Судя по усмешке императора, я только что была причислена к весьма глупым созданиям, примерно таким же глупым, как и его брат. - Я не считаю тебя глупой, нежная моя, — кесарь улыбнулся, — в данный момент ты просто не понимаешь, о чем речь. На объяснения времени нет, но ты все увидишь. И не забывай — ты должна быть рядом. Постоянно. Нет, ну я, конечно, слышала подразумевающее брак выражение «вместе до гробовой доски», но только кесарь, кажется, воспринял его буквально. Интересно, а как у них здесь с разводами? Улыбка кесаря становится убийственно ласковой, и я мгновенно произношу: - Да иду я! — правда при этом мелькнула мысль — а вдруг они все там белые и пушистые, не то что кесарь. На меня укоризненно взглянули, и самый невероятный захват власти начался. Одним движением император сорвал с себя рубашку, и его обнаженный торс лично мне казался вызовом этому прекрасному дворцу, но уже в следующее мгновение в руках императора, словно сотканные из серебристого огня, материализовались два меча… Несмотря на сдержанность, присущую нашему бессмертному, было заметно, что кесарь им как родным обрадовался. И поигрывая этими орудиями убийства, Араэден направился по сверкающей серой дороге. Один, против всех! На какое-то мгновение я озаботилась мыслью о том, что кесарь совершает самый идиотский поступок в своей жизни, который к окончанию этой самой жизни и приведет, а потом просто вспомнила, что это же кесарь. Кто-кто, но он к числу идиотов никогда не относился — слишком умен, слишком расчетлив, слишком долго он ждал этого момента. И вновь взглянув на Радужный Дворец, я уже даже не сомневалась в победе великого Араэдена Элларас Ашеро. А он, судя по всему, так же не сомневался, что победа будет быстрой и легкой. - Весьма легкой, — подтвердил мои предположения император и вступил на серую сверкающую дорогу. В то же мгновение мирный пейзаж изменился! Небо, только что зеленовато-голубое в мгновение почернело, тучи кровавого оттенка возникли неизвестно откуда, воздух над нами заискрился всполохами алых молний, багровые облака сгустились, грозясь разразиться ливнем… Явно смертоносным. - Магия темных, — зло прошипел кесарь. — С каких пор столицу светлых охраняет магия темных?! То есть подобного явления некоторые бессмертные не ожидали. - Это меняет ваши планы? — осторожно спросила я. - Это меня злит! — последовал произнесенный ледяным тоном ответ. Зная кесаря, точно могу сказать, что дворец теперь действительно придется отстраивать заново. Но ладно дворец — на его порог в этот момент выскакивали светлые в сверкающих доспехах, примерно три сотни защитников дворца с сияющими клинками наперевес устремились к нам, и в том, что им сейчас предстоит героическая смерть, я даже не сомневалась. А вот они почему-то сомневались. Небо над нами громыхнуло в последний раз, и разразилось острыми пылающими красным огнем стрелами… Самое забавное — я даже не испугалась, я просто ждала ответных действий кесаря. И они последовали. Вскинув голову, Араэден посмотрел на огненный ливень. Всего один взгляд кесаря и ливень сменяется сверкающей метелью из мириада золотистых искорок… И словно подхваченные ветром, они поднимаются все выше, и выше, уничтожая грозные тучи, осветляя небо, наполняя все вокруг золотым мерцанием… Как в сказке… Но вот кесарь устремляет взгляд на дворец. На его губах играет улыбка… ласковая… И в тот же миг сверкающие искорки, как живые, как рой пчел, как сотни стрел, устремляются ко дворцу! Сверкающая лавина смерти настигла прекраснейшее строение! И золотые искры атаковали всех! Вспарывая кожу, разрывая белые одеяния, убивая и калеча… Больше никаких игр, больше никаких восхитительных явлений, только смерть! Беспощадная смерть к тем, кто посмел бросить вызов, кто решился дать отпор, кто, выхватив оружие, мчался навстречу бывшему правителю. Я отчетливо видела, как сверкающие золотые искорки вспороли лица тех, кто почти добежал до нас — им шагов двадцать оставалось… А теперь светлые воины бились в предсмертной агонии на сверкающей серой дороге, заливая ее алой кровью. Правда не все — некоторые, видимо маги, окружив себя синим мерцанием, бросились на кесаря… Они устремились в атаку, перепрыгивая через ступени, перепрыгивая павших защитников, они неслись на императора с лицами искаженными яростью и страхом… И падали, сраженные его сверкающими клинками. Кесарь убивал с невероятной легкостью, двигаясь стремительно и даже красиво, чем-то напоминая мне созданные им же смертоносные золотые искорки… Наверное смертоносностью! А я шла за ним, обходя трупы, а в некоторых местах, где обойти было невозможно, и переступая