— Очнулся? — мрачно спросил Астарх, присев на корточки перед сидящим на полу связанным магом. — Значит, вам удалось выиграть, — осмотревшись мутным взором, утверждающего произнес Варух. — Не хочешь рассказать, что заставило тебя пойти на предательство? — угрюмо спросил Астарх, пристально глядя на бывшего напарника. — Деньги, — спокойно ответил Варух, попытавшись пожать плечами, но от этого движения поморщился. Видимо, я приложил его сильнее, чем думал. — А наемники откуда? Маги? — не меняя интонации, спросил Астарх. — Ты меня за идиота не держи. Собрать такую толпу тебе не под силу. — Мне жаль, что так все случилось, — вздохнув, печально произнес Варух. — Но — увы, тебе не суждено узнать правды. — Думаешь, сможешь выдержать пытки в столичной темнице? — Нет, — спокойно ответил Варух. — Но это и не нужно. Прощай. Еще вчера я получил от Кима полный пакет данных по тренировкам духовной силы со списком ее возможностей. Особенно меня заинтересовала возможность влиять на разум других разумных. А главное, даже пребывая в виртмире, я мог оперировать духовной энергией. Правда, для этого пришлось Заку кое-что подправить в управлении моим телом, но там правки были минимальны и незаметны. В общем, теперь у меня было интересное занятие. Особенно интересно оно было тем, что я мог влиять на принятие решений своего тела. Конечно, можно было последовать совету Кима и просто создать эмуляцию контроля. Но я еще не настолько уверен в своих силах, чтобы пытаться достоверно изобразить подчинение. Так что пока решил не применять эту идею, ограничившись влиянием на свое тело. Именно этим влиянием я смог внушить, что маг, которой держал девочку, хочет убить Мару. А дальше тело уже действовало само. Правда, пришлось помочь ему, включив «Хамелеон» ненадолго, но то мелочи. В общем, после того как Зак просканировал на всякий случай этого Варуха, мы обнаружили сторонний предмет в его теле. Теперь же, когда пленный маг начал отвечать, я заметил неладное, а Зак подтвердил, что анализ указывает на активацию этого самого предмета. Догадаться, что это такое, не составило труда. В теле мага находилась высокотехнологичная бомба. Причем технология намного превышала даже теоретически возможность местных. Внушить телу, что Маре грозит смерть, оказалось несложно. А дальше мое тело, подхватив девушку, с максимальной скоростью покинуло трактир. Варух взорвался мощно. Если бы не активация силовых щитов и прикрытие собой Мары, девушка вряд ли бы выжила. Это, конечно, не взрыв одного из Эсков, но тем не менее, окажись я в эпицентре взрыва, потери нанитов были бы весьма существенны. Ну это если не активировать силовую броню. В общем, девушку я спас. Поставив ее во дворе возле встававшего с земли капитана, я замер на месте. — Что случилось?! — быстро осмотревшись и убедившись в том, что во дворе почти никто не пострадал, спросил капитан у Мары. Та, правда, ответить ничего не могла, только беззвучно открывала и закрывала рот, а по щекам ее текли ручьем слезы. Капитан, видя состояние Мары, позвал к себе целителя. Тот, подскочив, осмотрел безвольную девушку, понятливо хмыкнул и, применив какой-то комплекс заклинаний, запустил в ее тело исцеление. — Она в порядке, — произнес лекарь. — Просто психический шок. Сейчас подействует успокоительное, и сможет отвечать. Капитан только кивнул, мрачно глядя то на девушку, то на пылающее здание таверны. В это время к нему подскочил один из подчиненных и доложил, что в таверне погибли восемь гвардейцев. На что капитан только угрюмо кивнул, принимая к сведению. — Нет!!! — в истерике воскликнула Мара, падая на колени и глядя на пылающее здание. — Что случилось? — настойчиво повторил свой вопрос капитан, присаживаясь рядом с девушкой и насильно поворачивая ее голову к себе. Мое