Внимательный взгляд на меня и приказное: - К лестнице прикоснись! К этой? Залитой кровью, ставшей могилой для сотни светлых? А все же придется. И я, наклонившись, касаюсь ступеней там, где нет кровавых брызг… Здесь оказался тот же эффект, что в башне императора… Путь стремительно сократился, и, пройдя не более десяти ступеней, я шагнула к кесарю. - Забывчивая моя, — огненный клинок коснулся подбородка, приподнимая мое лицо, — я приказал не отставать! Но моего ответа или не ответа, великий Араэден не ждал. Стремительно развернувшись, он вернулся в пылающий золотым огнем дворец. Я же остановилась на пороге, вскинув голову, оценила масштаб входных дверей. Они были огромны. Огромны настолько, что явно доходили бы до середины самой высокой из башен в королевском дворце Оитлона… И стоя на пороге, я вдруг почувствовала себя такой ничтожной, маленькой и… - Суэрро! — окрик кесаря, и позади меня что-то падает. Стремительно обернувшись вижу захлебывающегося кровью светлого, со все еще занесенным надо мной клинком. Я не просто отошла, я отпрыгнула… и только тогда этот воин повалился на пол. Смотреть на расплывающуюся лужу крови у меня не было ни малейшего желания, жалости к тому, кто напал со спины, так же не имелось. - Неужели? — насмешливый голос кесаря раздался из центра пылающего пламени. — Нежная моя, твоя медлительность начинает раздражать. Пламя вдруг угасло. И я увидела огромный зал, в котором живыми остался лишь с десяток стоящих на коленях с опущенной головой светлых, и собственно кесарь — пару сотен обгоревших трупов здесь так же наличествовали. И не знаю как кесарю, а мне от всего этого стало плохо. Внимательный взгляд сверкающих глаз и трупы вдруг впитались… в монолитный каменный пол. Все. Тихий перепуганный вой стоящей на коленях светлой добавил ужаса к этой невероятной картине. - Так лучше? — полюбопытствовали у меня. Всосав последний труп, пол стал прежним — светлым, украшенным каким-то рисунком каменным полом. С ужасом смотрю на кесаря, тот, с едва уловимой усмешкой не отрывает взгляда от меня. Крик! Ужасающий женский крик откуда-то из глубины дворца… Крик переходит в вой и затихает… А император продолжает смотреть, словно ожидая моей реакции… - По-вашему «утопить врагов в крови» — единственный вариант захвата власти? — тихо спросила я. - Каждый раз, когда я проявлял милосердие, мне приходилось жестоко сожалеть об этом, нежная моя, — император протянул руку: — Идем, уже практически все. - Все? — несмотря на ситуацию, я скептически усмехнулась. — Власть в государстве не обеспечивается одним захваченным дворцом… — начала я и остановилась. Потому как прописные истины и кесарь вещи несовместимые, и мне давно следовало бы это понять. Заставив себя ступить на только что поглотивший убитых пол, я подошла к кесарю, осторожно вложила руку в его раскрытую ладонь, вздрогнула, едва он с силой сжал мои пальцы. - Жалость — эмоция совершенно лишняя для правителя, нежная моя, — резко произнес Араэден. — Забудь о ней. Нервно сглотнув, интересуюсь: - Что-то еще? Сильные пальцы жестко обхватили подбородок, заставив вздернуть голову, взглянуть в его сверкающие глаза, и кесарь тихо, не скрывая злости, произнес: - Хватит! — я дышать перестала. А кесарь, чуть склонившись ко мне, добавил: — Это не Рассветный мир, нежная моя. Здесь все резче, жестче и для жалости нет места. И если я убиваю — значит это необходимо. Возможно, я согласилась бы. Возможно… не будь в моей жизни шенге, но он был. - Для захвата власти вполне достаточно устранить властителя и его приспешников, — тихо произнесла я. — И не ваша ли непомерная жестокость привела к тому, что против вас восстал собственный брат и любимая женщина?! Меня отпустили в тот же миг. Затем я услышала спокойное: - Ты