через мертвых защитников Радужного Дворца… Столько смертей… столько ужасных смертей… — Не смей их жалеть! — неожиданно резко произнес кесарь, разя очередного сверкающего светлого. — Они предатели. Они предали свою страну. Они предали свой народ. И они оказались настолько глупы, что решились встать на моем пути. Надо же — его злит мое сочувствие. Впрочем, зная кесаря, можно смело утверждать — его злит практически все! Их было не так много, тех, кто рискнул встать на пути разгневанного светлого. Маги, узрев как гибнут наделенные магией под ударами кесаря, бросились обратно. Воины его бессмертию помехой не были — искры превосходно справлялись с отправлением их в лучший мир… И стражи, осознав с кем имеют дело, устремились во дворец, под защиту его стен. Издали было забавно наблюдать за тем, как ряды защитников поколебались, а затем начали стремительно редеть. Мы не миновали и половины пути ко дворцу, а количество воинов уменьшилось раз в пять, впрочем оставшиеся, тоже скрылись во дворце и засев у окон, попытались как атаковать нас магией, так и обстрелять из луков. Не сложилось у них ни с первым, ни со вторым — золотые искры сжигали стрелы и гасили серебристые всполохи магии. Но это сейчас, а что будет, когда мы войдем во дворец? — Беспокоиться не о чем, — ответил император, — сейчас самое время напомнить глупцам, кто здесь хозяин. И сверкающие клинки испарились, оставляя Араэдена безоружным, или защитников дворца без надежды, тут уж как посмотреть. В следующее мгновение кесарь опустился на одно колено и коснулся пальцами серебристого дорожного покрытия… Дворец содрогнулся! Да что там дворец — весь дворцовый комплекс! А затем загудело, заревело пламя, вырываясь из окон и дверных проемов! Дворец запылал изнутри! Начинаю понимать, что показательное уничтожение кесарем Мирата в Рассветном мире, это были еще мелочи. Да вообще все, что я знала о нем раньше, это были мелочи! А кесарь поднялся, и совершенно спокойно направился во дворец, из которого выбегали охваченные пламенем светлые, а сверкающие маги старательно тушили своих собратьев. Что примечательно, маги так же поспешили покинуть горящий странным золотым пламенем шедевр архитектуры, видимо их сила меркла в сравнении с призванной стихией. Взмах руки и ладонь императора вновь сжимает клинок, правда на сей раз только один. И я, словно очнувшись от забытья, следую за супругом, вынужденная наблюдать, как в очередном плавном движении меркнет чья-то жизнь… Кесарю легко — убил и идет себе дальше, а мне приходится под ноги смотреть и частенько через убитых переступать. И не могу сказать, чтобы я отличалась излишней жалостливостью, но… «идти по трупам» в иносказательном смысле это одно, в буквальном — совсем иное. Резко развернувшись, Араэден направил на меня недовольный взгляд… в следующее мгновение в воздухе сверкнула руна, взмыла вверх и с небес ударил столб ветра, разметавший героически убиенных в разные стороны. Разлетелись они как куклы тряпичные. - Ты чем-то еще недовольна, нежная моя? — ядовито осведомился супруг. - Вам весь список зачитать, или только основные пункты? — нагло ответила я. И остолбенела! От дворца, по ступеням вниз, бесшумно мчалось что-то огромное, черное, шипастое как та зеленая зверюга, что на нас с Вейгом напала у охт Лесного племени, только эта была раза в два больше и… - Ара… Араэ… Кесарь, сзади! — заорала изо всех сил я. И увидела его улыбку. Не зверюги, нет — кесаря. На него мчалось это нечто огроменное, а он стоял, смотрел на меня и улыбался. Не ласково, а как-то иначе совсем. Я так и замерла, удивленно глядя на того, кем сейчас кажется, с удовольствием пообедают. Но вскинутая в сторону левая рука, и громадина, вместо того, чтобы с радостью закусить столь доверчивой жертвой, неожиданно затормозила всеми шестью конечностями и радостно уткнулась носом в предоставленную ладонь. - Аррэке, — кесарь повернулся к животине, потрепал по вытянутой морде, — саамэ хеда. У зверенции столько радости обнаружилось. Она подпрыгивала всеми лапами, махала хвостом и тыкалась мордой в кесаря. Но еще один непонятный мне приказ императора и вот эта милая… животинка, сотрясая землю, радостно помчалась к убегающим подальше от дворца светлым. Я искренне верила, что она и с ними так же мило поиграется, ровно до того момента, как зверюга закусила головой настигнутого ею светлого. Обезглавленный пробежал еще пару шагов, но на большее его не хватило… - Начинаю искренне радоваться тому, что я не мужчина, — потрясенно глядя на разворачивающиеся смертоубийственные события, прошептала я. — Кесарь, исключительно из любопытства — война это всегда