тело тут же среагировало и встало ближе. От этого движения девушка очнулась и, подскочив, принялась бить руками меня. Все это сопровождалось криками и упреками, что, мол, нужно было спасти Эмилию, а не ее. Мара явно пребывала в полном шоке и не понимала, что говорит. Наконец ее поток обвинений схлынул, и она, просто уткнувшись лицом мне в грудь, зарыдала. Капитан с раздражением смотрел на эту сцену, но вмешиваться не спешил. Только когда Мара наконец успокоилась, он опять повторил свой вопрос. На этот раз девушка все же ответила. Подробно рассказав, что случилось, изредка всхлипывая. — …А потом изгой схватил меня, и мы вылетели наружу, — закончила рассказ Мара. — Ясно, — задумчиво произнес капитан. — Значит, он почувствовал опасность и среагировал. Однако не думал, что все, что рассказывают об этих стражах-изгоях, правда. — И что теперь? — потерянно спросила Мара. — Ничего, — пожав плечами, жестко ответил капитан. — Утром отправимся дальше. — А как же… — Их похоронят без нас, — оборвал ее капитан. — Но моя сестра! — воскликнула Мара и тут же замолчала. — Ясно, — кивнув своим мыслям, произнес капитан. — Я так и думал, что Эмилия для тебя больше, чем подруга. Лучшее, что ты можешь сейчас для нее сделать, это как можно быстрее достичь столицы и передать изгоя. Пока он рядом с тобой, твоя жизнь в опасности. Не думаю, что твоя сестра желала твоей смерти. После этих слов капитан развернулся и ушел к своим, оставив Мару в одиночестве смотреть на пылающую таверну, которую уже принялись тушить маги гвардии. И судя по всему, очень скоро потушат. ГЛАВА 7 Какой-то этот мир странный. С каждым днем вопросы и тайны копятся, а вот ответов что-то не видно. Кто создал бомбу в теле мага? Как ее смогли разместить? Кто придумал план моего похищения, и каким образом они смогли так оперативно сработать? Почему не видно Эсков? О своих наблюдениях мира я вообще стараюсь не думать. Слишком там много непонятного. Да еще меня постоянно беспокоила мысль об Эльзе. Вроде мы не были близки, но отчего-то я переживал о судьбе девушки. Одно хорошо: занятия по развитию духовной силы продвигались успешно. Так что когда наш отряд через семь дней достиг столицы, я уже мог влиять даже на разумных, что были рядом со мной. Влияние, конечно, было еще слабым, но оно было, что радовало меня. Столица поразила меня не только своими размерами, бывшими под стать какому-то промышленному городу, а не средневековому, но и чистотой улиц, ровными и широкими дорогами, ухоженными зданиями, а также многочисленными парками и скверами. По предварительным оценкам, что удалось произвести Заку, используя дронов, в этом городе проживала минимум пара миллионов разумных разных рас. Представить себе средневековый город с таким количеством населения сложно. Одежда прохожих тоже наводила на размышления. Рыцари в полных доспехах, окутанных магической силой, смотрелись странно рядом с каретами на магической тяге, а рядом спокойно ходили дамы в роскошных пышных платьях восемнадцатого века или мужчины во фраках с цилиндрами на голове. Как-то это все резало глаз своей нелогичностью и неправильностью. Складывалось впечатление искусственности мира. Как будто кто-то специально вбрасывал в мир только те технологии, которые считал нужными. Особенно мои шаблоны почти разорвало самое простое и распространенное устройство среди местной богатой молодежи. Плеер. Внешне он слабо отличался от аналогов моего мира, что были в ходу в начале двадцать первого века. А вот механика была другой. Питание от магической силы, запись хранилась в отдельном амулете, что можно было доставать из этого плеера и менять на другой. Но наушники, провода, а иногда и беспроводные затычки — это вызывало сильнейший диссонанс в моей голове. Вот видишь ты, как