была милосердна с лордом Мрано? — я вздрогнула. — Или, быть может, ты была милосердна с сестрой лорда Илери в крепости Аргат?! Побледнела. - Судить всегда проще, не так ли, сострадательная моя? — насмешливый вопрос. Не дожидаясь моего ответа, кесарь развернулся и направился вглубь дворца, спокойный, уверенный, неторопливый. Араэден, легко шел по коридорам и переходам, открывая очередные высотой в четыре человеческих роста двери лишь движением руки, и с презрительной усмешкой сжигал оставшихся защитников своим странным пламенем. Глядя на него, я вдруг подумала, что это и есть самая настоящая смерть. Точнее — героическая гибель. Одного не могу понять — почему они снова и снова бросаются в битву? Неужели светлые настолько безголовы, или… Догадка появилась неожиданно, и так же неожиданно остановился кесарь, обернулся ко мне и вопросил: - Или? В этот миг из прохода, полускрытого серебряными занавесями метнулось трое сверкающих сквозь дымчатую завесу, что вероятно защищала их от все еще бушующего пламени. Император отмахнулся от них, как от надоедливых мух — мухами, сначала распластанными по стене, а затем сползающими и оставляющими кровавый след они и казались… - Ну же! — сурово напомнил о своем присутствии мой… — Муж, — усмешка. — Нежная моя, я уловил здравую мысль в твоих рассуждениях, озвучь ее, будь любезна. Я не стала отмалчиваться, со спокойствием, странным для данной ситуации, ответив кесарю: - Ощущение, что они пытаются вас задержать. Это вслух, про себя подумала, что светлые, если они действительно не безголовые, уже знают с кем имеют дело и понимают, что шансов на противостояние нет, остается шанс на спасение, вот эти воины и пытаются сделать данный шанс менее призрачным. - Спасение? — задумчиво проговорил Араэден. — Спасение… я вариантов не вижу, в Эррадаррасе им от меня не укрыться. Ну, насколько я понимаю, тут помимо светлых, есть еще и темные. Вроде так, не зря же среди несостоявшихся убийц имелся один темный. - Мысль не лишена смысла, — кесарь вновь посмотрел на дверь перед собой. В следующее мгновение меч из его руки испарился, и пресветлый приказал: — Оставайся здесь! Возражений у меня не имелось. Пройдя к стеночке, я устроилась на софе, подумав, забралась на нее с ногами. В то же мгновение серебристый ручеек вытек из руки кесаря, заструился по полу, закружил вокруг моего временного пристанища, формируя блестящий полупрозрачный кокон. И едва сие было завершено, грянул гром! Вздрогнув всем телом, я вскинула голову и поняла, что таки да — дворец придется отстраивать заново… Впрочем у кесаря, как я заметила, особая любовь к разрушению чужих дворцов, да и своих так же. Так что когда потолок, с рванными краями в местах отрыва, взлетел ввысь, я даже не удивилась. Удивилась я скорее, наблюдая за тем, как золотые искры набрасываются на фрагмент дворца и превращают его в столь же яркие искорки… и вот все это золотое искрящееся безобразие начало вдруг растягиваться по небосклону, образуя… купол. — Кесарь, — вскричала я, приподнимаясь на софе, — исключительно ради удовлетворения чувства любопытства, позвольте спросить — Готмир случаем не последствие вашей магии? Араэден, уже распахивающий двери в стремлении покинуть меня, обернулся, одарил ласковой улыбкой, после которой желание любопытствовать пропало напрочь, и ушел, оставив без ответа. Что ж, мне время подумать так же было необходимо… Сдержав стон, при одной мысли о Динаре, шенге, и вообще обо всем Рассветном мире, я развязала пояс, вытащила из него толстую нить, что составляла рисунок, и принялась вязать узелки: Если нет возможности написать и совершенно нельзя думать, остается лишь использовать самые примитивные методы. И я начала: первый узелок — возвращение домой, моя единственная