так отвратительно? Араэден дождался, пока я подойду ближе и весело ответил: - Нет, жалостливая моя, война обычно гораздо интереснее и кровопролитнее. Зверюшка продолжала резвиться, и как истинный гурман предпочитала исключительно головы. - Неужели это настолько… необходимо? — не выдержала я. - Сострадательная моя, — кесарь гневно посмотрел на меня, — у меня нет никакого желания в дальнейшем тратить время и силы на поиск и уничтожение врагов моего правящего режима. Но если ты готова заниматься этим лично, я могу предоставить тебе подобную возможность. Лет за пять управишься. Очень мило! - Ну тебе же их жаль, нежная моя, — с насмешкой произнес кесарь. Резко выдохнув, я попросила: - Отзывайте зверя, мой кесарь. А что касается их дальнейшего уничтожения — поверьте, нет ничего сложного в том, чтобы обратить врагов в самых ярых сторонников. Смех, почти издевательский и окрик: - Аррэке. Перестав лишать голов перепуганных светлых, шипастая тварюшка бросилась обратно к кесарю, но теперь ее гладить по морде никто не собирался. Совершенно спокойно, неспешно даже как-то, ну и с ласковой улыбкой на устах (как же без нее), кесарь направился вверх по белоснежной лестнице, поигрывая вновь призванным сверкающим клинком. Тварюшка, весело подпрыгивая, скакала следом. Счастливая такая. Прямо как кесарь! Мне оставалось лишь смотреть, как золотые искры доедают тех, кто, спасаясь от огня, выбегает из дворца. Ну а кесарь добивает тех, кто между искрами и пламенем выбрал его, как объект приложения сил и магии. Жуткое зрелище, а говорят один в поле не воин. В это мгновение какой-то светло-серебристый маг с огромным ледяным клинком наперевес рванул к кесарю. Остальные маги тут же отступили, восторженно глядя на этого воина и явно надеясь, что уж теперь-то придет конец бывшему правителю. И действительно надеялись — у нас престарелые незамужние девы на изваяние Матери Прародительницы и то с меньшей надеждой взирают. Император так же остановился, с улыбкой ожидая того, кого, несомненно, знал. Два воина сошлись в битве на белоснежных забрызганных кровью ступенях. Сверкающие клинки встретились, осыпав снопом искр напряженные тела. И в то же мгновение вспыхнули белые одеяния ледяного воина, в то время как обнаженный торс кесаря даже не задымился… Почему-то вдруг подумалось, что это какая-то иная магия, и Араэден применил ее сознательно. Выходит не зря раздевался. Свет! Ослепительный, белый, и рядом с первым ледяным воином возник второй, почти идентичный первому. Он отшвырнул горящего собрата и атаковал императора. Араэден оказался быстрее! Сверкающий серебром клинок по рукоять вошел в тело ледяного, чья одежда мгновенно окрасилась расплывающимся алым пятном… Когда он упал на колени, потрясенно и с искренним удивлением в глазах глядя на кесаря, маги дрогнули. Кесарь же совершенно спокойно извлек свой сверкающий меч и единым отработанным ударом снес голову ледяному воину… чтобы почти мгновенно добить и второго. Зверюшка так обрадовалась, просто таки прыгала и хвостом виляла от счастья — а хвост шипастый, а некоторые маги пребывали в ступоре и отбежать не успели… Жутко смотреть, как живые тела нанизывают на огромные шипы… Действительно жутко. Это был переломный момент в битве. Маги, в оцепенении глядевшие на странную схватку, бросились прочь, разбегаясь в разные стороны. На их лицах был какой-то священный, дикий ужас… — Нежная моя! — окрик императора заставил вздрогнуть, вырывая из охватившего от всего увиденного оцепенения. Столп ветра, вновь ударивший с небес, отчистил мой путь от двух странных, осыпающихся кровавым снегом трупов двух беловолосых воинов, и я вновь пошла следом за кесарем, глядя на него с таким же священным ужасом, как и те, кто сейчас стремительно пытался спастись… - Что-то не так, испуганная моя? — поинтересовался император, остановившись и развернувшись ко мне. Отрицательно покачав головой, молча следую за вновь устремившимся вперед супругом, стараясь не думать о том, что в Рассветном мире он, оказывается, был еще очень даже… милым и милосердным. Кесарь, перепрыгивая две-три ступеньки, умчался во дворец, и сейчас там, помимо гудения пламени, что-то грохотало и громыхало, а я, уже не особо и торопясь, продолжала подниматься по этой сверкающей лестнице, по ступеням которой устремлялись к земле ручейки алой крови прекрасных светлых… Ненавижу войны, вот за эти бессмысленные смерти и ненавижу! Предпочитаю изысканную месть бесполезным смертям. Ужасно, просто ужасно! - Медлительная моя, — поднимаю голову, поспешно вытираю слезы, — тебя долго ждать? - Крыльев у меня нет, — несколько грубо ответила я.