идет молодой парень в кожаных доспехах, с мечом на боку, а в ушах торчат наушники, ну или сверху прикрывают уши, и вот что при этом можно подумать? М-да. Этот мир явно решил доконать мое сознание абсурдом картинки. И проплывающий над головой огромный дирижабль был лишь ярким мазком в безумной картине этого мира. Прибыв в столицу, мы отправились во дворец. В столице было три ряда крепостных стен. Крепостные стены и дирижабли — как это работает вместе? Ладно, опустим пока. Так вот, пройдя первые ворота, я заметил, что стена была максимум метра четыре в толщину, вторые ворота уже обозначились толщиной стены в пять метров, а последние, что вели к дворцу короля, имели толщину семь метров. Высота тоже была неодинаковой. Первый ряд имел высоту семь метров, второй десять, третий двенадцать. Мара фон Гермилион, а именно так звали полностью мою временную водительницу тела, смотрела по сторонам с открытым ртом, жадно впитывая все, что только могла воспринять. И если я уже из-за дронов знал, что нас ждет за третьей стеной, то вот она была не в курсе. Едем мы такие среди плотной застройки зданий в четыре или пять этажей, изредка проезжая мимо трех- или двухэтажных особняков с небольшими скверами, и тут бац — и нет вокруг ни единого дома. Один сплошной сад, небольшая речка и пруд, а за ними, в окружении деревьев, стоит огромный четырехэтажный дворец, весь покрытый вычурными узорами, статуями животных и разумных везде, где можно и нельзя, ну и напоследок, имеющий внешний вид явно не Средневековья, а намного позднее. На мой взгляд, где-то восемнадцатый или конец семнадцатого столетия моего мира. И все это в центре города за огромной стеной. Однако местный король явно любит комфорт и уют. Кстати, само здание лучше всего было видно с дронов. Ибо нам из кареты открывался вид только на одну его часть, причем далеко не самую большую. Здание, если сложить все его секции, что друг за другом, словно змея, загибались в причудливую форму в одну линию, оказалось длиной с пару километров. Нас уже ждал почетный эскорт из почти двух десятков гвардейцев, что тут же окружили меня и Мару, а чуть в отдалении стояли маги в количестве десяти штук. И судя по их очень внимательным взорам в сторону меня и Мары, они как раз и были главной охраной. Кроме служивых тут находился еще один персонаж приметной наружности и явно знатный аристократ. Немолодой мужчина с короткими каштановыми волосами, серыми улыбающимися глазами, смешными усиками, что словно две черты выделились на его высокомерном лице, одетый в белый фрак и красную сорочку, приблизился к Маре. — Приветствую вас, милое дитя, в нашем скромном городе, — слащаво произнес он, сделав легкий поклон головой. — Добрый день, ваша милость, — изобразив реверанс, ответила учтиво Мара. — Что же. Его величеством Айзеком Первым поручено мне, его верному советнику, маркизу Соренто де Марти, благополучно завершить приобретение изгоя у вас, юная леди, — пафосно произнес маркиз, высоко при этом задрав подбородок. — Прошу вас, леди Мара фон Гермилион, следовать за мной. После чего, резко развернувшись, лишь мельком бросив взгляд на меня, маркиз быстрой походкой пошел в сторону входа во дворец. Мара, явно пребывая в легком шоке от происходящего, все же смогла среагировать и после небольшой заминки бросилась догонять маркиза. А вот дальше было самое интересное. Если девушка, по-видимому, могла идти самостоятельно, то вот первое же мое движение за ней синхронно отразилось на гвардейцах и магах. Они, взяв меня в полукруг, четко сопровождали ко входу. Мне даже стало интересно — а как они внутри собираются меня окружать? Но, увидев ширину коридора и его длину, понял, что это не будет особой проблемой. Украшенный картинами и росписью на потолке с явно дорогими