цель на данный момент. Второй узелок — информация для возвращения, она мне как воздух необходима, третий… я расплела. Пока только одна цель, вторая идет как сопутствующая. А ради первой цели мне предстоит играть по правилам кесаря, с одной стороны, и искать информацию самостоятельно с другой. Потому что Араэден Элларас Ашеро далеко не единственный в этом мире, кто знает способы перемещения в иные, и в этом сомнений нет. Внезапно послышался гул, нарастающий, от которого сотрясалось все оставшееся здание, а затем громкий птичий крик… Совсем как тот, который я уже слышала при превращении кесаревского пламени в птицу, так что сразу ясно, кто развлекается. Представляю удивление брата императора, когда тот, от кого столь успешно избавились, вернулся полный сил и магии… Кокон оплетающий меня распался, взглянув в сторону покореженной двери, увидела кесаря, который молча протянул мне руку. Да, в этом браке мне все еще приходится подчиняться. Подойдя к кесарю и позволив тому потащить меня за собой, я все же поинтересовалась: - Мое предположение оказалось верным? - Да, — нехотя ответил пресветлый, — они задействовали нижний контур, в стремлении переместится на темные территории. - Им удалось? — любопытство во мне неубиваемо даже столь трагическими обстоятельствами. - Вероятно, удавалось раньше, — ядовитая ухмылка на тонких губах, — и, похоже, тем путем неоднократно пользовались и успешно, но мое перемещение от Лунного Дворца к Радужному наполнило пути светлой силой, и темная не успела проложить достойный путь. Они все остались здесь, догадливая моя. В тронном зале. - Последний оплот? — грустная у меня какая-то вышла ирония. - Тебе все же их жаль? — насмешливо поинтересовался кесарь. — Или жаль себя? - А вы сомневаетесь в этом? — возмущенно поинтересовалась я. - Ни единого мгновения, — остановившись, кесарь без усилий лишил меня ниточки, с теми самыми двумя узелками. Нитка сгорела в серебряном пламени на его ладони. - Есть два пути, нежная моя, — глядя в мои глаза, произнес пресветлый император, — ты придерживаешься достигнутой нами договоренности и в случае успешного выполнения поставленной мною задачи, имеешь шанс на возвращение. И путь номер два — ты пытаешься меня обмануть, и в этом случае я не буду столь милосердным как в Рассветном мире. Я был услышан? - Да, мой кесарь, — глухо ответила я. И поняла страшное… - Я всегда буду слышать тебя, Кари Онеиро, — подтвердил мое предположение кесарь. - Дохлый гоблин! — в сердцах произнесла я. Торжествующая победная ухмылка была мне неутешительным ответом. - Вы… вы… — злость душила. - Нежная моя, неужели столь сложно уяснить — я не проигрываю. Никогда. И прежде, чем вновь пытаться противопоставить свой энтузиазм моему опыту, вспомни, к чему это привело в прошлый раз. И мне предоставили возможность вспоминать в процессе дальнейшего захвата власти. Вот так разнося огонь и даря смерть всем, кто не успел встать на колени, мы подошли к сверкающим золотым дверям, которые не пожелали открыться с первого движения кесаря. Император выпустил мою ладонь и ударил серебряным пламенем по неподдающимся дверям. Третья попытка оказалась равна первым двум. - Наблюдательная моя, хватит комментировать мои действия! — недовольно произнес кесарь. - Хватит читать мои мысли! — вспылила раздраженная я. Кесарь окинул меня недовольным взглядом, и вновь повернулся к двери. Для начала он свел ладони… совсем как я, когда формирую… формировала кристалл. И действительно между напряженными ладонями появился восьмигранный сверкающий алмаз. И вот это… нечто, злой на меня Араэден с видимым напряжением оттолкнул по направлению к дверям… С жутким грохотом, двери смело ударной волной такой силы, что смятые створки унеслись вместе с частью стены…