в коленках и панического крика… И ведь знает прекрасно! - Знаю, — кесарь остановился, — это дорога, испуганная моя. Еще вопросы есть? И много! Но… - Потом задам. - Правильное решение, — Араэден протянул мне руку, пришлось принять ее, — и снова правильно, послушная моя. Теперь он шел медленнее, приноравливаясь к моим шагам, я же пыталась отдышаться и осмотреться одновременно. А дорога оказалась странной. Выложенная белым камнем, очень напоминающим мрамор, с бордюрами по краям и цветущими кустами роз в изящных каменных вазонах. Красиво, изысканно, волшебно, но… дорога внезапно появлялась в лесу, и столь же внезапно обрывалась, насколько я могла судить, у странного сооружения из вертикально стоящих камней. Делаем выводы: Сие дорожное полотно предназначено исключительно для прогулок, вероятно, этих самых элларов, но никак не для иных функций. - Совершенно верный вывод, — решил снизойти до ответа кесарь, — сейчас, в связи с военным положением, защита снята, но испокон веков светлый путь предназначался лишь для светлых, и иной ступивший был наказан. Я не подумав, спросила: - То есть, в вашем государстве нет нормальных дорог, отвечающих требованиям развитой экономики? Надменный взгляд, недовольное выражение на лице и резкое: - Этим ты и займешься. - То есть я еще и дороги должна строить? — возмутилась я. Тяжелый вздох и устремленный вдаль взгляд. Понятно, ответ можно не ждать. Как же с вами тяжело, великий кесарь! И все же: - У вас аристократическое правление, я правильно поняла? — мне было важно знать, с чем придется столкнуться. — Да.