люстрами, этот коридор производил впечатление. Тот, кто строил этот дворец, явно от скромности не умер. Потолки на высоте семи метров — это серьезно. Да и ширина его была не меньше, а даже больше. Метров десять точно. И вот по этому коридору длиной метров сто, с кучей дверей с правой стороны и окнами с левой, мы и шли за маркизом, который и не думал замедлить свой шаг. В конце коридора виднелись огромные двери, и я уже подумал, что нам туда, но нет. Не доходя до этих дверей буквально метров пять, маркиз повернул направо, в открытые прямо перед ним слугами двери. Эти двери были, конечно, поскромнее. Хотя слово «скромность» и этот дворец — явно несовместимы. Войдя за ним в просторный кабинет, больше похожий на зал, я сразу обратил внимание на защитные чары, что окутывали стены этого зала, — они были очень мощными. Как будто хозяин готовился к нападению, а не к разговору. Да и сам маркиз был увешан кучей защитных амулетов, которые даже я не сразу смогу пробить. А уж когда вместе с нами вошли еще десять магов, лично мне стало понятно. Никто платить бедной девушке не собирается. «И почему я не удивлен?» — риторически подумал я, глядя на растерявшуюся Мару, застывшую посреди зала и не решавшуюся идти дальше. — Прошу вас, юная леди, присаживайтесь, — небрежно указав на стул, что стоял возле его стола, произнес маркиз, при этом усаживаясь в кресло. — Благодарю, — смущенно ответила Мара, робко присев на краешек стула. — Что же, — задумчиво рассматривая собеседницу, сказал маркиз. — Его величество не собирается отказываться от своих слов, данных вашему покойному командиру, барону Астарху фон Рогузу, и потому мы готовы выкупить у вас изгоя, которого вы поймали, за полную стоимость. — От этих слов Мара обрадованно вскинула голову. Маркиз же, улыбнувшись, продолжил: — Но есть одна маленькая проблема. Из-за предательства одного из членов вашей команды погибли восемь гвардейцев и два десятка обычных жителей поселка его величества. Что, естественно, опечалило моего монарха. — Увидев замешательство на лице Мары, маркиз обеспокоенным тоном продолжил: — Мы прекрасно понимаем, что вы, юная леди, не виновны в этом преступлении, но и вы должны понимать, что корона потеряла очень много, и кто-то должен возместить потери. — Я понимаю, — обреченно произнесла Мара, судорожно сжав кулачки. Эх, вот глупышка. Нет чтобы задать встречный вопрос. Например: а каким, собственно, образом такая толпа вооруженных наемников смогла спокойно передвигаться по королевству? И разве гвардейцев не для охраны отправили? А значит, какие могут быть вопросы? Хотя, с другой стороны, это мне просто рассуждать, глядя на все это со стороны и имея за спиной силу, а вот девушке явно не до того. — Это хорошо, — кивнул удовлетворенно маркиз. — Мы готовы забыть об этой мелкой проблеме в обмен на изгоя. Более того, мы даже оплатим ваш телепорт из столицы к вам на родину, но — увы, большего я вам выдать не могу. — Но как же так? — растерянно спросила Мара. — Это же элитный страж-изгой. — Эх… дитя-дитя, — сокрушенно покачал головой маркиз. — Да, возможно, так и есть. Но и вы поймите, восемь элитных гвардейцев любимого полка его величества — это очень серьезно. А ведь у них остались семьи, и теперь именно короне нужно заботиться об их жизни после смерти кормильца. «Вот ведь жук», — восхищенно подумал я. Врет как дышит. И главное, давит морально так сильно, что еще чуть-чуть — и Мара согласится. — Как же так? — тихо и потерянно спросила Мара, явно пребывая в шоке от услышанного. — Я так рассчитывала на эти деньги, и моя сестра погибла. — Увы… — тяжело вздохнул маркиз. — Мне очень жаль, что ваша сводная сестра Эмилия фон Воргул погибла в том бою, но, как я уже и говорил, предатель был вашим компаньоном. Вы же понимаете, что это не наша вина? — Да, — робко, уже чуть не плача, согласилась Мара, с мольбой в голосе спросив у маркиза: — Неужели ничего больше нельзя сделать? — Эх… юная леди, — сокрушенно покачал головой маркиз. После чего о чем-то задумался, а потом, махнув рукой, резко сказал: — Ладно. Я, конечно, не прав, но думаю, его величество простит мне мое самоуправство. Насколько мне известно, у ваших родителей долг в две тысячи золотых? — Да, — с надеждой в голосе тут же ответила Мара. — Хорошо. Мы погасим этот долг, и я лично выдам вам еще сто золотых сверху, — решительно произнес маркиз. — Это максимум, что я могу для вас сделать. Увы, мне, конечно, вас очень жаль, но и я не всесилен. Эх, и так чувствую, отругает меня его величество. — Я согласна! — воскликнула радостно глупышка Мара. — Спасибо вам огромное. — Вот вечно вы, девушки, вьете из старика веревки, — тяжело вздохнув, печально произнес маркиз. — Ладно. Чего уже там. Вот документы, подпишите — и потом передадите управление изгоем. Перед Марой тут же возникли листы бумаги, и у этой глупышки даже не возникла мысль на тему, откуда появились уже готовые бумаги с добавлением благости маркиза. Я уже молчу на ту тему, что маркиз их достал из середины стопки таких же бумаг. Кажется, кое-кто серьезно продешевил. Я, конечно, мог бы помочь. Достаточно внушить моему телу, что маркиз представляет угрозу, но убивать нельзя, и все. Думаю, ощутив мощь изгоя, маркиз резко изменит условия, но зачем мне это? Она для меня никто, да и к тому же именно она обманом захватила мой разум. А если бы на моем месте был кто-то пятого или ниже уровня? Так что жалость тут неуместна. После подписания документов и передачи управления одному из стоявших магов, которые за все это время ни разу не отвели своих взоров от моей скромной фигуры, Мара получила на руки какой-то документ от маркиза и подписанную им бумагу. Судя по всему, это было что-то вроде чека в банк. Увидев сумму на нем, Мара радостно поклонилась маркизу и, попрощавшись, покинула зал в сопровождении одного из гвардейцев. Вроде как ее должны будут доставить к порталу, а оттуда она уже попадет в свое королевство. Меня же направили за новым владельцем, но далеко мы не ушли, а тут же, выйдя обратно в коридор, вошли на этот раз уже в те самые здоровые двери. За ними, как я и думал, находился тронный зал. Догадаться, кто именно является королем Айзеком Первым, было несложно. Возле среднего возраста мужчины с короткой бородой и с длинными светлыми волосами, в явно очень дорогой одежде, стояла небольшая толпа придворных, что жадно ловили каждое его слово и взор. Именно к ним, стоявшим возле длиннющего стола по центру зала, мы и пошли. Увидев наше приближение, король взмахом руки заткнул всем рты. Отчего наступила полная тишина. — Я смотрю, вы, маркиз, не потеряли хватки, — усмехнувшись, произнес король. — Что вы, ваше величество, — низко поклонившись, с уважением в голосе ответил маркиз. — По сравнению с вами я всего лишь ученик. — Полноте, — небрежно махнул рукой король, довольный лестью маркиза. — Все прошло успешно? — Более чем, ваше величество, — улыбнувшись, ответил маркиз. — Всего две тысячи золотых и отправка на родину. Вот и все наши затраты. — Хм… — довольно хмыкнул король. — И как же вам это удалось? Неужели эта девчонка настолько глупа? Продать изгоя стоимостью в несколько сотен тысяч золотых за две — это просто уму непостижимо. — Отчего же, — изобразив смущение, ответил маркиз, явно красуясь перед королем и другими придворными. — Ваше величество, я просто весьма убедительно пояснил ей, что из-за ее компаньона мы потеряли восемь гвардейцев и двадцать крестьян. — И? — выразив недопонимание на лице, произнес король. — При чем тут эта мелочь? Она и пяти тысяч не стоит. Правда, казначей?